魔導具師ダリヤはうつむかない～番外編

学院生オズヴァルドと灰と銀（中）

「オズヴァルド様、お目覚めですか？」

　翌朝、オズヴァルドはくり返されるノックの音と、メイドの声で飛び起きた。

　そして、はっとして鏡を見る。

　目は真っ赤、顔はぱんぱんに腫れ――どう見てもまずい。

「具合が悪いので、今日は休みます」

「具合が？　お医者様をお呼びしますか？」

「大丈夫です、たいしたことはありません」

　メイドとその後にも少し話をしたが、なんとか部屋に入られずに済んだ。

　しかし、これは目元を水で冷やすべきか、いや、そもそもいい加減にトイレに行かねば――

　そう思っていると、さっきの二倍は強いノックの音がした。

「オズヴァルド様！　大丈夫ですか？　失礼ですがお顔をお見せください！」

　しまった、祖母のメイドだったドナテラが来てしまった。

　祖母に頼まれ、自分と一緒にいてくれることも多かった彼女だ。

　脆弱な自分はこういうとき、とことん心配されるのを忘れていた。

「大丈夫です！　問題ありません！」

　ここにおいて全力で元気さを表明してどうするのか、そう思いつつもドアに返す。

「だめですね。旦那様に伝えて、オズヴァルド様の部屋の鍵をお借りして――」

　自分に意思表明の自由はないのか、そう思いつつ、オズヴァルドはドアを指三本分ほど開ける。

　そこには、背が高く、がっしりとした体格のメイドがいた。

「その……大丈夫なので、一人にしてほしいです……」

「オズ坊ちゃん……！」

　願いの言葉と、ドナテラの表情（かお）が歪んだのは一緒だった。

　なつかしい呼び方をされ、とてもバツが悪い。

「それぞれ持ち場にお戻りください。オズヴァルド様は軽い風邪のようですので、私が付き添います」

　他にも控えていたメイドと従僕が戻っていったらしい。

　周囲から気配が消えると、ドナテラが低い声で告げてきた。

「『白の客室』の浴槽に湯を張ります。熱は下がられたようですから、そちらでさっぱりしてはいかがですか？」

「……ええ、そうします」

　白の客室は一人客用で、小さめだが浴室もトイレも続きの間（ま）にある。

　足が悪い客や高齢の方が希望すれば使うところだ。

　他にも、病気で部屋の外のトイレまで行き来をしたくないとき――吐き気がひどいときや、お腹を壊したときにも使われ――オズヴァルドは過去に何度も使っている。

　熱で廊下をふらついたときなどは、ドナテラにひょいと抱き上げて運ばれたものだ。

「廊下は人払いを致します。参りましょう、オズヴァルド様」

　『オズ坊ちゃん』から、呼び名が元に戻った。

　けれど、自分はあの頃と同じく、彼女に守られたままだった。

　白の客室に移動した後、浴室でゆっくり湯を浴びた。

　その後に顔を水で冷やしたが、やはり目は腫れている。今日一日はこのままかもしれない。

　用意してあったパジャマに着替えると、ため息と共に部屋に戻った。

「オズヴァルド様、ベッドで休んでくださいませ」

　ドナテラに言われるとおりにベッドに入ると、彼女はワゴンを押してきた。

　そして、ベッドサイドテーブルを自分の高さに合わせ、枕に寄りかかる形で食事ができるようにしてくれる。

　病人ではないのだが、本日は心が折れかけているので、素直に従うことにした。

　テーブル上に並べられたのは、パン粥にホットミルク、オムレツとサラダ、カットフルーツ。

　色とりどりできれいなのだが、なぜか食欲がわかない。

　とりあえずパン粥を口にしたが、いつもの甘さは感じられなかった。

「お口に合いませんでしたか？」

「いえ、風邪のせいだと思います」

　そのまま、無理にパン粥の匙（さじ）を口に運ぶ。

　『しっかり食べないと強くなれませんよ』、そう自分に言って笑む祖母を、不意に思い出した。

　食べても強くはなれなかった。

　むしろ丸い子豚のような自分は、醜い上に弱く――そう思ったとき、ひどい吐き気がこみあげてきた。

　匙（さじ）を戻し、オズヴァルドは口をナフキンで強く拭う。

「下げてください。まだ食べられそうにありません」

「……オズヴァルド様、何があったか、私にお聞かせ願えませんか？」

　とても心配そうな緑の目に、口を開きかけて閉じる。

　自分が情けなさすぎて、どうしても言えない。

　それに、言ったところでどうにもできぬのだ。不快なことを聞かせたくはない。

「……ちょっと疲れただけです。少し休めば治ると思います」

「それまで数日、こちらで過ごされますか？」

「そうします」

　助かった、と思った。

　これで腫れた情けない顔を他に見られずに済みそうだ。

「それと――オズ坊ちゃん、お願いが一つありまして」

「なんですか、ドナテラ？」

「坊ちゃんは風邪、私が付き添いということで、お部屋においてもらっていいでしょうか？」

「かまいませんが……」

「年のせいで少々腰が辛く。坊ちゃんの看病を理由に、さぼらせて頂いても？」

　真面目な表情（かお）で言いきった彼女に、思わず固まってしまった。

　祖母よりは若いが、その黒髪の半分は白い彼女。それでも歩く足取りはきびきびしている。

　きっと無理な理由をつけても、他から隠し、自分の面倒を見てくれるつもりなのだ、そうわかった。

「ええ、そうしてください」

　オズヴァルドはようやく、少しだけ笑えた。

　それから三日、オズヴァルドは白の客室にこもった。

　本当に風邪気味だったらしく、食べ物の味はよくわからないままだった。

　おかげで食事量は半分以下になり、水ばかり飲んでいた。

　時間だけはたっぷりあったので、冒険者について書かれた本や魔導具の本をたくさん読んだ。

　隣国語の本はドナテラが読んでくれた。

　学院でのことを思い出す度に胸がきしんだが、四日目の朝、家族との朝食をとろうと思うぐらいには回復していた。

「おはようございます、皆様。ご心配をおかけしました」

　食堂にそろった家族に謝罪の言葉を口にする。

　忙しく、朝はあまりそろわぬ家族だが、今日は父母と一番上の兄、なぜか嫁いだはずの姉がそろっていた。

「無理はしていないか。オズヴァルド？」

「大丈夫なのですか、オズヴァルド？」

　父母に続けて尋ねられ、苦笑しつつ大丈夫だとくり返す。

　ここ一年半ほどは寝込んでいなかったのだが、虚弱な頃に戻ったと思われたのだろう。

　少し口数少なく、朝食が始まった。

　しかし、いつものようにオレンジジュースを注がれかけ、メイドに水に代えてもらう。

　食欲はまだ戻らず、なんとかハムを口にしたが、塩気がひどくぼけて感じる。

「オズ、まだ調子が悪いのだね？」

「大丈夫です、兄上。昨日まで寝ていたので、食欲がないだけです」

　そう答えると、母親譲りの水色の目が伏せられた。

　兄こそ大丈夫なのだろうか、いつもの笑みが見えないのでつい不安になる。

「姉上、お久しぶりです。あちらのお家は、皆さんお変わりありませんか？」

　沈黙に耐えかね、姉に話題をふった。

「ええ、皆様元気ですよ。今度、オズヴァルドも遊びにいらっしゃい」

　艶やかな銀髪の姉は、嫁ぎ先でもうまくやっているらしい。

　いつもながらの優雅な笑みに、我が姉ながら見惚れる。

　結局、姉とだけ話して朝食は終わった。

　オズヴァルドの皿は、どれも半分も空かなかった。