13.純白の恋人
ニューヒロイン登場？
同じような四角い革鞄を背負った子供たちが走ってゆく。
「ばいばーい！」
「またあした！」
友達らしい子供を見送って、六歳ほどの相沢少年が道を歩いていた。
夢の世界はずいぶんと治安がいいようだ。
子供が一人で歩いていても人さらいにあうこともないし、奴隷商に売られることもない。
そのことを、アイゼルは素晴らしいことだと思う。
どうやらこの世界では民が等しく教育を受ける制度があるらしいのだ。
文明的にも発展した世界に、少しうらやましいなとも思う。
アイゼルは怪我で引退した元騎士に育てられた。
足を負傷した養父は体力仕事に就くこともかなわず、下町で皮の靴を縫って生計を立てていた。
貧しい暮らしに、もちろん幼いころに学校に通った記憶もない。
裕福な街の商人の子供たちが、楽しげに初等学校に通う姿を羨ましく思ったものだ。
この夢の世界の子供たちは餓えることもなく、最低限の生活を保障されている。
自国にもこのような制度があればと、最近では思うこともある。
アイゼルが考えにふけっている間も、小さな相沢少年は道を歩いてゆく。
そんな彼の歩く先で、見知った子供がしゃがみこんで何かをしている。
「あー、 ちゃんだ！」
赤い鞄を背負った少女が振り向いた。
「あ、みっちゃん！」
満面の笑みを浮かべているのだろう、アイゼルには残念なことに少女の口元までしか明らかではないが。
そして、少女は手に黒い細長いものをぶら下げて立ち上がった。
「うわっ！」
少年は息を飲んで足を止めた。
「みてみてー！へんなとかげー！」
少女の指先には、尻尾を掴まれてだらりと垂れさがる一匹のとかげがいた。
珍しいと言えば確かに珍しい。
全身真っ黒いその姿に思わず目をひかれる。
相沢はその小さな生き物が怖いのか引け腰だ。
相変わらず情けのない男だ。
少女の方がよほど肝が据わっている。
ふんとアイゼルが思っているうちに、相沢は恐る恐るとかげを覗きこんだ。
ぴくりとも動かないとかげは死んでいるのだろうか。
「か、かわいそうだからにがしてあげようよ…」
「えー、せっかく捕まえたのにー」
不満そうに唇を尖らせるが、少女は相沢の言葉に従って掴んだとかげをそっと地に降ろした。
「…しんでるの？」
「うごかないね」
二人の幼子が見下ろすが、とかげはくたりとしたまま動かない。
「… ！」
「あっ、おかあさんがよんでる！」
遠くから聞こえてきた女性の声に、少女は立ち上がった。
「みっちゃん、またね！」
「うん、またね」
ばいばいと手を振って、少女は女性の元へと駆けだした。
残された相沢はしばらくそのままとかげを見下ろしている。
「……ごめんね、とかげさん。もうだいじょぶだよ」
少年がそっと囁く。
ぴくり。
かすかにとかげの尾が揺れる。
「あ！」
少年が声を上げる中、目を開いたとかげは瞬時に草むらの中へと走り去っていった。
そのあまりの素早さに、よくもあのとかげを少女が捕まえたものだと感心する。
とかげは死んだふりでもしていたのだろう。
それっきり、草むらからは物音一つしない。
「よかった」
そう言った少年は立ち上がった。
早く家に帰らなければ、母親が心配してしまう。
『アリガトウ』
「？」
何かが聞こえた気がするが、少年は気づかずに走り出した。
その背を見送るアイゼルは顔をしかめた。
”背を見送る”？
この夢はいつだって、相沢少年の視点からでしか世界を見れないというのに。
その相沢少年は今。アイゼルが見守る中、小走りに道を駆けてゆく。
これは異常事態であった。
