渡り廊下 １周年記念

１３

「あれ・・・？」

すっと痛みが引いたことに気づいて、私は辺りを見回した。

「・・・どうした」

耳元で控えめに響いた硬い声と、色違いの揺れる瞳。

心配そうにしている彼が、抱きかかえた私の顔を覗き込む。

「ん、ちょっと痛みが、落ち着いたみたい・・・。

　えっと・・・」

お花見をしていた私は、突然やってきた痛みに耐えかねて病院に行くことになったのだ。

脂汗が出て、体の中が抉られ絞られるように痛くて・・・。

皇子さまが車の手配をしてくれて、ジェイドさんの運転で、それから・・・。

・・・それから・・・？

断片的な記憶を辿った私は、その辺りからが思い出せなくなって首を捻った。

すると、運転席に座っているジェイドさんが、バックミラー越しに目を合わせて教えてくれる。

「もうすぐ病院ですよ。

　・・・おそらく、また痛みの波がやってきます。そういうものだそうですよ」

「詳しいな」

私を抱きかかえたまま、シュウがミラー越しのジェイドさんに言った。

ジェイドさんは水色の目を細めて、ふふん、と笑みを漏らす。

「つばきのため、ですから」

そんな彼に何も言えずにいると、シュウがぼそりと。

「・・・気持ち悪いな」

そこからは、ただただ、言葉の応酬だった。

昨日の涙を誘うような男同士の友情など、風の前の塵に同じだったのかと思うほど。

「つばきのことに関しては、きちんと知っておかなくては。

　ちなみに一日の食事と睡眠、ひと月の身体のサイクルは最低限把握してます」

「・・・末期だな。

　リアが家出したくなるのも分かる気がする」

「あなただって、私と似たようなものでしょうに。

　王宮の厨房に出入りしてたの、知らないとでも思いました？」

「お前な・・・本当に気持ち悪いぞ」

「ま、ミナにどうにかして肉料理を食べてもらいたくて、思考錯誤してたんでしょうけど」

「・・・料理長が喋ったのか」

「まったく甲斐甲斐しさを通り越して、執着に近いものがありますね。

　少しは自覚したほうが身のためですよ」

ダメだ。

この２人、お互いに喧嘩したがってるのかと思うくらい遠慮がない。

痛みと戦って疲れてしまった私は、２人を止めるだけの気力もなく、ため息を吐いた。

その時だ。

また、やってきた。

「・・・っ」

襲いかかってきた痛みに思わず、ひゅっ、と息を吸い込む。

すると、ジェイドさんがミラー越しに私を見た。

「ミナ、そこの大男の肩でも掴んで、痛みをやり過ごして下さい。

　多少なら爪が食い込んだって、びくともしないはずです」

「は・・・っ、はい・・・っ」

言いようのない痛みに、私はシュウの首にしがみついて浅い呼吸を繰り返す。

耳元では「確かに、ミナの握力など大したことはないが・・・」などと、彼がぶつくさ言うのが聞こえていた。

けれど私に、不機嫌そうな彼を宥めるだけの元気はもうない。

とにかく痛いのを何とかして欲しい。

痛くて痛くて、仕方ない。

平然としているシュウに苛立ってしまうくらいに、どうしようもなく痛いのだ。

こんなに理不尽なことがあるのかと、半ば絶望的な気持ちになる。

ぎゅ、としがみ付いた手が無意識のうちに爪を立て、シュウが息を詰めた。

きっと追い詰められた私の力が、予想を遥かに上回っていたのだろうけれど・・・。

ごめんね、と心の中で懺悔したものの、それを伝えるだけの余裕がない。

私は浅い呼吸を繰り返しながら、とにかく痛みの波を受け流そうと、それだけに集中していた。

それからは痛みの波と、それが凪いでいく時間とが交互にやってきて。

痛い時は本当に辛くて辛くて、シュウに腰を押してもらったりもして・・・。

時折誰かから、何かを尋ねられたり言葉をかけられたりした気がするのだけれど、いかんせん痛みを受け流すことに精一杯で、記憶が曖昧だ。

いつの間にか病室の椅子に腰かけている自分に気づいて、私は深呼吸をする。

せめて痛みの引いている間に自分の足で歩いていれば、何がどうなったのかも分かるだろうけれど・・・。

正直、周囲のことなど気にかける余裕はなかった。

「シュウ・・・？」

痛みから解放されるわずかな時間に、私は背中を擦ってくれている彼を呼んだ。

「ん？」

気遣わしげな声色に、自然と口角が上がる。

「痛くて何言われてたのか聞き取れてなかったんだけど。

　・・・やっぱり、このまま出産・・・？」

「ああ」

「そっか・・・だよね・・・」

いよいよきたかと、心臓が、きゅぅぅ、と縮むのが分かる。

彼が手を伸ばして、タオルで黙り込んだ私の額や首筋を拭ってくれる。

いつの間にか、結構な量の汗を掻いていたらしい。

結いあげていたはずの髪がほつれて、頬に貼りついているのが、今さら少し不快だ。

こっそり眉根を寄せると、彼が私の髪を解いて、簡単に纏め直してくれた。

「ジェイドさんは・・・？」

そういえば、と彼の存在を思い出した私は、シュウに尋ねてみる。

すると彼は、髪を纏める手を止めずに答えた。

「王宮に戻った。

　・・・入院の準備を取りに、リアと行ってきてくれるそうだ」

「ん、わかった」

２人が行ってくれるということは、シュウはずっと一緒にいてくれるということ。

