渡り廊下 １周年記念

８

目の前で、ぼっさぼさの髪をボリボリと掻いて、アシュベリア陛下が欠伸をしている。

大きな口を開けて、眦にうっすらと涙を浮かべて・・・。

見れば見るほど、私の知るご本人だとは思えない。

サボり癖があるのは知っているけれど、それでも王宮の中の彼は、真っすぐ前を向いてハッキリものを言う人だ。

人の目を惹きつける、オーラやカリスマ性のある人だと思う。

こんな、若干崩れかけ中年のような雰囲気を纏うだなんて信じられない。

「あのぉ・・・」

どっかり腰掛けている彼に向って、私は口を開いた。

変装している割に、ふんぞり返るような雰囲気が隠しきれない彼。

おどおどしながら口を開く私。

もしかしたら借金取りと、夫の作った借金を取り立てられる主婦に見えたりするのだろうか。

・・・そうだったら、ちょっと面白い・・・じゃなくて。

現実逃避しそうになった頭を軽く振った私は、不思議そうにこちらを見ている陛下に向かって、尋ねてみることにした。

「どうして、街に・・・？」

声を潜めた私に陛下は、にかっと歯を見せる。

「気分転換、だな」

「きぶんてんかん・・・」

・・・憂さ晴らしということか。

この人の一体どのあたりに、晴らしたい憂いがあるのだろう。

そんなことを思っていた私は、無意識のうちに顔に出ていたらしい。

気づけば目の前の陛下が、半目になって私を見ていた。

「お前、俺はストレスと無縁だと思ってるだろ」

「・・・思ってないです」

無駄だとは思いつつも、一応否定してみる。

気づいた時には陛下とは親戚関係になっていた。

だからという言い訳は通用しないと思うけれど、私は一方的に、陛下に対して気安い感情を抱くようになってしまっている。

・・・チェルニー様には、こうはいかないけれど・・・。

「傷ついたぞー」

「すみません」

真顔を繕って否定した私を見て、陛下は頬杖をついて、ぶすっと視線を逸らす。

「俺だって、いろいろ大変なんだ」

「・・・ですか」

ぼそりと呟いた声に、小さく相槌を打ってお茶を啜る。

ちびちび飲むには、少し温い。

「それにしても、ずいぶん化けましたね。

　私、全然気づきませんでした」

他の誰にも聞こえないように、そっと囁く。

すると彼は、頬杖をついたまま私を一瞥して、ふん、と鼻を鳴らした。

・・・やっぱりどこか、偉そうな気がする。

「化けた・・・ねぇ・・・」

ため息混じりに呟いた彼は、グラスについた水滴を爪先で弾いた。

「喜んでいいんだか・・・」

「へい、」

「ミーナ」

呼ぼうとして、陛下に遮られた私は慌てて口を噤んだ。

どうしたものかと視線を彷徨わせていると、低い声が飛んでくる。

「ベルだ」

不機嫌そうに眉間にしわを寄せる陛下に短く言われた私は、思わず目を瞬かせた。

すると、息を吐いた彼が呟く。

「街にいる間は、ベルと名乗ってる」

「ベルさん・・・ですか」

「さん付けも、しなくていい」

「・・・でも、年上ですから・・・」

年上、目上の人間を呼び捨てにするのは抵抗がある。

この世界では、あまり気にし過ぎても生きづらいとは思うけれど・・・。

戸惑う気持ちを隠せない私に、彼は小さく笑った。

どこか、自嘲めいた笑みだった。

「なら、これは命令ってことで」

「・・・ずるいです。

　街に下りたら、ベルになるのに命令出来るなんて」

咄嗟に文句を言うと、彼が口角を上げる。

今度はどこか、楽しそうだった。

「・・・悪かったな。

　俺は我儘なんだ」

「で、ベルはお金持ってるんですか？」

タルトを追加注文した陛下は、目の前に運ばれてきたものに目を輝かせている。

フォークを手にしたところで水を差した私に、彼は仏頂面をした。

「持ってる。

　・・・てゆうか、働いてるからな」

「そりゃまあ、アレも立派な労働だとは思いますけど・・・。

　そもそも、現金支給なんですか？

　てっきり現物支給型の労働なのかと思ってました」

大口でタルトを頬張る彼を見ながら、ぽつりと呟く。

すると陛下は、口元についたタルト生地やクリームを気にするふうもなく、にやりと笑う。

「現物支給、だな。

　現金がなくても生きていけるし」

意味深な笑みにつられるように、私は小首を傾げた。

陛下の口ぶりだと、現金を持ち歩くのは普段の生活の中では難しいような・・・。

そんな私の疑問を見透かしたのだろうか、彼はにやりと笑ったまま口を開く。

「だから、働いてるって言ってるだろ」

「うん？」

まるで意味が分からない私が不思議そうにしているのを、陛下は楽しそうに見ていた。

そして、やはり笑顔で囁く。

「・・・いいか、秘密だぞ」

この流れは、良くない展開だ。

陛下の持つ秘密なんて、大体が良くないものに決まっている。

半ば本能的に察した私が耳を塞ぐよりも早く、陛下が言い放った。

