八 チュチュ、無視される
チュチュが泣きじゃくりながら、立ち上がると、シズクの方に向かって歩き出す。
「女王様～。女王様～。チュチュを～、チュチュを～、見捨てないでむぅぅ～。今すぐに、抱っこして欲しいむぅぅ」
「チュチュ。抱っこはできないけど、私は見捨てたりはしてない。だから、もう泣かないで」
シズクは、とりあえず、どう思えばいいかって事は、おいておこう。きっと、ずっと、解決なんてしそうにないし。それで、これで、とりあえず、落ち着いてくれないかな。今のチュチュには、やっぱり、触りたくないし。と思いながら言い、ゆっくりと、チュチュから離れるように後ろにさがる。
「うわあああん。女王様がチュチュから逃げてるむぅぅ。チュチュは避けられてるむぅぅ。うえぇぇぇぇん」
チュチュが泣き声を大きくする。
「チュチュ。チュチュ。こっちに来い。俺が慰めてやるから」
キッテが、とても悲しそうな顔になりながら、チュチュに顔を近付ける。
「いや～あ～。キッテ様じゃないむぅぅ。女王様がいいむぅぅ～」
チュチュが足を止めると、大きく首を左右に振りながら声を上げた。
「シズク。シズク。なんとかしてやってくれ。これじゃチュチュがあまりにもかわいそうだ」
キッテが、今度は、酷くしょんぼりとした顔になって、その顔を、シズクの方に向けて言う。
「私だって、なんとしてあげたい。けど、なんていうか、今のチュチュには、触りたくないっていうか」
シズクは言い終えてから、そうだ。と思うと、再び口を開く。
「タオルとかないの？ 水道とかは？ チュチュが綺麗になれば、すぐにでも、チュチュに触るから」
「うえぇぇぇん。女王様は酷いむぅぅ。チュチュに触ってくれないむぅぅぅ」
唐突に、チュチュが、シズクに向かって、走り出す。
「うえぇ。意外と速い」
シズクは、思わず後ろに向かって、大きく飛び退いてしまう。
「女王様がまた逃げたむぅぅ～。うえぇぇぇぇぇん」
チュチュが足を止めると、その場に蹲った。
「シズク。シズクの気持ちも分かるが、近くに水道もないし、拭く物もすぐには用意できない。シズク。頼む。シズクしかチュチュを慰められないんだ」
キッテが、何かを訴える子猫のような目をして、シズクを見る。
「もう～。分かった。分かったから。チュチュ。ごめん。だから、もう泣かないで」
シズクは言ってチュチュの傍に行った。
「女王様～。チュチュを抱っこして欲しいむぅぅ〜ん」
チュチュがオムライス塗れの体で、シズクの足に抱き付いた。
「うへぇ。べとべとしてる」
「女王様〜。酷いむぅぅ。べとべとじゃないむぅぅ」
チュチュがシズクの足に、顔を擦り付け、涙やら鼻水やらを擦り付ける。
「チュチュ。抱っこするから、擦り付けないで」
シズクは、泣きたいのは、私の方だよ。と思いながら、腰を曲げると、チュチュに向かって手を伸ばした。
どこからか、たくさんの四つ足の生き物が、走っているような物音と、ニャーニャーという猫の鳴き声らしき物が聞こえて来る。
「え？ 何？」
シズクは、手を止めて、腰を伸ばし、音のする方に顔を向けた。
街並みを背にして、広場の向こう側に見える、草がまばらに生えている、高さが六十センチくらいの、急激に隆起した山のようになっている所の上から、板金鎧に身を包んだ者達が乗っている、体長が二十センチくらいの数十匹の猫が、猛烈な勢いでシズク達の方に向かって、駆けて来ている姿が、シズクの目に飛び込んで来る。
「何あれ？」
猫ちゃんだー。うわわわー。かわいー。しかもしかも、なんか、私がいた世界の猫よりも小さいっぽいし、凄いいっぱいいるし。と、シズクは、言葉を出してから、そんな事を思った。
「ああ。あれは騎士団だ。皆の事を守ってくれてる」
「騎士団？」
騎士団という耳慣れない言葉を聞いて、シズクの頭の中から、猫ちゃんの事がすっぽりと抜けて行ってしまう。
「特に名前はなくてな。ただ、騎士団と呼ばれてる。自分達の住む、この国を守りたいと思った者達が、集まってできた組織だ」
「その騎士団が、なんで、あっちにいたの？」
「あっちにある、あの山は、この国をぐるりと囲むように、作られていてな。この国の皆が、長い年月をかけて、自分たちで作った城壁のような物なんだ。騎士団は、虫達や鳥達のような侵入者や、この国を訪れようとしている、他国の者達の事を、あそこの上から見張ったりしてる」
「他国？ 他国って、この国の外の世界は、私のいた頃と変わらない世界なんでしょ？ 他の国の人達だって、小さいんだよね？ 今の小さい人類が、そんな中を移動して来られるの？」
「前に、文明の段階を改変してると、言ったと思うんだが、この世界にある国は、その改変によって文明に差ができるように作られてる。この国は、工業化が起こる前の文明だが、他の国の中には、もっと進んだ文明を持っていて、外の世界を、通って来る事ができる国もある」
「そう、なんだ。それで、そんな進んだ文明を持った国の人達が、何をしに来るの？」
シズクは、なんだかややっこしい話になって来たっぽい？ と思いつつ言う。
シズクの言葉を聞いたキッテが難しい顔になった。
「色々だ。交易をしたり、ただ、遊びに来る者や、酷いのになると、文明の差を利用して、脅しに来る者もいる」
「脅しに来る？ 何それ？ なんで、文明に差なんてあるの？ 皆同じにすればいいじゃない」
「確かに、その通りなんだが、文明に差を付ける事は、この世界をどういう方向に持って行くかを試す為の、実験の一部でな。AI達と、旧世代の人類達とが、話し合って決めた事なんだ。旧世代の人類達も、こういう事が起こるのを承知の上で、今の、この世界を作って、その世界の管理のすべてを、AI達に任せたんだ」
シズクは、実験って。チュチュ達は実験に使われているって事？ なんか、それって酷くない？ チュチュ達だって、同じ人類なのに、そんなふうにされるなんて、なんか、凄く、腹が立つ。と思うと、唇を、むっと、尖らせた。
「AI達に会いに行くんだよね？」
「ああ。行くつもりだ」
「じゃあ、その時は、私も行く」
シズクは、言いながら、ガツンと文句を言ってやる。と思う。
「女王様。初めましてめ。我は、この騎士団の団長、チュチュオネイですめ」
いつの間にか、シズク達の足元まで来ていた、板金鎧を身に付けた者達が乗っている、数十匹いる猫達の中から、一番立派な、装飾を施してある、板金鎧を身に付けた人物が、乗っている三毛猫を一歩前に進ませると、そう言った。
「酷いむぅぅ。伸ばされた手を引っ込められてぇ、無視されてぇ、キッテ様までぇ、チュチュの事をぉ、忘れてぇ、あまりの事にぃぃぃ、思わず泣き止んでしまったむぅぅ～」
騎士団長が言い終えると、チュチュが、言いながら、シズクの足から離れ、その場にぱたりと倒れた。
