14 立ちはだかりし者
「師匠！！」
王子にあるまじき決め台詞でヴェイジルを倒したリータは、すぐさまベロウの元へと駆け寄った。
「師匠！ 大丈夫ですか、師匠！」
「実は超元気なんだな、これが」
「ですよね！ 死んだフリにかけて師匠の右に出る人はいたませんから！」
「オレ様ときたら、あらゆるジャンルの最右端にいるからねー。そんでも、もうちょっと心配してくれたって……」
言いかけて、ベロウは口を噤む。彼の見たリータは、今にも泣きそうな顔をしていたのだ。
「……おい、泣くんじゃねぇよ。オメェの涙は民の涙なんだろ」
「師匠が無事でホッとするのは、民の総意です」
「ンなわけあるか」
ズレていたサングラスを直し、立ち上がる。先ほどまで締められていた為まだ喉に違和感はあったが、こればかりは仕方ない。ぐるりと首を回し、ベロウはリータに声をかけた。
「さて、ズラかるぞ。今のお前なら、兵士ぐらい軽く吹き飛ばせるだろ」
「はい、問題ありません」
「うし」
だが部屋を後にしようとした寸前、彼らの背後から抑えたような笑い声が漏れた。それにリータはピタリと足を止める。
「……ヴェイジル」
「おいリータ、放っとけ。どっちにしろ動ける状態じゃねぇだろ」
「ですが、僕の放った魔法は敵の魔力を殺し極限まで体力を奪うものでした。笑う余力があるとはとても思えなくて」
「何そのエグい魔法」
けれどそうなると、今のヴェイジルは妙だということになる。ベロウが逃げようか様子を見ようか迷っていると、くぐもった声が聞こえてきた。
「……人に留まるか。力を得てバケモノになるか。らしくもなく躊躇っていたもんだが……こうなると、ノマンの言う通り……あらかじめ、体に馴染ませておいて良かった、か」
「……何の話だ？」
「――ッ！ 危ねぇ、リータ！！」
考えるより先に体が動いていた。ベロウはリータの体を抱え込み、床を蹴って大きく右に飛びのく。
瞬間、鈍い衝撃と熱が全身を駆けた。ベロウの背中は、ざっくりと深く切り裂かれていた。
「師匠！？」
「……ぐッ、はっ……！」
果たして、何が起きたのか。それはベロウにすら分かっていなかった。ただ彼は、長年培ってきた直感で動いただけだったのである。
傷を庇いながら振り返る。その先にあった光景に、二人は愕然とした。
「なんだ、あれ……！？」
そこに立っているのは、ヴェイジルのはずであった。だが、二人が見たものはまるで違っていたのである。
――真っ黒な粘液が、おぞましく蠢いていた。それは中央にいる何かを柱にして巨大な人型を形成し、みるみるうちに天井を衝かんばかりの大きさになっていく。
絶えず肉が潰れるような音がしていた。腫瘍が弾けるたびに、部屋中に腐臭が広がっていく。
人ですら、なかった。ベロウとリータが見ていたものは、鳥肌が立つほど醜悪な泥と肉の塊であった。
「リータ……リータ！ しっかりしろっ……！」
しかし麻痺していたリータの思考は、ベロウの声によって正気を取り戻した。
「今すぐ逃げろ……！ あれは、今のお前でもヤベェ……！」
「し、師匠……。だ、ダメです！ 逃げるよりまずはあなたに回復魔法を！」
「うるせぇっ……！ お前、詠唱クソ遅ぇじゃねぇか……！」
リータの服が、ベロウから流れる血で真っ赤に染まっていく。失われていく熱が恐ろしくて、リータは命を繋ぎ止めるよう必死でベロウを抱きしめた。リータの脳内に、父と母が殺された時の情景が蘇った。
――また殺される。また奪われる。僕の目の前で、僕の大事な人が。
同じ男の手によって。
「……嫌だ……！ 嫌だ！！」
リータの目の奥にどす黒い炎が揺れた。漆黒の宝珠を握りしめ、死の呪文を唱えようと大きく口を開ける。
「……ッ！」
だが宝珠は、ベロウの手によって弾き飛ばされた。
カンカンと遠ざかっていく無機質な塊。それに呆気にとられるリータの胸ぐらを掴むと、血塗れのベロウは一気に顔を近づけた。
「逃げろ……っつたろ……！ この期に及んで、何お前は……駄々をこねてんだ！」
「師匠……だって僕は……！」
「オレ様は……お前に生きろっつってんだよ！」
ベロウのサングラスは、斬られた弾みで床に転がっていた。漆黒の目が、リータを捉える。
「もういい！ 復讐とか、宝珠とか、王子とか、国とか……全部捨てちまえ！ お前が生きるのに邪魔になるなら、一切合財捨てちまえ！」
「……師匠」
「もうお前は、一人で生きていける！ 商売もできるし……泥棒もできる！ 人を頼って、生きていける！」
「……ッ！」
「だからリータ。お前は、生きることを選べ！」
ドンとベロウに突き飛ばされる。ベロウのいた場所に、粘液が硬質化した真っ黒な槍が雨のように降ってくる。
「師匠！！」
時が止まったようだった。足の先まで痺れたリータの体は、最早指一本とて自分の意思で動かせない。それなのに、やたらと視界だけはクリアだった。
リータの目の前で、無慈悲なる槍が地面に突き刺さる。ベロウの体は、無数の槍に貫かれた反動で何度も大きく跳ねた。
――かに見えた。
「……まったく、世話の焼ける」
土埃が舞う中に、小さな影が立つ。
響いたのは、しわがれた女性の声。
「魔法も体技も鍛えぬからこうなるのじゃ。……まあ、フーボのチンピラにしては踏ん張った方だがの」
「クリスティア！」
「ええ王子、ばばでございますよ。ご無事で何よりでございます」
ベロウの前に杖を突き出して立っていたのは、我らがババア・クリスティアであった。彼女は大きなため息をつくと、泥の塊を睨みつけた。
「それに引き換えヴェイジルよ。貴様一体何という姿をしておるのじゃ。元より二目と見られぬ人相じゃったが、これはもうどうにもできんかのう」
「ババア……」
「うむ、チンピラ。やられたのは背中か？ すぐに回復させてやるから、もうちっと耐えなさい」
「いい……それより、リータを……！」
ベロウはクリスティアの手を振り払い、無防備なはずのリータを指差す。しかし、ババアは首を横に振った。
「心配無用じゃ」
ヴェイジルだった黒色の塊が、蠢く。次の瞬間、彼の全身から再び例の黒い槍が放たれた。
「我らには、助っ人がおる」
その言葉と同時に、大きな影が横切った。赤毛に乗った女は素早く剣を振るうと、片っ端から槍を払い落とす。
薄暗い部屋の中でも、月色に輝く髪色。真っ赤な目を持つ魔国の王は、赤毛の大犬の上で剣を振りかぶった。
「――久しぶりに見えたな」
ピィフィル=ミラルバニが、ヴェイジルの前に立ちはだかっていた。
「貴様の相手は吾輩がするぞ、泥人形」
