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6-小さな村

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　それは、どこでもないどこかだった。

　そこは、なにもないと表現するのもおこがましいどこかだった。

　そう。なにもない。

　「無い」さえ「無い」、「有る」さえ「無い」、あまりにも原始的な場所。

　粒子も、エネルギーも、魔力も、魂も、空間も、時空も、なにもかも削除された空間。

　しかしそこには、ふたつの「なにか」が確かに"居た"。

　片方の「なにか」が思考する。ここはどこだ、などと考える。

　けれど結局、その「なにか」には、ここが「どこか」ではない、ということしか分からない。

　むしろそれさえも、分かりはしても解らない。判るのは自分のことだけで、それ以外が解らなかった。

　不可解、不条理、不合理が周りを覆っている。あるいはそれらは、あくまで彼の中にしかない、ただの主観なのかもしれなかった。

ーーー予報、あるいは予告、あるいは予言をしよう

　そこで、もう片方のなにかが何かを伝えていた。

ーーー君はこれから幾人もの子と邂逅する

　ーーー君はこれから幾人もの子と交流する

ーーー君はその中で

　ーーー君の使命を成育させることになる

　　ーーー君の使命に意味が生じることになる

ーーー君に期待しよう

　ーーー君は太陽の子

　　ーーー君は、奴を破壊する一枚の██に成るのだ

　それでもなにかは、そんなことを伝えていた。

　それは、あまりにも特徴が無く、それ故に異質ななにかだった。

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「……夕さん」

「……」

「夕さん！」

「……ああ」

「どうしたんですか？　今朝から何か様子がおかしいですよ？」

「いや、奇妙な夢を見た気がするんだが、内容を思い出せないのが気味悪くてな」

「それって大丈夫なんでしょうか？」

「まあ、大丈夫だろう。ほら歩け、そろそろ林を抜けるぞ」

　林道をまっすぐ進み、そして林の外へ向かって足を踏み出す。

　ミルと出会った翌日。その日だけでは林を抜けることができず、二人は一度野宿をしたのだった。

　現在は朝の8時ほど。この世界の暦がどうかはまだわかっていないが、もともとの世界の暦に合わせればそのくらいだった。

「そういえば、ユウさんはどうして旅人に？」

「……言わなきゃダメか？」

「あ、いえ！　そんなことはありませんよ、全然！　言いづらかったら言わなくても大丈夫です、ちょっと気になっただけなので」

「そうか。なら言わないでおく」

「……なんだか、すみません」

「気にするな」

　そんな会話を交わしながら、夕とミルは林を歩く。

　ミルは少女でありながら意外とタフで、林を数時間歩く程度では音を上げない。

　夕はそんなミルのタフさに素直に舌を巻きながら、朝のオウルス林を進んでいた。

「あ、見えてきましたよ！」

　はしゃぐようなミルの声が夕の耳に届く。どうやら林を抜けてきたようだ。

　林を抜けて目に飛び込んできたのは、黄緑色の草原。ずっと向こうに視線をやると、山が青緑色にそびえ立っているのが見える。

　そして視界の右側には、目的の村がひっそりと佇んでいた。

「あれがユリカ村か」

「はい。"小さな村" と呼ばれる村です」

　"小さな村" ユリカ。

　これは他称ではなく、ユリカ村が自称している肩書である。

　肩書きの通り村の規模は小さいが、その実態は意外に豊かだという。王国への通路であるナウスカ林のそばにあるため、行商や旅人と交易できるからだ。

　派手さはなく、しかしどこか落ち着いた雰囲気のあるユリカ村。

　外から来た人には故郷に来たかのような感傷を、国から来た人には多忙な生活にはない独特な癒しを与えてくれる。

　故に小さな村。それ以上でもなくそれ以下でもない、のどかな村なのだ。

「ただの田舎だろう」

「そんなことはないですよ。豊かなのに多忙でない、こんなにも落ち着いた村はあまりありませんから」

「そんなものか」

　そう会話しながら、二人は村の入り口に赴く。

　そのまま門で簡単な手続きを終わらせ、ユリカ村の中に入っていった。

「俺は今日は宿を取るが、お前はどうする」

「私も宿を取って、そうしたらこの街にいるはずの兄を探します。多分、村の人に聞けばすぐ見つかると思うので」

「お前の兄がまだこの村に来ていなかったら？」

「その時は待ちます。兄（にい）が来てくれるってわかっているなら、私はいくらでも待てますから」

　そうミルは語る。

　夕は「そうか」と返事をし、到着した宿の中に入っていった。ミルも慌ててついていく。

「……ああ、お客さんか。いらっしゃい、旅人さんだね」

　受付の男性は、やってきた二人に挨拶した。そのあと、余裕のある表情を繕って二人の方を向く。

「今夜、この宿を取りたい。俺は一泊でいい」

「私も今はとりあえず一泊にします。部屋は別々でお願いできますか？」

「……ああ、わかったよ。二人とも一泊二日だね」

　そう言って、男性は手元の紙にメモをとった。

　そのあと「降日暦（こうじつれき）の第八刻には鍵を閉めているからね、それまでに宿に来てくれ」と忠告した。

「降日暦の第八刻？」

　夕が首を傾げると、ミルがそれを教えてくれた。

　どうやらこの言い方は、この世界特有の暦の数え方だそうだ。

　一日を降月暦（こうげつれき）十刻・降日暦（こうにちれき）十刻の二十時間に分けて数えるものであり、降月が午前、降日が午後という捉え方になる。

　半日を十刻に分けるため、一刻はおよそ1時間12分となる。

「つまり午後の9時半くらいか。わかりづらいが、文化が違うなら仕方ない」

「夕さんの故郷では暦の数え方は違ったんですか？」

「まあな。とりあえず、そのときに来ればいいんだな」

「うん、それ以外には特に注意はない。それじゃあ、うちの街を満喫していってくれ」

　そう明るく振る舞う店主。その声を受けながら、夕は宿を去ろうと背を向けた。

　しかしそこでミルが声を上げる。

「あの、店主さん」

「なんだい、黒髪のお嬢ちゃん」

「あの、もし勘違いだったら失礼かもしれないんですけど……」

　ミルは一瞬口ごもるが、少し間を開けてふっと顔を上げて、言った。

「店主さん、なにかあったんですか？」

「ーーーー」

　店主は一度黙った。

「どうした、ミル」

「なんだか、店主さんが落ち着きのないように見えたので。焦っているというか、なにかが心配でたまらないといったような……」

「何かが心配でたまらない？」

　夕はミルにそう訊き返す。

　だがそれにミルが答える前に、店主が口を開いた。

「はは……判ってしまうものなのだね。巧く覆い隠せていたものだと思っていたが……」

「まさか、本当なのか」

　ミルの鋭い観察眼に、夕は素直に驚嘆する。

　店主はこくりと小さくうなずき、

「聞きたいなら私の自室に来ると良い。……あまり、あなたたちのような旅人さんに話すようなことでもないが」

　そう言って、奥の部屋へと二人を促したのだった。