新米魔王と千枚舌勇者の世界征服記

第７章 ノマン王国へ

14 下手な口説き文句より

「ここまで来ればいいだろう」

　ノマン城からクレイスを連れて逃げ出したピィは、近くの森の中で足を止めた。辺りはすっかり暗くなり、遠くの方では魔法灯の灯りがチカチカとしている。

「しかし魔法も難儀なものだな。灯りを作って、夜でも戦えるようにしてしまうなんて」

「そうですね……。かつて魔法が無かった時代は、夜になると戦争は中断されていたそうですから」

「え、魔法が無かった時代とかあるのか？」

「……」

「すまん、後にしよう。まずはケダマを治してやらないと」

　ピィは魔草を口に含むと、咀嚼しながらケダマをクレイスの懐から引っ張り出した。そして、口から取り出した魔草を傷に塗り込む。

「ピィさん、それ……」

「ああ、驚いたろ？　ケダマの体はちょっと特殊でな、普通の薬草だと傷に効かないんだ。だから、吾輩の口の中で魔力と混ぜてやらなきゃいけなくて」

「ぜひ俺もその方法でお願いします」

「嫌だよ。つーかお前人間じゃないか」

「……今は、そうでもないですよ」

　クレイスの言葉に違和感を覚え、ピィは顔を上げる。彼女の目の前にいるクレイスは、何故か自分の服をはだけようとしていた。

「ほぇっ！？　何してんの！？」

「いいから。見てください」

　薄闇にクレイスの肌が曝け出されている。……牢で使った薬が効いているのだろう。思いの外、傷は癒えていた。

　しかし、その胸に刻まれた紋様に驚く。彼の心臓付近からは、放射線状に不気味な黒い痣が広がっていたのである。

「お前、それ……！」

「……実は俺も、ヴェイジル同様ノマンにフーボの無限の泥を飲まされたのです。今も、その進行は進んでいます」

「ヴェイジル同様って……！　じゃあ、お前もあの泥のバケモノになるのか！？」

「はい。いずれ心臓もコアに置き換わり、彼のような魔物となるでしょう」

「……！」

「……まあ俺としては、魔物の身である方がピィさんと結婚しやすいなら、別にアリかなとも思うのですが」

「思うな。抵抗してくれ」

　一瞬本気で心配したというのに、相変わらずの思考である。ピィはため息をつくと、ケダマの手当てを再開した。

「……なぁ」

「はい」

「その泥も、ノマンを殺せばどうにかなるのか」

「恐らくは」

「……吾輩らはな、お前がノマンを殺す手立てを知っていると思って、ここまで体を張って助けたんだ」

「ええ」

「どうだ。実際お前は、ノマンを殺せるのか」

　この核心をついたピィは問いに、クレイスは真正面から彼女を見つめる。そして、頷いた。

「――はい。殺せます」

「……！」

「ですがその為には、ピィさんの身を再びノマンの前に晒さなければいけません」

　クレイスが、ピィの左手を取る。その眉間には皺が寄っていた。

「……俺は、それが嫌です」

「嫌て」

「嫌ですよ。何故よりにもよって、ピィさんが犠牲にならねばならないんですか。他にたくさんの人間も魔物もいるのに、なんでピィさんだけが……」

「……そうか。やはりお前の策に則れば、吾輩は死ぬんだな」

「……はい」

　クレイスは、ピィの手を握ったまま力無く項垂れる。その間にケダマの治療を終えたので、ピィは空いた手でクレイスの傷に薬を塗ってやった。

「俺の策をそのまま遂行した場合、宝珠の力を一度一つに集約せねばなりません。そしてその過程で、宝珠と同化しているピィさんの命は失われます。そしてノマンが倒された後も、泥に侵されただけの俺とは違い、貴女の体に宝珠の力は戻ることはないでしょう」

「そうか」

「はい。……実は俺も、ピィさんが宝珠である可能性を考えないではなかったのです。ですがあの時、ミツミル国でベロウさんが宝珠を抱えていたのを見て、『これで宝珠の数が合った』と早合点してしまった。……愚かでした。俺は、ピィさんを失いたくが無いために己が目を眩ましたのです。城に行くべきでなかった。貴女に会いに行かなければ、ノマンに貴女のことがバレることは無かったのに」

「うんうん」

「聞いてます？」

　一通りクレイスの傷の治療を終えて、自分の傷に取り掛かる。彼と手を繋いだ状態で、ピィは器用に自分の腹部に薬を塗り込んでいた。

「聞いてるよ。いつクレイスが策の続きを話してくれるのかなーと思いながら、聞いてる」

「……え？　続き？」

「ああ。ノマンをどうやって打ち倒すのかという策の続きだ」

　事も無げに返したその一言に、クレイスはあんぐりと口を開けた。

「な、何言ってるんですか！？　だから、俺の策は宝珠の力を一つに集めなきゃいけなくて……！」

「うん、それで吾輩が犠牲になるんだろ？　吾輩が聞きたいのはその先だ。クレイスと吾輩がいれば事足りるのか、もしくはもっと人手がいるのか。チャンスが一度しか無いのなら、失敗の無いよう事を運ばないといけない」

