第3話 魔王、社内飲み会に挑む
週末の夜。
会社近くの居酒屋「炎舞」の前で、ミナミがスマホを見ながらつぶやく。
「はぁ……今日、歓迎会かぁ。黒田さん、大丈夫かな。お酒、飲めるのかな」
その背後から、低い声が落ちた。
「ミナミ殿、これが“宴”の場か」
「うわっ！？ びっくりした！」
黒田はいつも通りスーツ姿。
だがその表情は、戦地に赴く将のように険しい。
「黒田さん、そんな顔で入ったら、店員さん逃げますよ」
「む、そうか。では……これでどうだ」
真顔のまま、口角だけをわずかに上げた。
「……それ、笑ってるつもりです？」
「うむ、最高の“微笑”だが？」
「ホラー映画のラスボスみたいです」
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店内はすでに賑やかだった。
上司が手を振る。
「黒田くーん！ こっちこっち！」
「む、敵将の誘い……受けて立つ」
「敵じゃないです！ 味方です！！」
黒田は席に着くと、メニューを凝視した。
「“枝豆”“唐揚げ”“ポテトフライ”……呪文のようだ」
「普通の居酒屋メニューです！」
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店員が注文を取りに来る。
ミナミが助け舟を出した。
「黒田さん、とりあえずビールでいいですか？」
「“とりあえず”とは何だ？ 飲み物を選ぶ儀式に即興など……」
「もう！ 深く考えすぎです！」
乾杯の音頭が響く。
「では、黒田さんの入社を祝って――かんぱーい！」
ジョッキがぶつかる。
黒田は黄金の液体を凝視し、静かに口をつけた。
「……ぬうっ！？ 苦い……だが、体の奥が熱い」
「だから、我慢しないでって言いましたよ！」
黒田はグラスを置き、真剣な表情で言った。
「ミナミ殿、これは……闇属性の薬か？」
「違います！！」
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ミナミは苦笑しながら、焼き鳥を差し出した。
「ほら、これ。タレ味、美味しいですよ」
「タレ……魔界で言えば“竜の胆汁”に似ている」
「そんなの似てないです！」
黒田が一口食べて目を細める。
「……うむ。人間界の肉も悪くない」
「“も”って言いましたよね！？ どんなの食べてきたんですか！」
「……話すと長くなる」
「怖いから短くていいです！」
ミナミが笑う。
黒田は少しだけ目を逸らした。
「……笑顔、似合うな」
「えっ？」
「いや、何でもない」
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しばらくして、上司が話を振った。
「黒田くん、将来どんな目標持ってる？」
黒田はグラスを置き、ゆっくりと答える。
「この会社を――支配します」
沈黙。
次の瞬間、爆笑が巻き起こった。
「はははっ、黒田くん最高～！」
「言うねぇ、支配者宣言！」
ミナミは慌てて耳打ちする。
「“支配”とか言わないでください！ 怖いですって！」
「だが、真実だ」
「もっと無難な言い方を！ “成長したい”とか！」
「ふむ……“統治しながら成長する”ではどうだ」
「混ぜないでください！！」
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帰り道。
二人並んで歩く夜の街。
「黒田さん、みんなにけっこうウケてましたね」
「うむ。笑いは敵意を鎮める……人間界、奥が深い」
「それ、学ぶ方向ちょっと違いますよ」
信号待ちの間、ミナミがふと横顔を見上げる。
「でも黒田さん、なんだか楽しそうでしたね」
「……久方ぶりだ。誰かと、こうして笑うのは」
その言葉に、ミナミは少しだけ黙ってから笑った。
「……それ、今のセリフ、ずるいですよ」
「なぜだ？」
「なんか、ちょっとカッコいいじゃないですか」
黒田は照れたように目を逸らした。
「む、照明が眩しいだけだ」
「はいはい、そういうことにしておきます」
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翌朝。
ミナミの机に一枚のメモが置かれていた。
『第二日報：戦後報告。
味方：多数獲得。
敵意：皆無。
ミナミ殿の笑顔、戦意高揚効果あり。』
「……何それ、レポート？」
思わず吹き出すミナミ。
「……ほんと、変な人」
けれどその笑みは、どこか嬉しそうだった。
