白鬼夜行
戦は数である。
とある軍師はそう言ったらしい。
その軍師が今、この場に居たとしたら、無謀と罵るのを通り越して呆れ果てる事だろう。
何故なら今、二百人の軍勢が、この俺一人の命を狙って怒涛の如く押し寄せて来ているのだから。
地鳴りがすぐ間近まで迫ってくるのを感じながら前を見据え、俺は二百人の軍勢に向けて手を翳す。
すると瞬く間に冷気が二百人を包み込み、動揺が漣となって、軍勢の足並に乱れが生じた。
その逡巡の間にも気温は一気に氷点下まで下がり、人間達の表面を霜が覆い尽くしていく。
パキパキと音を立てて軍勢が一斉に凍りつき、その人間達の“時”が止まった。
そう、これは鬼である俺の力－－冷気を操る妖力だった。
死に際の人間の顔は滑稽だ。
俺に対する憎悪や恐怖、そういったものを表した表情が彫像のように凍りついて、永久に保存される。
俺は別にその光景に愉悦を覚えるような趣向の持ち主ではないが、ただただ滑稽なものだと無感動ながらに感じていた。
「セツ様、こちらも片づきました」
幼い鬼の少女が、小太刀の血糊を払いながら戻ってきた。
その向こうでは、別の仲間がこちらに手を振っている。
「そうか……では」
俺は丘の向こうに残っていた敵の大将を一瞥する。
「ひっ、ひいぃっ！！」
敵の大将は腰を抜かしたらしく、その場から動けないようだ。凍らせる手間が省けた。
俺は丘を登ると、刀の柄に手をかけた。
「ま、待ってくれ！ 命だけはっ！」
「悪いが仕事なのでな。諦めてくれ」
「や、やめっ」
構わずに刀を心臓に突き入れる。
男はそれ以上喋る事が出来ず、血だまりの中に倒れ伏した。
「おいセツキ、こいつらカチカチに凍ってて食えねぇよ！ ちょっとはあたいらが食いやすい殺し方をしてくれって前から言ってるじゃねーか！」
「……一人一人斬るのも面倒だったのでな」
「ふっ、お前は人を食わないからな」
辺りを見渡すと、何人かの仲間達が集まってきて晩餐を始めていた。
俺は先ほど凍らせた人間の一人に近づくと、氷に反射した自分の姿を見た。
雪のように白い髪、その隙間から覗く血のように紅い目。額からは二本の角が生えている。
その風貌が、何故だか自分のものではないかのような違和感を覚えてしまうのはやはり相変わらずのようだ。
自分の姿の向こうにある、恐怖に引きつったまま固まった人間の目を何となく見つめる。
そうして男と目が合った瞬間だった。
突如脳内に何かの光景が明滅したかと思うと、頭が締め付けられるような痛みに襲われ、そのあまりの痛みに思わずうずくまった。
「セツキ！？」
「どうされました、セツ様！」
俺の名を呼ぶ仲間の声に応える事も出来ず、俺の意識はそこで途絶えた。
＊＊＊＊＊＊
寒い。何か冷たいものが体を覆っている。
瞼を開けると、その場を支配する色は白だけだった。
視界を覆う、ただただ広がる一面の白。
ビュウビュウという音と共に、豪雪が身体を蝕んでいた。
「…………眠ってしまっていたか」
どうやら、ある日の出来事を夢を見ていたらしい。
普通ならばこんな雪原の真ん中で眠ったりはしないだろうが、少々疲れていたため、ついうたた寝してしまった。
その間に吹雪いてしまったようだ。
たったの着物一枚しか身につけていない自分の姿は、普通こんな状況では有り得ない異様なものだろう。
だが、妖力を纏えば寒さは緩和出来るので、さほど問題はなかった。
そうでなければこんな場所で眠る事など到底出来まい。
しかし、さすがに吹雪くと多少は寒さを感じる。
疲れてはいるが、少しでも早くこの雪原を抜けた方が良いだろう。
そう判断し、俺は止めていた歩みを再開した。
どれだけ経ったのか分からなくなるほどに歩いた頃……それは突然の出来事だった。
「……この気配……」
空気が淀んだように感じる。
ふ、と。俺の上に、突如大きな影が落ちた。
地鳴りと共に目の前に現れた、巨大な体躯。
『HARURURURU……』
そこに居たのは、黒い化け物だった。
地上に生きる数多の生物の中でも、異質極まりない存在－－
それは“死竜”と呼ばれ、人々に畏怖されし怪物だ。
聞く者を呪う鳴き声も、人の胴ほどの太さを持つ黒い牙も。存在全てが“死”と“絶望”を体現していた。
『Aaaaaaaa--aruaAAAAA』
酸の涎を垂らし、硫黄の息を吐くその口が、獲物を見つけた悦びによって歪み、開き……一瞬で、俺を呑み込んだ。
獲物を呑み込んだ－－そう死龍が確信したであろう刹那、俺は刀を抜き放った。
刃が死龍の喉を斬り裂き、鮮血がほとばしる。
人々から畏怖されし化け物は首から上を失い、あっさりと崩れ落ちた。
白き雪原に降りしきる紅い雨。
身に浴びた血の熱さを意に介さず、俺は再び雪原を踏みしめ歩き出した。
