23 宝珠の中に
「ダリ、トロエル、ソノ、ボミラ……」
ノマンの呪文が紡がれていく。まず、ヨロ国の宝珠から緑色の炎が立ち上った。
「クルモルナリスカス、ダ、ターンラ……」
そして炎は渦巻き、ノマンの身に吸い込まれていく。反動で少し体が揺らいだものの、詠唱は滞らなかった。
一方、青い炎をまとうピィは、苦しそうに顔を歪めている。それでも彼女は歯を食いしばり、血が滲むほどに拳を握って懸命に耐えていた。
「タバリノ、パルスニ、アド、ハムル……」
クレイスは、なおも倒れたままである。額から血を流し、ぴくりともせず。
緑の炎が、黒の炎が、黄の炎が。次々に渦巻いては、誘い合うようにノマンの体へと消えていく。
「ゴハヌエル、ヒ、ソーダム……」
勝ち誇ったような笑みを浮かべるノマン。しかし、ここで別の声が落ちた。
「……ピィ、さん……！」
クレイスだった。彼は僅かに頭を持ち上げ、ただ一人に向かって声を振り絞っていた。
「どう、ですか……！ ピィさん……！」
「……クレ、イス……」
「“アレ”は……ありましたか……！？」
クレイスの問いに、ピィは目を見開いた。そして彼女は、首を横に振る。
「いや、“無かった”……！ “無い”ぞ、クレイス！」
「……そうですか……」
返答を聞いたクレイスは、痛みに顔をしかめながら片膝を立てた。それから震える足に力を込め、ゆっくりとボロボロの身を起こす。
「……見てくださって、ありがとうございます。これで、確証を得られました」
「……」
それを一瞥するノマンだったが、詠唱を止めることは無かった。……クレイスは、もはや虫の息なのである。泥の侵食が進んでいるにも関わらず、命を削るほどに魔力を使った上、ノマンからの攻撃を直に受けたのだ。歩くことは勿論、詠唱の妨害などとても不可能だった。
本来であれば、立ち上がることすら。
「……ずっと、奇妙に思っていたんです」
しかしクレイスは、ノマンの詠唱に己の言葉をかぶせ始めた。
「宝珠が集まれば、中に封じられた力が解放されて一つとなる。しかしそれを知ってなお、あなたは何故か迷うこと無く宝珠を集め続けていた」
「アリュビス、サ、モルルダブ……」
「普通、そうはなりませんよ。もしもあなたがピィさんと同様、宝珠と一体化して力を得ているのだとしたらね。まずは真っ先に、自分の命がどうなるのかを恐れるはずです」
「……ビスクエル、ドマリ、ツビス……」
「ですが、あなたは一度もそういった恐れを見せなかった。……事実、古のモノの力が集約されようとされている、今も」
「……」
このクレイスの指摘に、初めてノマンの詠唱が途切れた。クレイスの顔は、真っ赤な血が拭われもせずに二筋伝っている。
「では、“宝珠の力を全て一つ身に手に入れるとはどういうことか”。俺は、それをずっと考えていました。無論、その一つはピィさんのように己が身に一体化させることです。ならば、他に手段は無いのか？ 不老不死とは、詰まるところどういう仕組みなのか？」
「……ディラフバー、ドヌユ、フリュビ……」
「そして俺は、一つの答えに辿り着きました」
満身創痍のクレイスは、グレーの瞳でノマンを射抜く。
「不老不死とは、姿はそのままに中身だけを別のものに入れ換えてしまうこと。怪我をしてもすぐに修復でき、老いや病気が訪れることの無い器に変えてしまうことだと」
「……」
「……ノマン」
クレイスの腕が持ち上がる。夜の海のような静かな声で、彼は剣より鋭い言葉を突き立てた。
「あなた、宝珠の力と自分の本体を入れ換えていますね？」
ノマンの顔から、笑みが消える。クレイスの指は、まっすぐにサズ国の宝珠を差していた。
