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美容師イルマの父と運送ギルドの運送人（前）

「あの、父さんと母さんに、会ってもらいたい人がいるの……」

　娘から、人生最大に聞きたくない言葉が聞こえた。

　夕食が終わり、これから皆で片付けをというときに、イルマが真面目な表情（かお）を自分に向けた。

　妻も知らなかったらしい。目を丸くしている。

「姉ちゃん、恋人を連れてくるの？」

「なに、結婚の挨拶とか？」

　息子達が片付けの皿を持ったまま、目を輝かせている。

　待て、恋人ができたという前に、イルマには男友達もほぼいなかったはずだが、いつの間に――

　少しばかり目を細めて娘を見れば、両手を白くなるほど握りしめ、口を引き結んでいた。

　どうやら本気らしい。

「会ってもらいたい人とは？」

「ええと、男の人で、友達……」

　恋人とは言いづらいのか、イルマが微妙な声音になる。

「姉ちゃん、家に連れてくるって、その男の人、友達じゃなくて恋人だろ？」

「違うわ。手をつないだこともないわよ」

　弟の質問に安心する。どうやら本当にまだお友達らしい。

「イルマ、男友達との付き合いまで気にしなくてもいいのよ。あなたももう大人なんだし、美容師の試験も受かったんだし。結婚を考えるような人ができたら連れてくればいいわ」

　妻が安心を引き剥がす。

　確かにイルマはもう結婚のできる年齢だが、それとこれとは別である。

　王都では古い考えかもしれないが、できれば男友達とてしっかりした安心な者にしてもらいたい。

「じゃあ、結局、姉ちゃんの男友達が遊びに来るだけ？」

「その、あたしが、ちゃんとお付き合いしたいの。その人と」

「別にそれならそれで、一度付き合ってみたら？　他の人と一緒に会う形で」

「それでも、ご家族に交際の許可をもらわないと付き合えないって、だから、会ってほしいの」

「どんな方だ？　もしかして、貴族に籍を置く方か？」

　交際の許可をもらってからといえば、結婚前提の交際――庶民というより貴族の話である。

　思わず心配になってイルマに尋ねた。

「貴族じゃないの。マルチェラ・ヌヴォラーリさんていって、運送ギルドで運送人をやっている人で、背が高くて、考え方がしっかりしてて……」

　たどたどしくも、どこまでもその男性の話を続ける娘に悟った。

　相手に入れ込んで、完全に前が見えなくなっている。

　にっこりと笑む妻と、姉へとても不思議なものを見る目を向けている息子達。

　どちらもイルマの話を止めることはない。

　恋は盲目。

　これに関しては自分もよく知っているので、わからなくもない。

　幼馴染みのカルロとも話したことがあるが、ここで娘を厳しく注意したり、頭ごなしに反対したりしたら、父親として嫌われるだろう。

　最悪、『お父さんのわからずや！』とか『二人で住む！』とか言い出し、家を出て行かれる可能性さえある。

　それだけは絶対に避けたい。

　まずはよく話を聞き、身元を確認、そして本人に会って判断するべきだろう。

　あまりな男であれば、表立って反対せずにとことん調べ上げて問題点を指摘するか、それを理由になんとか引いてもらう方法を考えるのもありだ。

　自分とて、長年、各種小売店やら職人の経理人をやってはいない。

　多少は顔が利くのだ。

　まずは、マルチェラ・ヌヴォラーリという男の身元を確かめようではないか。

「わかった、イルマ。仕事の関係もあるだろうから、二週間以上先で、都合のいい日を伺ってきなさい」

「ありがとう、お父さん！」

　いつもの笑顔のはずなのに、ちくりと胸に痛かった。

　・・・・・・・

「ヌヴォラーリさんについてはこんなところですね。いい青年だと思いますよ」

　食堂の二階、区切られたスペースで話を聞いた。

　教えてくれたのは仕事で取引の多いドミニク・ケンプフェルだ。

　年上ではあるが、長い付き合いで、時折昼食を共にする仲である。

　商業ギルドの公証人の彼は、運送ギルドの関わる仕事も受け持っている。

　あちらのギルドに親しい友もいるとのことで、『マルチェラ・ヌヴォラーリ』について、人となりを聞いてもらったのだ。

　結果、イルマより少し年上、仕事をまず休まぬ健康体。

　運送ギルドの運送人では中堅、堅実な仕事ぶりで信頼されている。初等学院卒業だが、いずれ役付けになるのではないかということだった。

　家は父母、弟達との暮らし。ご近所からの評判もよかった。

　犯罪歴もなし。一度、喧嘩で衛兵所へ連れて行かれたことはあるが、これは子供を連れ去りから守り、犯人達を殴り倒したためだ。

　このとき、逆に犯人にされかかり、子供は大泣きで判断できず――全員が衛兵所へ行き、事実関係確認後に解放されたそうだ。

　ちょっと同情した。

「伺うかぎり、とても良い方のようですが、なぜ今まで独り身なのでしょうか？」

「まあ、『良物件は売り切れ多し』と考えますよね」

　ドミニクが白い髭を撫でつつ、少し困ったように笑う。

　『良物件は売り切れ多し』――オルディネ王国の諺（ことわざ）だ。

　良い条件の独身は早く結婚しやすい、残っている場合は何らかの問題があるか考えろという意味である。

　それと、この国では、独身主義、特定多数と付き合う自由恋愛などで、結婚を選ばぬ者も多い。

　もしそうだった場合、娘がどうするのかが気がかりである。

「ただ、おそらく見た目ではないかと。身体が大きく、少々怖いというか、いかつい感じもある方ですので。でも、少し前に髪型を短く変えてから、かっこよくなったと評判がいいですよ」

「髪型を変えた……なるほど」

　娘との接点がわかった気がする。

　美容室の客か、練習用のカットモデルか、その髪を切ったのがイルマかもしれない。

　このあたりはイルマが話してくれるまで――できるだけ待つことにしよう。

「他に気にかかることなどはなかったでしょうか？」

　ドミニクに尋ねると、彼は顎（あご）を押さえて目を伏せる。

「そうですね……もしかすると、彼は自身の幸せに関して、『あきらめが早い』ところがあるかもしれません」

「それは、ダメではないですか？」

　すぐに幸せをあきらめるような男と、娘を一緒にさせたくはない。

　そう思って聞き返してみたが、ドミニクは残りのコーヒーを飲み干していた。

「一度お会いになるのでしょう？　それで判断するのが一番ですよ」

　どうやら、結局は自分の目に頼ることになるらしい。

　ドミニクに丁寧に礼を述べ、支払い伝票を持って立ち上がった。