初めてのことに戸惑いながら、何かに導かれるようにアイゼルは振り返る。
（…っ！）
固いコンクリートの上。
草むらに消えたはずの黒いとかげがこちらを見ていた。
そう、見ていたのだ。
『タスケテ』
とかげが言った。
『クルシイ、イタイ…』
（どこだ、お前は何処にいる…？）
とかげはただ、悲哀を垂れ流す。
『アイタイ…アエラ、…ミミ……』
世界が暗転する。
夢の終わりの感覚に、アイゼルは猛烈な焦燥感に駆られて声を張り上げた。
「待っていろ！きっと見つけ出す！」
『…アリガトウ』
暗闇の中、消え入るようなとかげの声が聞こえたような気がした。
◇
「っ！！！」
がばりと起き上がる。
「んぎゃ！」
その勢いにはじかれて寝台の上からレイナリースが転がり落ちた。
「あ、大丈夫か？」
どうやらまたしてもアイゼルを枕にして眠っていたらしい。
二度までも彼女の侵入に気が付かないとは。
いつもはかすかな物音でも目が覚めるはずなのにおかしいと首をひねる。
夢の反動で飛び起きてしまったアイゼルは寝台を飛び下りると、弾き出してしまったレイナリースへと慌てて駆け寄った。
「うぅ…いたぁーい…何ぃ？」
どうやらまだ寝ぼけているようで、レイナリースは目をこすりながら大きく欠伸をした。
「わ、悪いレイナ…。夢を見て、それで飛び起きたらお前がいて…」
必死にレイナリースに言い繕うアイゼルに、レイナリースはぼんやりと薄目を開けた。
「んー、いいよぉ。朝一番にアイゼルの顔が見れたしぃー。えへへ」
ぽわんと微笑んだレイナリースにアイゼルはほっと息を吐き出した。
どうやら怒っていないらしい。
よかったと安堵したアイゼルは、レイナリースの手を取って立ち上がった。
室内を見渡せば、昨夜遅くまで酒を飲んで騒ぎ続けた仲間達がぐったりと倒れるように眠っている。
壁際では酒瓶を抱いたヤスが置物のように座ったまま目を閉じていた。
レイナリースは酒の匂いがする室内を見渡し、寝台で鶏を抱いて眠るデュークを見つけた。
「…まだあの鶏抱きしめてるの？」
「ああ……鶏の方も大人しいもんだ」
昨晩。
何か悩みでもあったのか、リアンゼルと共に酒を飲み続けたデュークはご機嫌に言い放った。
『わたくしぃーでゅーくべるとはぁー！かのじょとけっこんしますぅー！！』
『っひゅー！でゅーくぅおめでとー！！』
酔っ払い二人が騒ぎ立てる方へ目を向ければ、鶏を抱きしめてテーブルの上に乗りあがったデュークの姿があった。
その側では赤ら顔のリアンゼルが上機嫌にテーブルをばんばんと叩いて囃し立てている。
…リアンゼルは酒を飲んだのか。
確かに飲酒年齢は越えているが、種族的にまだまだ成人前なのに。
呆れたような目で兄を見つめれば、なんと卓上ではデュークが鶏と熱い口づけをかわし始めたではないか。
なんというマニアック。
思わずレイナリースは「うわぁ」と呟いた。
かたわらのアイゼルなど言葉もないようで、藍色の瞳が限界まで見開かれて固まっていた。
いつの間にか周囲の酔っ払いたちも、この余興が面白いのかやんややんやと囃し立てて宿屋の一階は祝福コールであふれている。
「何やってんだあいつ……ッ！！」
アイゼルは真っ赤な顔を覆ってしまった。
「リアンきゅん……楽しそうだわ…」
「いけませんロザンナさん。酔ったどさくさに紛れて何を考えているのです」
とろけるような笑みを浮かべるロザンナにシアンが冷静に突っ込んだ。
その手は今にも駆け出していきそうなロザンナの襟首を捕まえている。
食堂が大盛り上がりの大宴会場となったその日。
