白い羅刹と鬼討ちの剣

第一章 朧なる者達

第四話 炎上

　己の持てる全速力で森を駆け、里へと急ぐ。

　これほど全力で走った事はないというくらい、ただひたすらに、ただがむしゃらに。

　息が切れても、足がもつれてきても関係ない。

　早く。速く。疾く。迅く。

　皆の命が摘み取られてしまう前に－－！

　どれくらい走ったか……気が付くと遠目に、煙が上がっているのが見えた。里の方角だ。

　ドクン、ドクンと心臓が跳ねる。

(頼む、皆無事でいてくれ……！)

　＊＊＊＊＊＊

　炎に包まれる民家。

　見知った里人達の死体。

　その死体を貪る大量の鬼達。

　里は、地獄絵図だった。

「……よう、ユヅキ……無事、だったか……ゲホッ……」

「……シュウ、シュウ！」

　地面に仰向けに倒れていたのは、里を出る時に話していたシュウだ。

　周りには何匹かの鬼の骸－－

　そして、ケイタやサブの遺体も横たわっていた。

　視線を下に下げると、シュウの下半身が……なかった。

「ははっ、ヘマっちまったよ……こんな事、なら……ちゃんと鍛錬しとけば……良かったな……」

「もう喋るな……シュウ……！」

　シュウの身体を抱き起こす私の目から、涙が零れ落ちる。

「……ばっか……早く、逃げ……」

　言い掛けたまま、シュウは私の腕の中で息耐えた。

「……ぁああああああーーーっ！！」

　絶叫が、里に木霊した。

　＊＊＊＊＊＊

『ゲハハハハ、ヨワッチイ奴シカイヤシネエゼ！』

『マッタクダナ兄弟、ハゴタエナサスギダゼ！』

　数十匹の鬼達の中でも特に大きな、牛の頭と筋骨隆々とした肉体を持つ二匹の鬼……牛鬼達が、棍棒や斧を片手に里人の亡骸を踏みつけていた。それぞれの武器には、ベットリと血が付着している。

　その二匹の元へ、フラフラとした足取りで一人の少女が歩いていく。

「…………貴様ら……その汚い足を今すぐどけろ」

　俯きながら言い放つ。

　二匹の牛鬼はそれを聞き顔を見合わせると、盛大に笑いだした。

『ゲハハハハァッ！　アタマデモワイテルノカ？　テメェモコノ棍棒デツブシテヤラァ！』

　二匹のうち一匹が、私目掛けて棘のついた巨大な棍棒を叩きつけた。

　私はそれをかわして牛鬼の懐に入ると、振り下ろされた牛鬼の腕を一刀両断した。

『グギャアァァアッ！！？　オ、オレノ腕ガアァッ！！』

『コノヤロウッ、フザケヤガッテ！』

　もう一匹の牛鬼が、巨大な斧で横なぎに斬りかかってくる。私は姿勢を極限まで低くして前方に走り、頭上スレスレで斧をかわすと、突進した勢いそのままに牛鬼の腹部に刃を突き入れた。

『ゴハァッ！！　バカナ、ニンゲンノブンザイデェェ！！』

「……貴様らはいつもそうだ。人間の分際で、たかが人間が……そうやって、罪のない人達の命をいくつ奪ってきた？　私達は家畜じゃない。大人しく貴様らの餌になると思うな……」