「実は王都で仕事をしてるんだ」

言葉を失った私を、陛下が人の悪い笑みを浮かべて眺めている。

お皿の上のタルトは、あっという間になくなっていて、興味の対象が再び私に移ったのだろう。

「ちなみに、」

得意げに口を開いた陛下を前に、私は慌てて耳を塞いだ。

きーん、と耳鳴りのような音だけが聞こえるのに安心して、目の前で何かを言っているらしい陛下の顔を見つめる。

口の動きが止まったところで、ぱっと手を離した。

呼吸を再開したように、音の波が脳に入ってくる。

私は、ふぅ、と息を吐いてから陛下の目を見た。

その時だ。

意地悪く陛下の口元が歪んだ。

「運送会社だ」

「・・・あぁっ」

聞いてしまった。

小さい声だったのに、直前まで耳を塞いでいたからなのか、ものすごくハッキリと聞き取ってしまったではないか。

「あーあ、聞いちまったなー」

ぷくく、と陛下が噴き出す。

私は両頬を押さえて、楽しそうにしている彼を睨みつけた。

「・・・絶対、絶対にジェイドさんやディディアさん達に、バレないようにして下さいね。

　私が知ってたってこと、知られたら・・・」

想像して、頭を抱える。

「きっとチクチク責められるに決まってます・・・！

　シュウにもきっと怒られる・・・！」

陛下は“秘密”だと言ったのだ。

誰にも言うなと、そういうことだろう。

頭を抱えた私に、ふんぞり返った陛下が言う。

「任せとけ」

その自信はどこからくるのか、とツッコミたくなるのを堪えた私は、仕方なくため息混じりに頷いたのだった。

それからは、自らの運送会社のお兄さんぶりを、陛下は楽しそうに話してくれて。

確かに、もともと体は丈夫そうだし、じっとしているのは性に合わないようだし・・・。

それに、世間知らずなのかと思っていたけれど、社会に出ているということは意外とそうでもないのか・・・。

陛下の印象が少し変わった私は、相槌を聞きながらその話を聞いていた。

買い物をした老夫婦の荷物を自宅まで配送して、お礼にお菓子を貰ったこと。

田舎から出てきた女の子の引っ越しの荷物を届けて、困っているようだったから、重い家具の位置変えを手伝ってあげたこと。

お給料は日払い制だし、勤務時間も短くて済む。

おかげで良い気分転換になり、これまで続けてきたのだそうだ。

仕事仲間とも、仲良くやっているというから、本当に楽しいのだろう。

本業の合間に働いて、家計の足しにするのだという理由も、なかなかの美談として受け入れられているらしい。

・・・本当のことがバレないことを、心から祈っておこう。

聞いている分には充実した楽しい内容に、私は頬を緩めていた。

気づけばカフェの中は、客が少なくなっている。

・・・シュウは、一体どこまで買い物に出たのだろうか。

姿を消した夫のことを考えていると、ふいに陛下が声を落とす。

「本当は・・・これじゃいけない、って分かってるんだけどな」

零した言葉が重くて、私は咄嗟に受け止めることが出来なかった。

沈んだ声に、何と言葉をかけるべきなのか、分からなくて息を詰める。

陛下の自嘲気味に歪んだ口元が、続きを紡いだ。

「聞いたことあるか？

　一国の主が、街に出て荷物運んで小遣い稼ぎに勤しんでるなんて」

そのひと言にも何も言えなかった私を見て、彼は肩を竦める。

そして、大きくため息を吐いた。

「・・・オーディエ、覚えてるか？」

「ええ・・・話したことは、ないと思いますけど」

オーディエ皇子・・・陛下の１人目のお子さんだ。

私が子守りをしていたリオン君の、お兄さん。

シュウと一緒に暮らし始めた頃の、夏の夜の食事会で初めて彼の姿を見た。

物静かな少年、という感じで・・・それだけだ。

大人の輪には入ろうとせず、離れた場所でリオン君と遊んでくれていたのを覚えている。

「あいつ、後を継ぎたいって言い出したんだ」

「・・・そう、ですか」

陛下の口ぶりからは、“意外”とか“戸惑い”とか、そんな感情が透けて見える。

けれど私は、皇子のことをほとんど知らない。

相槌を打つにも困った私が無難な言葉を紡ぐと、陛下はため息を吐いた。

その顔つきは、どこかで見たことがある。

・・・そっか・・・。

記憶を手繰り寄せて、腑に落ちた。

最近のシュウが見せる、父親のカオだ。

「それはいいんだ・・・でも、説教されちまった」

「誰にです？」

尋ねると、陛下が小さく笑う。

「オーディエに、だよ。

　・・・そろそろちゃんとしろ、だと」

「ちゃんと・・・」

彼の言葉に、半ば呆然と呟いた私は、ああ、と気がついた。

「・・・てことは、ちゃんとしてなかったんですか」

陛下が、口に含んだアイスティーで咽る。

気管に入ったらしく、少し涙目になっていた。

私は妊婦なので、向こう向いてもらえませんか・・・とは言えなかった。

苦しそうに咳込む陛下の顔が、なんだか本当に苦しそうだったから。