第22話 あいつのせいだ、確実、優輝のせいだ！！
いつものように銀が迎いに来たため、今日の雑談は終わった。
優輝は今回、だだをこねることはせず、珍しく素直に帰る。
そのことに銀籠は驚きながら、森の外へ歩く優輝を見送った。
「…………珍しい」
「そうじゃのぉ。簡単に帰るのは珍しいことじゃが、まぁ、良い。帰るぞ、銀籠」
「は、はぁ…………」
なんとなくしょぼんと肩を落としている銀籠の手を甘嚙みし、小屋へと引っ張る。
歩みを進め、いつものように小屋へと戻った。
「今回はいつもより楽し気じゃったのぉ」
「え、なんで知っているのだ？」
いつも銀は銀籠に言われ、迎えに来る直前までは近くに来ない。
それなのに、なぜそんなことを知っているのか。
「時間の感覚がおかしくなっているな。今日はいつもより遅い迎いだったのだぞ？ 邪魔をしてはいけない雰囲気だったからのぉ、タイミングを見計らっていたのじゃ。空気をしっかり読んだワシをほめよぉ〜」
カッカッカッ！！ と、笑っている銀を見て、銀籠の顔が真っ赤になり湯気が立ち上る。
頬を膨らませ、狼姿の銀の頭をポカポカと叩いた。
「いて！ いて、いて！ おい、辞めんか！」
「父上が悪い！！」
辞めてと訴えるが意味はなく、銀籠は叩くのをやめなかった。
銀籠は先ほどの光景が頭を過り、赤く染まった頬を両手で挟んだ。
～～～～～～あいつのせいだ、確実、優輝のせいだ！！
自分のよくわからない感情は全て優輝のせいにし、バクバクと波打つ心臓を押さえ、小屋の中へと姿を消した。
※
優輝は銀籠から離れ素直に森から出ると、一度足を止め振り返った。
「――――銀籠さんには悪いけど、ちょっと下準備しておこうか」
以前、邪悪な気配を森付近で感じたため、優輝は気にしていた。
幸せな時間を過ごせば過ごすほど、優輝の心には不安が募る。
今、優輝は最低限の御札一枚しか持っていない。
仮に、何かが現れてしまった時、一枚だけでは心もとない。
せめて、もう一枚だけでも持ち込めたら少しだけ優輝的には楽になる。
二人には悪いが、次からは持っておこうと考えていた。
冷たい風が優輝の髪を揺らすのと同時に、陰陽寮に帰るため振り返る。
刹那──……
――――ドンッ！！
「うわ！！」
「いてっ！」
一歩前に足を踏み出した時、誰かとぶつかってしまいしりもちをついてしまった。
「いてて………。だ、誰？」
「いたた……。"誰"じゃないわよ。いきなり歩き出さないでくれるかしら」
「ごめんなっ……って、夕凪お姉さん？」
優輝とぶつかってしまったのは、私服姿の夕凪だった。
スキニージーンズに、花柄のブラウス。
小さな革の鞄は転んでしまった拍子に地面に転がった。
「あ、ごめん。怪我してない？」
「大丈夫よ。少しびっくりしたけれど」
手を差し出し夕凪を立たせたあと、優輝は転がってしまった鞄を拾い上げ、汚れを払い渡す。
それを当たり前のようにされ、夕凪は頬を微かに赤く染めながらも、気づかれないようにそっぽを向き、鞄を受け取った。
「ありがとう」
「どういたしまして。ところで、ここで何をしているの？」
「え、い、いや…………」
優輝の質問に、夕凪は慌てた様子で口ごもる。
「え、えと……。そ、そうよ！ まだ、話足りないことが沢山あったから、銀さんに会いに来たのよ」
「あ、そういう事。でも、今は銀籠さんと一緒に居るから、ちょっと遠慮してほしい……かも？」
今の言葉に、夕凪は銀籠の人嫌いを思い出し理解。すぐに頷いた。
「わかったわ、今は行かない」
「うん、ありがとう」
表情一つ変えず、優輝は夕凪の横を通り過ぎる。だが、その際に手を掴まれてしまった。
「っ、？ どうしたの？」
「貴方は、銀籠さんが好きみたいね」
「うん」
一切迷うことなく、優輝は頷いた。
彼の反応に、わかっていたとはいえ夕凪の胸がチクリと痛む。
それでも表情には出さないよう、何ともないというように手を離した。
「そうなのね、それなら今は落としている時なのかしら」
「うん、なかなか素直になってくれなくて大変だけど、それも含めて楽しいよ。それにね、最近、色々な表情を見せてくれるようになったんだ」
花が舞うような空気を纏い、銀籠の話をする。
その話を聞くだけで、夕凪の心は大きく抉られる。
心が黒い靄に支配される中、何とか気を取り直し顔を逸らすため、振り返った。
「貴方の恋愛話に付き合う程、私は暇じゃないわ」
「あ、ごめん」
「…………またね」
「うん。あ、最後にいい？」
「…………何？」
振り向くことなく、優輝の言葉に耳を傾けた。
「今は、無理してない？ 夕凪姉さんの神通力は強いけど、それをいいように使われてない？」
「心配無用よ。私はもう何でも背負い込むことはないわ。背負い込んでも意味が無い事は、貴方が教えてくれたでしょう？」
口調が一定で、何を思っての言葉なのか察することが出来ない。
優輝は深く考えることはせず、肩を落とした。
「俺はあまり覚えてないけどね、結構小さかったみたいだし。役に立っていたのなら良かったけど」
ほっと安心したような息使いが聞こえ、夕凪は歯を食いしばる。
鞄を強く握り、その場から歩き出した。
「それじゃね、優輝。その恋、実るといいわね」
「うん、ありがとう。またね」
二人はここで分かれた。
優輝も自身の陰陽寮に帰ろうと歩き出す。
雨雲が徐々に周りを薄暗くし、視界を覆う。
一人になった夕凪は田んぼに囲まれた道で足を止めた。
「…………私は、幸せなのなら、それでいい。今までの幸せを、返さなければ――……」
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