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学院生オズヴァルドと灰と銀（中3）

（中3）＝すみません、またも終わりませんでした……

　オズヴァルドのため、減量専門の男性医師が来たのは、その翌日だった。

　医師はとても引き締まった身体をしており、説得力があった。

　最初に確認されたのは食事だった。

　半分に減った食事量は少し増やすように勧められた。正直、もっと減らされると思っていたので、意外だった。

　パンやジャガイモは半分に、蒸し野菜と鶏のササミの蒸し物や赤身肉の焼き物など、ある程度決まったメニューが出されるようになった。

　甘い物を控えるように言われたので、菓子も、果実水も、紅茶の砂糖もやめた。

　運動に関しては、身体を慣らし、少し体重を減らしてからしっかり行うこととなった。

　屋敷の庭を毎日ゆっくり歩き、雨の日は廊下を行き来した。

　しかし、メイドに何度も会うのが恥ずかしく、部屋の中を歩くことにした。

　飽きてしまうので、魔導具の本を読みながら歩いたら壁に頭から派手にぶつかり、ドナテラにすっとんでこられた。とても恥ずかしかった。

「オズ坊ちゃん、そういうときは家具のない部屋で、右手で壁を、左手で本を持つのです」

　そう教えられたので、空き部屋で実行した。本が面白くてつい夢中になり、気がつけば思いきり酔っていた。

　ドナテラに手を引かれて自室に戻った。さらに恥ずかしかった。

　毎日朝晩体重計に乗り、数値をメモする。

　減るのはうれしかったが、一気に減りすぎると食事を増やされた。

　せっかく減ったのにという想いは顔に出ていたらしい。医師に一定以上は健康まで減らすからダメだと言われた。

　空腹になればレモンを搾った水を飲み、本の食事シーンは飛ばした。どうにも辛いときは食堂ではなく、部屋で食事をとった。

　だが、ある日を境に、体重はなかなか減らなくなった。

　顔は少しだけ細くなり、手足は動きやすくなったところだったのに――そう思っていたら、外で医師と共に走ることになった。

　屋敷の周りを一周するだけで、息が切れた。医師は汗もかいていなかった。

　それでも意地で三周したら、ご褒美にと小さなチーズケーキを出された。

　十六分割して食べたチーズケーキは、今までで一番おいしかった。

　兄弟も減量に協力してくれた。

　上の兄は小魚の干物を持ってきてくれた。かじると空腹がまぎれるのだという。

　雑談をしつつ、小魚の干物で砂糖なしの紅茶を飲んだ。二人そろって生臭さにのたうった。

　姉がトリートメントを七種類持って来て、一つずつ使った後、髪を乾かしてチェックされた。

　髪は大変艶々になったが、今度こそ本当に風邪をひきそうだった。

　しかし、姉は嫁ぎ先から家に帰りすぎている気がするのだが、ちょっと心配である。

　下の兄が王都の女性の間で流行しているという薬――連用できる下剤を買って来た。

　試す前に母が没収し、健康によくないと事細かに説教していた。

　あと、これを勧めた女性について追及が始まったので、そっと退室した。

　減量のためにできることは、片端からやり続けた。

　読書と勉強は、椅子に座らず、飾り棚を机代わりに、立ってするようになった。

　食事は一食から取り分けておいてもらい、空腹の辛いときに食べるようにした。

　やがて、一度もできなかった腕立て伏せは二十、三十と数が伸びた。

　朝夕、医者と共に走っているうちに、気がつけば息切れはせず、足が軽くなっていた。

　やがて、何周という回数ではなく、時間を決めて走るようになった。

　そんな中、ある夜から両膝がひどく痛み始めた。

　医師の診断は『成長痛』。背が伸びるのはうれしかったが、痛みはなかなか辛かった。

　痛みで眠れずにいると、ドナテラが熱いお湯で絞った布を膝に置き、何度も替えてくれた。

　それでようやく眠れた。

　だが、翌日からは痛みは治まらなくても、一度だけでもう平気だと部屋を出てもらった。

　彼女の指は真っ赤だった。

　周囲に助けられての減量、その四ヶ月半、オズヴァルドは一度も家の敷地から出なかった。

「オ、オズヴァルド様？」

　ぎりぎりになって高等学院の制服を頼んだところ、採寸に来た服飾師に驚きで固まられた。

　ちょっとうれしくなった。

　オズヴァルドの体重は三分の二以下となり、今まで着ていた服はすべてぶかぶかになっていた。

　丸い顔からは無駄な肉が消えた。顔の輪郭は意外なほど父に似ていた。

　いつも眠たげな目は切れ長の二重となり、少し細い吊り目がはっきり見えるようになった。

　視界がすうと開けたように感じた日、自分の目は灰色ではなく、銀色だったのだと初めて知った。

「オズヴァルド、こちらの紺はどうだ？」

「私はこちらの青も似合うと思いますが、どうでしょう？」

　自分に尋ねている口調だが、父母が次々と注文していた。

　背が伸びている途中なのだから最小限の枚数でいいと伝えたが、オズヴァルドの意見はまったく通らなかった。