つぶれるまで酒を飲んだデュークは、意識を失ってもなお鶏を放すことはなかった。
酔いつぶれたデュークとリアンゼルを部屋に運び込んだアイゼルは、一人素面だったせいで旅の疲れとは別の疲れにぐったりとベッドに倒れこんだ。
回収し忘れていたヤスは自力で戻ってこれたらしい。
まさか忘れていたなんて口が裂けても言えない。
部屋にヤスがいることに内心安堵して、アイゼルは先に朝食でもとろうかとレイナリースを連れてロザンナたちの部屋へと向かった。
◇
アイゼル達の起床から、遅れること半日あまり。
すっかり太陽が真上に上る頃、頭を押さえ片手には鶏を抱きかかえたデュークとリアンゼルが降りてきた。
「うぅ……頭が割れるようだ…」
「水…水ぅ……」
「コケ」
「さ、リアンきゅん！お水です」
「それロザンナさんの飲みかけですよね？」
さっとコップを差し出そうとするロザンナの腕を、素晴らしい速度でシアンが取り押さえている。
その隙にアイゼルはポットから新たに水を継いでリアンゼルに差し出した。
「ありがとぅ…」
苦しげに礼をもらして、リアンゼルはくずおれるように席に着くとテーブルに突っ伏した。
その向かいの席に同じくデュークも座って。器用に鶏を潰さぬよう横向きで倒れこむ。
あらかじめ用意していた薬をシアンが二人の前にそっと置いた。
シアンを拝みつつ、二人は薬を飲み込む。これで少しはましになるといいのだが。
「……しんどい…」
ぼそりともらされたデュークの言葉に、アイゼルは深いため息を吐き出した。
「…今日は休みにするぞ。各自好きなように過ごすってことにしよう」
二人がこの調子では動くに動けない。
それにもう昼時だ。二日酔いの二人の為に費やした時間は返ってはこないのだ。
「コケッ」
「パン食べる？」
デュークに掴まれたままの鶏にレイナリースはちぎったパンくずを差し出した。
クックッと喉を鳴らしながら首を動かして食べるさまは愛らしい。
「かわいい」
「…てか、この鶏誰のものだよ？勝手に盗ってきたんじゃないだろうな…」
つぶらな瞳の鶏に思わずシアンも目を奪われる中、アイゼルが苦虫を噛み潰したような顔で呟いた。
言われてみると確かに出所が不明だ。こんな宿屋の中で、この鶏は何処から来たのだろうか。
飼い主がいるのならば心配しているかもしれない。盗人扱いされてはこちらも色々と問題があるのだ。
「ああ、その鶏なら昨日、ソテーにするところをその金髪のにーさんが『運命の出会いだ！』とか言って、銀貨一枚で買い取った鶏だよ」
ちょうど通りがかった店員が話を聞いていたのだろう。
そう言って後は我関せずと歩き去る背を見送り、アイゼルは突っ伏しているデュークを見た。
「………」
銀貨一枚とは、昨夜レイナリースが食べた一枚肉のガルプルズステーキを十枚は食べられる金額だ。
アイゼルの眼差しが冷ややかなものにかわる。
「銀貨一枚分の鶏とは……さぞかし美味いんだろうな…？」
「コ、コケ？」
不穏な気配を感じ取ったのか、デュークの腕の中で鶏がおどおどと首を巡らせる。
だが意外にも味方が近いところに現れた。
「ダメだよ、アイゼル。デュークはこの子と結婚したいって言ってたんだから。食べちゃダメ！」
そう言ってレイナリースはアイゼルの目の前に手をかざした。
確かに昨晩、酔っ払いがそんなことを叫んでいた気もする。
けれどあのデュークも本気でそう思っているわけではないだろう。
そう思ってレイナリースの顔を見上げたアイゼルは、思わず息を止めた。
レイナリースの目がマジだった。
…なんて純粋な子なのだろうか。
