恋愛無敗！義理の姉は引き分けヒロインな悪役令嬢！

第6話「夢で出会って、想い想われ」

　その夜、アネトは妙な夢を見た。

　夢だとわかるから、いわゆる明晰夢(めいせきむ)だ。

　だが、その舞台も時代もわからない……オーレリア帝国どころか、この異世界大陸のどこにもない場所のように思えた。

　軍事教練だろうか、外では掛け声を合わせて走る少年たち。

　斜陽の中、全てが茜色に染まる部屋に一人の少女が目の前にいる。

『緋川先輩っ！　諦めちゃ駄目ですよ！　だって、小さい頃からずっと先輩は！』

　アネトの喉から迸る声。

　そう、自分がこの謎の景色の主人公だった。

　そして、目の前では洗濯物を取り込みながら少女が無理に微笑む。涙をこらえての笑顔だと、すぐにわかった。

『ありがとう、でもいいの。彼には、本当に好きな人と幸せになってほしいから』

『でも、大金持ちの転校生、それも出会ってまだ一ヶ月ですよ!?』

『……一目惚れかもしれないし。それに、実家がプロリーグのスポンサーだって』

『あの人、そんなことで恋人のこと振っちゃうんですか!?』

『恋人じゃ、なかったんだよ？　片思い、本当にただの幼馴染だったの』

　緋川というファミリーネームに心当たりがある。

　今は思いだせないが、夢の中のアネトはないはずの記憶を総動員していた。目の前の、どこか垢抜けない純朴そうな少女のことが、次から次へと思い出される。

　そう、この先輩は緋川リゼ。

　献身的にサッカー部を支える敏腕マネージャーだ。

　それというのも、小さい頃から憧れていた想い人が、そのサッカーとかいう球技に打ち込んでいたからだった。

　だが、その男はリゼを選ばなかった。

『あーあ、負けヒロインになっちゃった』

『そんなの、周りが噂してるだけですよ！　だって、先輩は絶対にあの人と結ばれるって』

『いいんだあ、彼が幸せならそれで。さ、片付けちゃお？』

『緋川先輩っ！』

　ああ、そうかとアネトは理解した。

　これは、恐らくは自分が勝手に妄想している夢だ。寝る前に、リーゼロッテの昔の名を聞いたから、記憶と知性が引っ張られているのだ。

　そうして生まれた夢の光景は、ただの空想に過ぎないかもしれない。

　だが、アネトは不思議と目の前の笑顔を知っているような気がした。

『どうして……こんなに優しくて、びっ、びびび、び！　……美人で。頭もよくて』

『うんうん、そうだねー。家も隣同士で、幼稚園から一緒なのにね』

『あっ、その話マジなんですか!?　もう、整っちゃってるじゃないですか！　色々！』

『そうなんだけどねー、ふふ。さ、君も自主練で残ってるんでしょ。グランド、空いてるよ？』

『先輩……でも』

『ね、行っておいでよ？　……一人になれないと、わたし泣けないから』

　常日頃から姉が口にする、負けヒロインという言葉。要するに恋に破れた乙女たちのことをさす蔑称らしい。

　そして、もう一つ……余りにも意外で信じられないことがわかった。

　アネトは以前、リーゼロッテと、緋川リゼと同じ世界にいたのかもしれない。

　失われた記憶の断片がこの夢かもしれないと思うと、なぜか胸が熱くなった。

　だが、世界は徐々に色を失いセピア色に閉じてゆく。

　消えゆく夢の中で、思わずアネトは叫んでいた。

「緋川先輩っ！　そんな、そんな先輩が、僕はっ！」

　身を起こして呆然とする。

　今この瞬間、アネトは現実世界の朝に覚醒していた。

　汗びっしょりで息は荒く、鼓動の高鳴りは心臓が飛び出してきそうな勢いだ。

　生々しい夢の記憶だけが、何度も頭の中で繰り返される。

　あれは本当に、ただの夢か？

　それとも本当に、義姉の失恋の傷なのか？　もしそうなら、その心の傷は今も膿んで出血している。だから彼女は、あらゆる求愛を退ける傍ら、その相手を想う女の子たちを大事にしてきたのではないだろうか。