「で、でも、ピィさんが死んでしまうのに……！」

「それはもう、この際いい」

　傷の手当てを終えたピィは、クレイスに向き直った。

「深い事情は知らないが、クレイスだってずっとノマンを倒す為に準備してきたんだろう。そこまでノマンに対して周到に用意してきた奴を、吾輩は他に知らない。ならば、今更ここで足踏みすることはできない」

「……！」

「クレイス、吾輩の命を使え。吾輩とて、何の覚悟も無くここまで来たんじゃないんだ」

　クレイスは、黙ってピィを見つめていた。そのグレーの目に向かって、ピィは微笑む。

「……本当にいいんだよ。そもそもの話、宝珠が無ければ吾輩はとうに幼児の頃に死んでたんだ。えっと、言ってなかったっけ。実は吾輩、元人間でな。この目と髪の色のせいで、村からは迫害を受け奴隷として売られたんだよ」

「……え」

「そこで死にかけていた所を、父さんが宝珠を使って助けてくれた。……それに、クレイスがあの時魔王城を訪ねてこなければ、吾輩はノマンの元へ行き力を奪われていただろう」

　そうだ、自分はまだまともに礼の一つも言えていなかったではないか。思い出したピィは、照れてしまう前に急いで口を開いた。

「その、あれだ。だからクレイスがいなかったら、吾輩はマリリンと友達になれなかったし、ヨロ国と同盟を結ぶこともできなかったんだ。……人の国と国交を結ぶのは、父の代からの悲願だった。それを叶えてくれたのは、間違いなくお前なんだよ」

「……そんな」

「えっと、だから……ありがとう、クレイス。吾輩は、もう十分手に入れた。何も持っていなかったのに、命を得、父を得、家族を得、友を得た。……吾輩には勿体無いぐらい、本当に幸せだったんだ」

「……」

「だから、もういい」

　そう言って笑ってやったが、クレイスは黙ったままである。けれど、ぎゅっとピィの手を握ると、首を横に振った。

「……それでも、俺は嫌です」

　はっきりと、クレイスは言った。

「ピィさん、そんなことを言わないでください。幸せだったから、もう死んでもいいなんて。……足りませんよ。俺からすると、全然足りない。ピィさんは生きて、もっとずっと長く幸せでいないと」

「それは……でも、吾輩が死なないとノマンを倒せないんだろ？」

「倒します」

　クレイスは、断言した。

「倒せるように、俺が考えます。ピィさんを死なせず、ノマンを殺す方法。この二つが両立する策を、俺は泥のバケモノになる前に思いついてみせます」

「……クレイス」

「貴女は死なせません。絶対に。……俺はもう、あの時のような子供じゃない。知恵をつけ、魔法も使えるようになりました。……二度と、あの日のように貴女を死へと向かわせない」

「？　何の話だ？」

「ピィさん、俺は……！」

　何か言いかけたクレイスだったが、ある気配を察知したピィに咄嗟に抱えられる。するとさきほどまでクレイスが座っていた場所に、雨のように魔法の槍が突き刺さる。

「……ノマン王国軍に見つかったようだな。一旦逃げるぞ、クレイス」

「……わかりました。お願いします」

　クレイスの返事を待たず、ピィは彼を抱え直すと走り出した。ケダマは疲れ果てているのか、ピィの服の中でみょうみょうと寝息を立てている。

　追いかけてきた魔法弾を軽やかに避けて、ピィはクレイスに言った。

「……さっきはありがとうな、クレイス」

「え、何がですか？」

「吾輩を死なせないと言ってくれて嬉しかった。次なる案を探すと言ってくれて嬉しかった。……吾輩のような中途半端な魔物が生きてもいいと、そう当たり前に認めてくれて、本当に嬉しかったんだ」

「……」

「この魔王は、お前の指示に従おう。お前の声の下、手にも足にもなる。……共に戦おう。最後の時まで」

「……ピィさん」

「信じている。吾輩は、クレイスと二人で新たなる世界を見たい」

「……っ！」

　抱えたクレイスの体が、なんだか熱くなった気がした。けれどそれよりも、部下達から預かった物を思い出して慌てて懐を探る。

「すまん、今思い出したんだがな。吾輩、ミツミル国の宝珠を持ってるんだ。ほらこれ、説明書もある」

「え！？　なんでそんなものがあるんですか！？」

「それは元はと言えばクレイスが見逃してくれたからだが……」

「えええー！？」

　飛んできた追撃を、クレイスが魔法で跳ね返す。そうして彼はピィから紙切れを受け取ると、「ああもう」とため息をついた。

「……ほんと、下手な口説き文句より効きましたよ……」

「ん？　何か言ったか？」

「いえ」

　そして二人は、ノマン城へと向かっていく。その間、クレイスはじっと頭の中で策を組み立て直していた。