　濃紺のスーツが仕上がると、それを着てすぐ、兄に理容室へ連れて行かれた。

「この髪型でお願いします」

「兄上、無茶です！」

　咄嗟に叫びに似た声が出た。

　兄が布に包んで持って来ていたのは、銀髪銀目の曾祖父様の肖像画。

　四人の妻、十六人の子を持ったという曾祖父である。

　氷魔法を持つ美丈夫で、『銀狐（シルバーフォックス）』という二つ名があったそうだ。

　王都近くの海に出たクラーケン討伐では、海面を一気に凍らせて騎士の足場を作ったという。

　兄は何を思って、ご先祖様の肖像画を執務室から剥がしてきたのだ？

「いや、オズと結構似てると思う。あと、この髪型がお前の髪質にいいと、母上が」

「なぜ肖像画そのものを持ってくる必要があったのですか……？」

「口頭で説明するより、画で見せた方がわかりやすいですよね？」

　理容室の店員に固まった笑顔でうなずかれた。兄への尊敬度が一目盛り減った。

　しかし、曾祖父様とお揃いの髪型は、悪くなかった。

　美容室から帰ってきたら、母が眼鏡を持ってやってきた。

「ちょうどよかったわ。オズヴァルドに、自信をつけるお守りです」

「眼鏡、ですか？」

　眼鏡型のお守りとは何だろう。魔導具だったら遠見があれば便利だが――そう思いつつ、銀枠のそれを素直にかけた。サイズ調整は来ていた職人が行ってくれた。

「オズヴァルドは緊張すると、視線が落ち着かなくなるようですから。眼鏡はそれを守ってくれる効果があります。緊張しているときにちょっとだけ目を伏せれば、考えを巡らせているように見えますよ。少し目もよくないのですし、高等学院一年のうちはかけておくといいでしょう。笑顔と一緒に、鏡の前で練習しなさい」

「笑顔、ですか？」

「ええ、表情筋は貴族の武器です。高等学院にいるうちから練習しておきなさい」

　面倒な武器があったものである。

　だが、母に礼をいい、鏡の前で真面目に自分の表情確認をした。

　鏡を見ながら、いい表情になってもだめなのだと知った。

　鏡を布で隠して表情を浮かべ、その後に布を取る。そうすると、思っていた表情ではないことが多かったのだ。

　翌日、頬の肉は見事に筋肉痛になった。

　頬の筋肉痛もようやくとれた日、母に呼ばれた。

　自分の服装を細かく確認し、なぜかポケットチーフを白から水色に変えられる。

「これでいいわね。オズヴァルド、ちょっと磨かれてきなさい」

「はい？」

「オズ！　迎えに来たわ！」

　説明もなく、嫁いだ姉に問答無用で連れて行かれた先、その友人達――貴族の若き既婚女性、そのお茶会まっただ中にほうり込まれた。

　あまりの華やかさと美しさに目眩がした。

　しどろもどろで失礼にならぬことだけを必死に考えた。

　だが、彼女たちは全員がとても聞き上手だった。話す側となっても話題は豊富、そして相づちも切り返しもうまい。

　彼女達の美しさにはくらくらしたが、その会話術と気遣いは心から尊敬した。

　続く何度かのお茶会は、オズヴァルドの会話術と表情筋と胃を大変に鍛えてくれた。

　父に呼ばれたときは、うちの家族は順番で自分を応援してくれているのだと納得した。

「オズヴァルド、高等学院入学前の祝いだ。正装で歌劇を見てこい。これがチケットだ」

　渡されたのはペアチケット、つまりは誰か女性を誘えということで――父は、まさかの丸投げだった。

　昼の部なので恋人でなくてもいい。しかし、自分には女友達もいない。

　母か姉に頼めば適切な誰かを紹介してくれるだろう。

　しかし、それは違う気もする。

　考えに考えて、一人思い当たった。

　こづかいで色とりどりの花をブーケにしてもらい、紅茶を持って来たドナテラに渡した。

「ドナテラ嬢、明後日、私と一緒に、歌劇を楽しみませんか？」

　彼女はトレイを持ったまま十秒ほどそのままで――おそらくは自分に同情したのだろう、貴族の礼儀通りの御礼を言って受けてくれた。

　当日、ドナテラは灰銀色のドレス姿だった。

　髪をすべて黒く染め、華やかな化粧を施した彼女は、いつもよりずっと若くきれいだった。

　誘った翌日、母にすべてそろえられ、本日は美容師を呼ばれたそうだ。

　母の見立ては本当にまちがいなかった。

　中央区の歌劇場、歌劇の題目は『恋とはどんなものかしら』だった。

　歌はとてもすごくて、歌手はきれいでかっこよくて、舞台は華々しくて、ただただ見入った。

　最後がちょっとだけ刺激が強かったが、拍手の音にまぎれてほっとした。

　帰りの馬車、ドナテラから花はドライフラワーに、ドレスは棺（ひつぎ）に入るときに着るからとっておくと言われた。縁起でもないのでやめてほしい。

　恋人と行けばいいと言ったら、初恋の人がよすぎて、もう誰も比較にならないのだと笑われた。

「どんな方だったのか、伺ってもいいですか？」

「強く、優しく、家族にとても愛情深い方でした」

　そう言いながら、彼女は目尻を下げて笑った。

　何故か、祖母を思い出した。