11 差し出した宝珠
「おいおいおい、宝珠ってなぁ一つじゃなかったのか？」
ベロウは二つの宝珠に近づき、しげしげと眺める。それにリータは肯首して答えた。
「はい、そのはずです。父が以前持っていたのも、右にある黒い宝珠だけでした」
「ってことは、黒いのが力の宝珠ってわけかね。じゃあ透明のは何よ」
「分かりません。でも……」
そろそろとリータが黒い宝珠に手を伸ばす。指先で軽く触れると、そこから黒い波紋が広がった。
「魔力は、この黒い宝珠にしか感じません。とにかく、これがあれば僕は力を手に入れられる……！」
魅入られたかのように宝珠に手のひらを押し付け、リータは呪文を唱え始める。それに伴い、黒い煙が彼の手に巻き付き這い上がり始めた。
リータは苦しそうに顔をしかめている。だが、その時であった。
「リータ！？」
突如、彼の腕と足に毒々しい色をした蔓が絡みついた。蔓は一瞬にして彼の体を縛り上げると、全身を拘束する。
「くっ……！」
「ああ……ご無沙汰しております、王子」
入り口に広がる暗闇から、低い声が響く。その大柄な男はリータの元へ足を進めると、ニヤニヤと笑いながら見下ろした。
「なんとまあ、お母様に似て美しくなられて」
「……ヴェイジル……！」
「これはこれは。お名前まで覚えてくださったとは、光栄でございます」
――何故、ここに。
一礼するヴェイジルを視界に収めたリータの目が、一瞬にして怒りの色に染まる。それを興味深げに覗き、ヴェイジルはハテと首を傾げた。
「……思いの外、気持ちの良い目をされておいでですね。もっとドス黒く、憎しみに満ちた感情を向けてくださると思っていたのに」
「……答える義理は無い。慇懃無礼な言葉で煙に巻こうとするくらいなら、早くこの縛を解け」
「ふむ」
ヴェイジルの視線がリータから外される。その先には、気配を消して床を這うベロウの姿。
「……何かいるようですな」
「おぅわっ！？」
「師匠！」
ヴェイジルの剣が振り下ろされるも、間一髪ベロウは避けた。そのまま彼は一気に扉の元まで走り、少し突き出た壁を盾にして身を隠す。
ヴェイジルの舌打ちが聞こえる。ベロウは心臓をバクバクさせていた。
――何アイツ。怖い。そもそも自分はミツミル国兵の鎧着てたってのに、なんでアイツは躊躇い無く剣を向けてきたんだ？
「……王子、よもやあれが師匠とやらではありませんよね？」
ヴェイジルは、少々呆れたような口調で言った。
「僭越ながら意見させていただきますが、師事する者は選んだ方がよろしいかと」
「口を慎め。彼はお前とは比べものにならないほど、立派なお方だ」
「ほう、弟子を残して逃げるような男がですか？」
「お前はあの人をみくびっている。あまり人を舐めるなよ」
「……？」
さて、向こうは何やらごちゃごちゃ言っているが、もうオレ様には関係無い。元々ヤバくなったら逃げる算段だったのだ。リータとババアにゃ悪いが、ここはとっととトンズラして――。
「……なるほど」
ヴェイジルの声が、愉快そうに跳ねる。
「あのコソ泥、宝珠を盗んでいったか」
オレ様のバカーーーーーーーッ！！！！
んもう、バカバカバカ！ なんでオレ様の手元にピカピカの玉が二つもあるの！？ 盗んじゃったの！？ なんでよ、あの流れだと絶対残しておいた方がいいじゃん！ ああ無意識に出ちゃったオレ様の火事場泥棒の性が恨めしい！ ほんとオレ様のバカ！
ええい、こうなりゃ仕方ねぇ！ 大人しく宝珠を差し出して、どうにか許してもらうとするか！
そう画策するベロウだったが、堂々たるリータの声にまたピタリと動きを止めた。
「そう！ 熱く燃える正義感と抜け目の無さ！ これにかけて、師匠の右に出る者は誰一人としていないんだ！ 更に彼は、百枚舌の異名を持つ男……！ 宝珠を手にした師匠は、超絶怒涛の交渉術で他国に掛け合い、必ずやお前を打ち倒す盟約を結ぶことだろう！」
「何だと？」
「見ていろ、ヴェイジル！ ここで僕がお前に殺されても、大軍を率いた師匠がお前を打ち倒しに来るぞ！」
そんなことしないよぉーーーーーっ！！！！
何？ なんでお前の中でオレ様の評価そんなに高いことになってんの？ もはや信仰の域じゃね？ 信仰料取るぞ。くれよ。
いやいやいやいや、大体オレ様が敵うわけねぇだろうが。だって見てみろよ、あんな血のついた大っきい剣持って。オレ様虫のように殺されちゃうよ？ 秒だよ、秒。
ああババア、早く来てくんないかなぁ。このままだとオレ様とリータが殺されちゃうよぉ。
「……」
――待てよ。
――アイツにとっては味方しかいないはずのこの城で、なんで剣に血がついてんだ？
ベロウの頭の中でぐるぐると情報が巡る。遠征していたはずのヴェイジルがここにいる理由、剣に付着した血、クリスティアが未だここに来ないこと。それら少ない情報から、彼は無理矢理一つの推測を導き出した。
「……よお、兄さん」
鷹揚な声に、ヴェイジルは咄嗟に剣を構える。しかし、そこにいた男は何故か鎧を脱ぎ、サングラスをかけていた。
「……！？」
いや、重要なのはそこではない。
ベロウの右手に掲げられていたのは、完全なる球を持つ美しき水晶玉だった。
「おーっと、オレ様に手出しはしない方がいいぜ。お前さんが攻撃しようとした瞬間、オレ様はこいつを床に叩きつけて割ってやる」
「……バカめ。それはその程度で割れるような代物ではないわ」
「ふぅん、そんじゃ試してみよっか」
ベロウはパッと宝珠から手を離す。すぐさま器用に手の平をひっくり返してキャッチしたが、その一瞬のヴェイジルの表情をベロウは見逃さなかった。
「ほらー、そんな顔されたらもう何の説得力も無いよね。変な見栄張んなって」
「……」
こちらを睨みつけるヴェイジルの左手からは、鞭のように伸びた蔓。その先には、リータが拘束されている。
そんな彼らに相対するベロウは、ため息まじりに言った。
「まあご想像の通りだとは思うけどさ、オレ様はここでお前さんに交渉をしたいわけよ」
ベロウはこう考えていた。
……恐らく、自分達はあえて泳がされていたのだと。でなきゃヴェイジルがここにいることも、簡単過ぎるぐらいに侵入できたことにも説明がつかない。そしてリータが扉を開けたのを見計らって、ヴェイジルは満を持して現れたのだ。
クリスティアは倒された。ならば、もう外からの助けを望むことはできない。
そうなると、ここで彼がすべきことはただ一つであった。
「……力の宝珠は、お前に引き渡す」
「なっ……師匠！？」
「だから、そこのボクちゃんをオレ様に返してくれねぇか」
――ミツミル国王家の生き残りであるリータを、何が何でも逃さねばならない。
ベロウは、透明な宝珠をヴェイジルに向けて差し出した。
