第19輪「薊」
「エレアノーラ様！」
「ガストン様、本日はお招き頂き感謝申し上げます」
外国との太いパイプを持っているベアール家の夜会は比較的ライトである。
面倒な挨拶は要らないし、何を身に付けても文句は言われない。あらゆる文化を受け入れる態勢が整っているのだ。それゆえ次期当主が自由に動き回ろうが、咎める者はいない。
「私とエレアノーラ様の仲ではありませんか。
どうです？ 私の部屋で一杯。珍しいワインをご用意してあります」
「まぁ、それは嬉しいわ」
「失礼ながら申し上げます。以前からお伝えしてあるように、お嬢様は酒に弱いのです。
何かあってから旦那様の御不興を買うのはベアール様かと。ですから……」
「口を開くのを許した覚えはないぞ。護衛」
「ガストン様、申し訳ありません。うちの者が失礼を」
「いいんだ。この者はエレアノーラ様の優しさに付け込んでいるだけなんだから。
高貴な者には高貴な者しか触れられないんだよ。分かったら自分の役目に精を出すんだな。護衛係」
「フィン」
目で謝罪を促す。溜息を呑み込んだのが分かったが、私は見て見ぬふりをした。
「……失礼致しました」
「分かればいいんだ！ ではエレアノーラ様、私の部屋に……」
「ごめんなさい。実はお父様が……」
敢えて〝なに〟とは言わない。けれども言葉の先を想像した彼は焦ったように目を泳がせていた。
「で、では！ 異国の菓子など如何です？ 珍しい細工の小物もありますし」
「それは見てみたいわ！ でも、まだ御挨拶も終わっていなくて……」
「そこは心配しなくても大丈夫ですよ。皆様、楽しんでおりますから。当家では、そんなに畏まらなくてもよいのです」
「では、少しだけ」
「参りましょう。レディ」
「はい」
本当に馬鹿な男だ、と胸中で揶揄する。彼の手を取れば、心底嬉しそうに胸を張っているのだから救いようがない。
私が呆れていることにも気付かず、自慢話を繰り広げているあたり、随分平和な頭だと胸懐で嗤った。
満面の笑みを作りながら頷く。時折、立ててやれば、ガストン様は饒舌に外の国について語った。
つまらない話は耳半分が定石だ。話もそぞろに周囲を確認する。目端にヴィンセント様を捉えた瞬間、私は勝利を確信した。
——さぁ、この舞台に引きずり込んであげますわ。