他人が自分が不在の間に、自宅に立ち入るということは気持ちの良いことではないけれど、今は夫である彼が付き添ってくれることの方が大事だ。

そう思った私は、素直に感謝することにして頷いた。

「何か、して欲しいことはあるか？」

「・・・お水、飲みたい」

囁いた彼に、私も小さな声で返す。

喉が渇いて、声が上手く出せなかった。

それからは相変わらず、何度も何度も、痛みと凪ぎが交互にやってきた。

心なしかその間隔がだんだんと短くなっていくような気がして、それが出産が近づいている不安を煽る。

いつだったかチェルニー様から「痛いわよ」と脅かされた記憶が、今さらながら脳裏を何度も掠めていった。

・・・これ以上痛くなったら、どうにかなってしまいそうだ。

そうして、時には部屋の中を歩き回り、時には彼に腰を押してもらい、また時にはどうにもならない痛みが苛立ちに変わって、我儘をたくさん並べてみたり。

そんな私に辛抱強く付き合ってくれたシュウは、終始瞳を揺らして心配そうにしていた。

次に私が我に返った場所は、何かの台の上だった。

長いこと痛みと戦っていたからか、せっかく纏め直してもらった髪は乱れ、体中が汗でぐっしょり。

文字通り、戦いの後のようだ。

けれどまだ終わっていない。

今は小休止のようなものなのだ。

痛みの間隔が短くなっているから、おそらくまたすぐに、私は戦地へと赴くことになるのだろう。

それを思うだけで、気絶しそうだ。

汗ばんだ手のひらは、大きな手を必死に握って痛い。

目を開けたいけれど、思うように体が動かない。

半ば朦朧とした意識に支えられて、ただ、大きな手を握るだけだ。

「ゆっくり、おちついて呼吸しろ。

　もうすぐ、あの女性の医師が来るそうだ」

低い声が耳元で囁いて、タオルで至る所を拭いてくれる。

・・・いつだったか、風邪を引いてしまった時にも、同じようなことをしてくれたっけ・・・。

現実逃避気味に思い出を呼び起こした私は、重い瞼をゆっくりと開いた。

照明が眩しくて、目に痛い。

私は深呼吸して彼の顔を見つめる。

「しゅ・・・、ど、して・・・？」

喉がカラカラで、声が思うように出せない。

足を開いた状態で乗せられた台が、かの有名な分娩台だと気づいた私は、小首を傾げる。

すると彼は、何も言わずに私の首の後ろを支えて、水を差しだしてくれた。

口に含んだ水が、ゆっくりと体に染み込んでいくのを感じながら、彼の言葉を待つ。

「医師を呼びに行く間、見ていてくれと頼まれた」

「ん・・・」

潤った喉が、すんなり声を通す。

私はそっと言葉を紡いだ。

「シュウ、先生が来ても、ここにいてね」

この世界にはおそらく、出産に立ち会う、という概念がない。

これまで検診でも日常でも、立ち会うかどうか、という会話は一切なかった。

それならそれで、郷に入りては郷に従えというか、私も１人で臨むつもりだったのだ。

・・・けれど今は、彼の手を離してしまうことが怖い。

「分かった。心配するな」という囁きを最後に、私は再び痛みの渦に飲まれていった。

そこからはもう、半分目を閉じていたこともあってか、記憶がさらに曖昧だ。

大きな手の感触だけは、きちんと手のひらに焼きついているのだけれど。

覚えているのは、私の呻き声と体にこもる熱。

それから、尋常でない痛みと体のどこかを、ぐい、と圧迫されたような感覚。

叱咤されたり激励されたりを繰り返したことと、誰かが一緒に「ひっ、ひっ、ふぅぅっ」と呪文のように唱えていたこと。

そして唐突に訪れた、体の一部が抜け落ちたかのような虚無感。

それが分かった途端の爽快感。

研ぎ澄まされた神経が血の匂いを拾って、ほとんど同時に、私の耳は捉えていた。

赤ん坊の、産声を。

その時になってやっと私は、長い戦いが終わったことを実感したのだった。

分娩台に乗ったままの私の胸に、生まれたばかりの我が子が綺麗になって帰ってくる。

私は汗でべとべとだけれど、小さな彼はそんなことは気にならないらしい。

真っ白なタオルに包まれたまま、おとなしくしている。

胸に乗せられた彼は、お腹の中に入っていた時とは違う重みを持っていた。

感動なのか何なのか、ともかく胸が震えて仕方ない私のこめかみに、唇が落とされる。

呆けたように我が子に見入っていた私は、新米パパの存在を忘れていたようだ。

「お疲れさま」

咄嗟にそんな言葉が突いて出た私を、彼は小さく笑った。

「それは、俺がお前に言う台詞じゃないのか」

「・・・あれ？」

共に闘った感のある私は、思わず小首を傾げる。

「まあ、確かに疲れたな。

　・・・ミナもシエルも、無事で良かった」

苦笑交じりの彼に頷くと、大きな手が小さな赤ん坊に伸ばされた。

「小さいな」

「ん・・・だね」

シュウの指先がシエルの頬をつつき、私はそんな夫の顔を見つめる。

色違いの瞳からは甘いものが零れているけれど、目の下にはクマが出来ていた。

良く見たら、久しぶりに疲れた顔をしている。

「・・・私達、こんなに一緒に頑張ったの、初めてかも・・・」

ぽつりと零した呟きに、シュウは静かに相槌を打った。

ちなみに、生まれたばかりの赤ん坊は猿みたいだと聞いていたけれど、意外と可愛げのある顔をしていた。

・・・これももう、親ばかに分類されるのだろうか。