「馬鹿な、そんな……うっ、頭が。……とにかく、着替えて……この時間ならまだ誰も。軽くシャワーでも」

　お屋敷の使用人にして養子という微妙な立場でも、伯爵には我が子のようにかわいがってもらっている。メイド長のエルメラも配慮してくれている。

　早朝、まだコックたちも朝食準備を始める前の時間帯だ。

　アネトは手早く着替えとタオルを手に浴場へと向かった。

　そう、浴室ではなく浴場。

　このお屋敷にはバカでかい風呂があるのだ。

「さすがにお湯はこの時間は……あ、あれ？　誰かいるのかな」

　向かった先ではすでに、潤沢な湯が浴場を白く煙らせていた。

　この時代、この帝都でも限られた身分の家にしか湯は供給されていない。庶民の家はそれでも、上下水道が整ってはいるが、すぐに湯を使えるのは貴族の特権だった。

　そして、すりガラスの向こうで湯気がぼんやりと影を浮かび上がらせる。

　それは、長い紅髪をゆらした裸体だった。

　天使か女神か、その両方か。

　こちらの存在に気付かぬ曲線美の集合体は、濡れた柔肌も露わに扉を開いた。

「ふう、さっぱり……久々に嫌な夢を見ちゃっ、た……あ？　あ、あれ、えと」

　リーゼロッテだ。

　彼女は、生まれたままの姿で固まる。

　当然だが、アネトも硬直した。

　いかに義理の姉弟同士でも、もう年頃の少年少女である。

　親しき中にも礼儀あり、そういう異界のことわざを教えてくれたのはリーゼロッテだった。その彼女が、目を丸くして瞬きを繰り返している。

　アネトも思考が停止したが、とりあえず背を向け視線をそらした。

「おっ、おはようございます、リゼねえ！　ご、ごめん、知らなくて！」

「え……ああ、うん。おはよ、アネト」

「とりあえず、身体を拭いて服を着て！　っていうか、なんでこんな時間に」

　動じた様子も見せず、むしろまだ寝ぼけているのかリーゼロッテの言動は鈍い。それでも彼女はめりはりのある身体をタオルで覆った、

　その艶めかしい音さえも、アネトの鼓膜を撫でれば心が乱れる。

　なぜ、誰もがアトラクシアでリーゼロッテに挑んでくるかわかった。絶対的なカリスマ、美と知の結晶にして融合体。首席の上級生を誰もが女神のように焦がれて憧れる。

　そして、もしアトラクシア・デュエルで勝てれば交際の機会が訪れるのだ。

「もう大丈夫よ、アネト。こっちを向いて？　ごめんなさいね、変な夢を見たものだから」

　いつもの素顔のリーゼロッテ、紅蓮の魔女を演じる悪役令嬢の彼女ではない。

　凛として涼やかな学園での彼女も魅力的だが、普通の女の子でしかない義姉もアネトは好きだった。この好意が本当に姉弟のものかが、ちょっと今はわからなくなってくる。

　それでも振り向けば、最低限の蠱惑的な肌をタオルで覆ったリーゼロッテが微笑んでいる。

「すみません、まさかリゼねえがいるとは思わなくて」

「わたしだって、アネトが現れるとは思わなかったわ。つまり、おあいこってこと」

「え、ええ。それでまあ、ちょっと僕もシャワーをと」

「そう。あら、なんだろ……少し疲れてる？　よく眠れなかったの？」

　そっとリーゼロッテが頬に触れてくる。

　沐浴を済ませた清らかな彼女の手が、寝汗の乾いた肌を撫でた。

　慌ててアネトは飛びのく。

「あ、ああっ、その……変な夢を、見て」

「ふーん。奇遇ね、わたしも一緒。ああ、ちょっと待ってて」

　不意にリーゼロッテは、一歩下がって精神を集中させた。

　彼女の濡れた紅髪が、ふわりと浮き上がる。

「炎よ、焔(ほむら)よ、その熱よ。大気を震わせ逆巻き昇りなさい！」

　火の精霊を使役する魔法が励起して、リーゼロッテの周囲を熱風が取り巻く。渦巻くその空気は、彼女からタオルをはぎ取りながら渦巻いた。

　あっという間に、リーゼロッテは髪も肌も乾かしてしまう。

　彼女は魔法の効果が切れると同時に、宙に漂うタオルを再び自分の痩身に巻き付けた。

「ふう、これでよしっと。アネト、髪を頼める？」

「あ、ああ、うん……」

「このへんはもう、貴族階級だと基礎魔法扱いよね。……加減を間違えれば、対象を消し炭にする業火と烈風の攻撃魔法なのだけど」

　サラサラと長髪をかき上げ、リーゼロッテが無防備な背中をさらした。

　実は、彼女のツインテールは毎朝アネトが結っている。本人は自分でもできるはずだし、着替えの時にメイドにやらせればいいのに、なぜかアネトを指名するのだ。

　おかげでいまでは、櫛と髪飾りでいつものリーゼロッテを飾るのが上手くなった。

　彼女が脱衣所の椅子にしどけなく腰掛けたので、やれやれとアネトはいつものように準備を整える。

「……リゼねえ、いつもと同じでいいかな？」

「ええ、お願い。さーて、今日も一日バリバリ悪役令嬢やるわよっ！」

「それなんだけどさ、リゼねえ。リゼねえは……自分では、その、ええと」

　しっとりとしつつも艶々に乾いた髪へ櫛を入れる。腰まで伸びる長い紅髪は、まるで朱色の絹糸のような手触りだ。それをいつも通り、ツインテールに結ってゆく。

　普段からお馴染みの仕事なのに、妙に胸が高鳴った。

「わたしはまあ、第二の人生だし？　なるべく沢山の女の子に、想いをかなえてもらえれば嬉しいかな。卒業したら冒険者として、率先して出稼ぎに行くんだし」

「そう、なんだ」

「でも、気になる子はいるよ？　……この帝国を出て、その子と冒険の旅がしたいかもね」

　そう言って鏡の中ではにかむリーゼロッテに、敵わないなあとアネトも苦笑をこぼす。義姉が旅立つ時、想い人との二人の時間を守れる、そんな男になりたいとアネトは心の中に呟くのだった。