魔導具師ダリヤはうつむかない～番外編

美容師イルマの父と運送ギルドの運送人（後）

『魔導具師ダリヤはうつむかない』６巻×『服飾師ルチアはあきらめない』、4月24日本日刊行です。どうぞよろしくお願いします。

活動報告にキャンペーンのお知らせ・購入特典・電子書籍特典のお返事などを追加しました。

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　二週間と二日後。

　自分と妻、そしてイルマの待つ家へ、その男性がやってきた。

　息子二人も会いたがっていたが、まずは大人だけの話ということで、それぞれ仕事へ行かせた。

「はじめまして、マルチェラ・ヌヴォラーリと申します」

　玄関ドアがいつもより小さくなった気がする。

　自分より一段高い背、肩幅は広く、その身体は鍛えていると一目でわかった。

　確かに、少しいかつい顔立ちではある。

　おろし立てであろう糊の利いた白いシャツと茶のズボンが、気合いを告げていた。

　一時（いっとき）、右手と右足を一緒に廊下を歩くあたり、自分と同じ程度には緊張しているようだ。

　廊下の先、顔を出した灰に黒の虎模様の猫が、キシャーと高い声を上げる。

　そして、逆毛を立てて彼を威嚇した。

　流石、イルマが拾ってきた猫である。娘を守ろうというのだろう。

「マルチェラさん、ごめんなさい、うちの猫が！」

「いや、悪いのはこっちです。昨日も猫避けの薬草箱を運んでたので、匂いがついているのだと……よく洗ってきたつもりでしたが、すみません」

「もう、お前は今日はこっち！」

　猫はイルマに捕まえられ、隣の台所に置いてこられた。ナアナアと仲間外れを嫌う声がもの悲しい。

　運送という仕事柄、いろいろな物を運ぶのはわかる。

　しかし、我が家の猫に好かれない、減点一。

　居間に入ると、ようやく四人でテーブルにつき、挨拶を交わした。

「ヌヴォラーリさんは、うちのイルマと、どちらでお知り合いに？」

「父さん、それはあたしが美容師の試験で、モデルさんの都合が悪くなって、ちょうど道を歩いていたマルチェラさんにお願いしたの！」

「……はい、そうです」

　娘に説明させてそれから話す、減点二。

　口が立つ方ではないらしい。

　あと、やはり髪を切ったことからの縁らしい。むしろ、なぜそこで縁も一緒に切れなかったのか。

「イルマとの付き合いに許可をとのことでしたが、それは結婚を見据えてのことですか？」

「と、父さん、いきなり結婚の話なんて！」

　イルマが声を上ずらせているが、家族に交際の許可を求めるというのは、その可能性があるということだ。

　早めに先に確認しておきたかった。

「はい、そのつもりです」

　即答した男は鳶（とび）色の目をまっすぐ自分達に向けてきた。

　娘が真っ赤になっているが、辛いので視界から外しておく。

「イルマさんとの交際をお許し頂きたく参りましたが、その前に、私の事情についてお話ししなければいけないことがあります。イルマさんにはすでに話しておりますが、ご両親に反対されるのであれば、きっぱりあきらめます」