そういえば、昨夜のリアンゼルも戯けた宣言を、応援するような態度をとっていた。
純粋さに惚れたと語るいつぞやのロザンナの言葉が甦る。
とりあえずアイゼルはマリスタ滞在中、買い物の際にレイナリースの側を離れないことを心に固く誓った。
商魂たくましいマリスタ商人達に、よいカモを提供するつもりは全くないのだ。
「……また無駄遣いをして」
じっとリアンを穴があくほど見つめていたロザンナも呆れたように声をもらした。
「でも、運命なら仕方ないよ！」
フォローに回るレイナリースを見つめる眼差しはどこか暖かい。
反論もせず、ロザンナはよしよしとレイナリースの頭を撫でた。
騎士である彼女にとって、子供は庇護対象の筆頭だ。つもり、子供として認識されたのだろう。
何も気づかず、撫でられてうへへと笑い顔を晒しているレイナリース。
無防備な笑顔に、アイゼルの焦燥はいっそう募る。
マリスタは広い。
人も多く集まる上に、中には悪い者も入り込んでいる。
迷子になったら、人さらいにでもあったら。
見た目だけならレイナリースだってひまわり色の髪が美しい魅力あふれた少女だ。
狙われないとも限らない。
片時も目を離さない。
ぐっと右手を握りしめてアイゼルは誓った。
周囲に和やかな空気が満ちる中、顔色悪いデュークが声を上げた。
「うぅ…みんな、ごめん。あんなに飲むつもりはなかったんだ…」
鶏の羽毛に顔を埋めながら、デュークは少し体を起こした。
「…魔獣商へは今日中に声をかけておきたかったのだけど…」
掠れた喉でそう漏らし、デュークは首を横に振る。
さすがにこれでは無理だろうと。
その時だ。
「…俺が行く」
ぼそりと、ヤスが言った。
瞬間、沈黙が広がる。
その視線はいつの間にかデュークの隣に腰かけるヤスへと集まる。
……いつからそこにいたのだ、ヤス。
「あ、ああ！頼んだぞヤス！」
疑問を飲み込み、デュークは痛む頭をこらえて笑った。
笑って誤魔化せと説いた古の偉人は偉大だと思う。
こくりと頷いたヤスはそんなデュークの態度を気にする風もなく、のそりと立ち上がると小さく頭を下げて宿屋を出て行った。
さっそく魔獣商の元に向かったのだろう。
何とも頼もしい。
立ち去るヤスの背中を見送って、アイゼルは少し回復してきたらしい二人へと向き直る。
「…まあ、お前らは今日一日大人しく宿で寝て休めよ」
グロッキー二人組にそう声をかける。
異論なしというように二人はゆっくりと頷いた。
「…私、薬草を見に行こうかな」
ぽつりとシアンが呟けば、レイナリースもうんうんと頷く。
「私も、昨日見た屋台で美味しいもの食べたーい！」
「では、アイゼル。彼女たちの護衛を頼みますわ。私は残ってこの二人の警護を担当します」
「…仕方ないな」
誰か一人は宿に残るのは当然だろう。
アイゼルは頷くと、立ち上がった。
「任せたぞ、ロザンナ」
「えぇ。貴方も休暇を楽しんで下さいね」
穏やかに微笑むロザンナに、アイゼルはにこやかに言った。
「わかっていると思うが、リアンゼルの寝込みを襲うなよ。ゆっくり休ませてやれ」
「……………わかっておりますわ」
本当にわかっているのだろうか。
答えるまでの時間がやたら長かった気がしてアイゼルは不安に思った。
まあ、少年のような見た目でもリアンゼルはいい大人だ。
きっと何とかなるだろう。
なんて言ったって、半分は竜なのだ。いざとなったら、何とかなるに違いない。
楽観的な予測を立ててアイゼルとレイナリースは、シアンと共にマリスタの街へ観光へ出かけた。
次回、マリスタ観光！
コケッコー！