　私は返り血を浴びながら、ゆっくりと顔を上げた。その双眸には、憎悪が色濃く宿っている。

「今度は私が貴様らを、狩り尽くしてやる！！」

　二匹の牛鬼目掛けて走り出す。二匹の牛鬼は傷つきよろめいているものの、生命力が強くまだ動けるようだ。

　先ほど傷つけられたため、二匹は慎重に連携を取りながら拳を叩きつけ、斧を振りかざして来た。

　また、周囲をうろついていた屍鬼級の鬼達も集まりだし、同時に襲いかかって来る。

　私は修羅の如き動きでそれらをかわしながら、鬼達を斬り刻んでいった。

　二匹の巨体と、屍鬼級の鬼達の骸を見下ろしながら息を切らせる私の方へ、一匹の鬼が近づいてくる。

「……これは驚きだ。お前はなかなか強いな……お前ほどの剣士の肉であれば、ラシャ様への献上品にふさわしかろう」

　線の細いその鬼は、両手に鉤爪を装着している。

　……爪を見て、先ほど森で会ったあの紅い鬼の嘲る顔を思い出し、拳を握り締める。

　雰囲気からして、明らかに今倒した二匹の牛鬼よりも格上の鬼だ。おそらくは獄卒級だが、その中でもかなりの実力者だろう。

　だが、関係ない。私は全ての鬼を殺すのだから……！

「いくぞ小娘、覚悟を決めるがいい！」

　鉤爪の鬼が一瞬で眼前に迫る。

　速い。鉤爪が下段から繰り出される。

　刀で鉤爪をいなすが、上段からも鉤爪が襲いかかる。

　間一髪で後ろに跳び回避すると、鉤爪の鬼がすぐさま側面に回り込み、鉤爪で突きを繰り出してくる。

　無駄のない動き。おそらく速さは私とほぼ互角だが、私は森での戦いや、そこから里への全力疾走、更に先ほどの二匹との戦闘で疲弊しきっていた。

　だが、今の私を突き動かすものは鬼への憎悪だけ。

　身体が疲れていようとも、鬼共が里を蹂躙し続ける様を黙って見ている事など出来ない。

　この命尽きるまで、戦う事しか選択肢はないのだ。

「はあぁぁぁぁーーーっ！！」

　気合い一閃。私は刃に炎を纏わせ、鉤爪の鬼の胴に斬りかかる。

　だが、やはり疲れが祟ったのか、思うように踏み込みきれなかった。

　浅い傷が鬼の胴に入るが、致命傷にはほど遠い。

　ニヤリ、と鉤爪の鬼が笑った。

　私の心臓がドクン、と脈打つ。

「終わりだ小娘、死ねぇっ！」

　体勢の崩れた私の心臓を、鉤爪が深く貫いた。

「かっ……はっ……！」

　吐血し、地面に倒れ込む。

　血が体から流れ出ていく……力が入らない。

「お前は強い剣士だった……だが所詮はこれが、人間の限界だ。強者の糧となれることを誇りに思いながら死ぬがいい」

　鉤爪の鬼が勝ち誇った笑みを浮かべる。

　嗚呼……

　結局自分には、何も守れなかった。

　里も、里の人々も。

　ケイタも、サブも、シュウも……

　死んでしまった。

　悔しい……

　力のない自分が。

　鬼共が勝ち誇り、のさばるこの世界が許せない。

　だが……もう。

　力が、入らな……

「……凍りつけ」

　この、声は……

　白髪の鬼……

　私を食べに、わざわざこんなところまで追ってきたのか……

　身体がパキパキと音を立てて凍りつき、みるみる冷たくなっていく。

　なぜ、すぐ食わないのか……

　……あぁ、そうか。

　冷凍保存して、非常食にでもするつもりなのかもしれない。

　所詮、私達人間など……鬼にとっては食料に過ぎない……

　そんな事を考えながら、私の意識は途切れた。

「……なんだ、貴様は……？見たところ鬼のようだが……」

「………………」

「その小娘はラシャ様への献上品だ。悪いが、貴様に食わせるわけにはいかんぞ」

　見知らぬ男に警戒しながら、鉤爪の鬼が少女を運ぼうと近づく。

　だが、男は少女の前に立ち、その行く手を遮った。

「……なんのつもりだ？」

「悪いな……こいつは俺の獲物だ」

　鉤爪の鬼が地を蹴り、男の眼前へと移動してくる。

「……貴様、ふざけるなよ。どこの馬の骨ともしれん奴に、我が主への献上品をやるわけがなかろう……去れ！」

　鉤爪を男の顎先へ向け、威嚇してくる。

「……その主ならば、尻尾を巻いて逃げ帰ったぞ。お前達を置いてな……」

「あぁ！？　何を言って……」

　そっ、と。鉤爪の鬼の肩に、男は手を置いた。

(……！！？　ば、バカな……警戒はしていた……！　だが、動いた気配など微塵も……！)

　驚愕に見開かれた鉤爪の鬼の肩から、パキパキと音がする。

「なっ、なんだ、これは……身体が凍って……動かな……！？」

「お前に恨みはないが……恨むなら、お前の主を恨むんだな」

「……この力……ま、まさか……組織を裏切ったという、あの“白い羅刹”……！」

　言い終わらない内に、鉤爪の鬼は全身凍りつき……息絶えた。

　＊＊＊＊＊＊

　ひどく寒い……

　身体がだるくて動かない。

　これが……死か。

　ここは死後の世界なのか……

　死んでもなお、こんなに寒いなら……

　やはり私は、死にたくなどなかった。

　里の皆も、きっと今頃寒い思いをしているのではないか……

　心臓が痛い。

　身体は寒いのに、心臓の辺りだけが妙に熱くも感じる。

　そもそも、死んだのに心臓が痛くなったり、熱くなったりするものなのか……？

　何かがおかしい。

　私は、死んだのではないのか……？

　試しに、うっすらと瞼を開けてみる。

「……ぉ……目を……たぞ……！」

　何か聞こえる。目が覚めたばかりだからか、よく聞き取れない。

「……丈夫か……おい、ユ……キ……しっかりしろ、ユヅキ！」

　はっと目を見開く。

　何人かの里人が、心配そうにこちらを覗き込む顔がある。

　里の生き残りがいたのか……良かった……

　ホッと息を吐く。起きあがって無事を喜びたいが、身体はまだだるく、動かない。

　視線だけで辺りを見渡すと、どうやらここがまだ襲われていなかった民家である事が分かった。私は布団に寝かされ、他にも何人かの怪我人が横になって治療を受けているようだ。

　生きていた。

　死んでしまった里人もいるけれど……

　まだ生きている人がいた。

　私も、まだ生きていた。

　しかし、何故……

　私は確かに心臓を貫かれたはず……

　あの鉤爪の鬼はどこへ？

　疑問ばかりが頭をよぎる中、ふと視界に映った……白い髪。

「……何故貴様がここにいるっ！？」

　白い男が私を見降ろしている。

　里の生き残りを殺しに来たのか！

「皆、逃げろっ！！」

　動かない身体を呪いながら、自分に出来る精一杯はそう叫ぶ事だけだった。