　最初からあきらめることを前提にするような男を、娘の隣に置けるわけがないだろう。

　ちょっとばかりむっとした。

　しかし、ドミニクからは聞けなかったが、もしや転職を考えている、他国で事業を始めたいなどもあるかもしれぬ、そう考えてうなずく。

「いいでしょう、伺いましょう」

「私の今の父母は、叔父と叔母です。生みの母は花街で働いていて、俺を産んで亡くなりました。父は不明です」

　重い話を始める、強い声。

　すぐ相づちを打つことができなかった。

　だが、マルチェラは淡々と話し続けた。

　今の父母に引き取られ、養子と知らずに育ったこと。

　運送ギルドに勤め、馬車の事故で死にかけ、後発魔力で魔力上がりしたこと。

　人に言わずにいる魔力数値は十四。

　魔力が二のイルマと差は十二。結婚しても、おそらくは子供は望めぬこと。

　この男は、恋人でもない女の父母に、何を馬鹿正直に話しているのだ？

　周囲に知られてもいない、自分達にも黙っていればわからないことばかりではないか。

　そもそも魔力十四といえば、最低でも伯爵家、侯爵子息だと言われてもおかしくない。

　自分達が貴族に一言でも告げれば、その身は簡単に『飼われる』。

　いいや、そもそもその数値なら、貴族でも裕福な商人でも喜んで養子にし、妻でも愛人でもあてがってくれるだろう。

「それだけの魔力を持っていて、貴族に養子に入るか、仕えることは考えなかったのですか？」

「俺は、いえ、私は、庶民で運送ギルド員です。ずっとそうありたいと思います」

　迷いない声に、さらに問いかける。

「ヌヴォラーリさんにとっては重い秘密でもあるそれを、なぜ私達に？」

　同情を買いたいのか、それともここまで話すのだからという脅しか。

　自分の子供がからむことなのだ、慎重にこの者を見極めておきたかった。

「イルマさんのご両親ですから。私は、イルマさんを幸せにしたいと思っています。ですから、家族に反対されながら、私と共に生きていくようなことをさせたくありません」

「私は反対されても……！」

「イルマさん、わかって欲しい。ただ好きなだけじゃ一緒になっても幸せにはなれない、俺はそう思う」

　ドミニクの言葉を、不意に思い返す。

　『彼は自身の幸せに関して、「あきらめが早い」ところがあるかもしれません』

　それに重なるように、マルチェラの声が響いた。

「イルマさんの隣にあって、ご家族にも友達にも認められて、応援されるような男でなきゃ――いや、それを言うと、俺は本当に外れなんだが……」

　まったく、本当にあきらめの早いことだ。

　今のこの男に、かわいい娘と共に歩むことを許せるものか。

「それなら今のまま、友達でいい！　お茶をして話すだけで、結婚しなくても、恋人にならなくてもいいわ」

「イルマは結婚しなくても、子供がいなくても、ヌヴォラーリさんがいれば本当にいいの？　この先、ずっと後悔しないと言いきれる？」

「ええ！　彼と一緒にいる時間があれば、それでいいわ。あとは美容師の仕事にがんばって、店を開くから！」

　妻が容赦ない問いを投げたのを、強い声で打ち返す。

　その声は、さきほどのマルチェラと、どこか似ていた。

　まったく、しっかり育ってくれたものである。

「ヌヴォラーリさん、君は、イルマを幸せにしたいと思っていると言ったな？」

　敬語を外して尋ねたが、彼は驚きもせずうなずいた。

「はい、そう思っています」

「そもそも、それがまちがいだ」

「父さん！」

「うちのイルマは手に職もある、しっかりした大人だ。誰かに幸せにしてもらうような、か弱い子ではない」

　マルチェラが謝ろうとして口を開きかけたが、その先は言わせない。

「二人で幸せになりなさい。それが目指せるなら、結婚を前提とした交際を見守ろう」

「父さん、ありがとう！」

「ありがとうございます……！」

　テーブルの向かい、二人が互いの手を取る。

　ここで少しなら抱き合っても怒りはしないつもりだが、口にしない。

　だが、ものの数秒ではっとして手を離し、そのまま距離をとって顔を赤くする二人を見ると――こちらがこう、なんとも落ち着かない。

　妻を見るとにこにこと笑っていたが、膝に置いてあった手がスカートをしっかり握りつかんでいる。

　その薄青の目は、ちょっとだけうるみ――互いにそっと笑った。

　テーブルの向こう、椅子の上でそれぞれ固まる二人へ、コホンと咳を一つする。

「『マルチェラ君』と呼んでいいかな？　だいぶ緊張しただろう。もう楽に話してくれないか」

「はい、『マルチェラ』で。緊張というか、その、こんないかつい顔の男が来たら、心配されて当然だと」

「マルチェラさんはいかつくないわ！　かっこいいだけよ！　うちの父さんだって気難しい顔って言われるけど、知的系なだけだし、本当に優しいもの！」

　今、父は大変複雑である。どう口をはさんでいいかわからぬ。

　妻はくすくすと笑い、やはり何も言わない。

　自分の逃げ道は、自分で作るしかなさそうだ。

「マルチェラ君、せっかくだ、夕食を食べていくといい。腕をふるおう」

「え？　おじさんが料理を？」

「あ、教えてなかったわね。うちは父も母も料理をするの。母さんは煮物が特においしくて、父さんは炒め物が得意なのよ」

「そりゃすごい！　俺はいつも炒め物を焦がしてしまって――」

　娘の父母自慢に、マルチェラが尊敬のまなざしを向けてきた。

「二人でここでお茶でも飲んでいて。さてあなた、台所に行きましょうか」

　妻が自分の肩を叩く。ちょっと痛かった。

「そうだな。ああ、少し追加で買い出しをしてこよう」

「そうね。あの子達も夕食には帰ってくるし、少し多めに作ってもいいわね」

　この日、我が家で過去最高の皿数がテーブルを埋め尽くした。

　・・・・・・・

「ただいま！」

　夕暮れ、一番遅く帰ってきた弟は、サブテーブルと棚まで埋め尽くした大量の料理に目を丸くする。

　そして、父の隣に座る鳶（とび）色の目の男に、少し驚きつつも挨拶をした。

　ちょっと怖そうに思えたが、笑顔は優しい感じがする人だ。姉もいい笑顔だった。

　二人の交際は、どうやらうまいこと認められたらしい。ほっとした。

　しかし、部屋の隅、時折その緑の目をテーブルに向ける猫はどうしたのか。

　目の前には、好物の魚の切り身を蒸した皿があるのだが、あまり手をつけていない。

　いつものように姉の足元にも行かず、かまえと甘えた声を出すこともない。

　普段、来客にもそう警戒する猫ではないのだが――

　近寄って状態を確認し、あちこち撫でてみたが異常はなさそうだ。

　だが、わからぬところに怪我をしていたり、病気ということも考えられる。

「お前、明日、獣医さんに診てもらうか？」

　じろりと自分を見た猫は、ぺしりと尻尾で床を叩き、魚の蒸し物を食べ始めた。