黄昏の魔法陣

第一部 "人領編" 第一章「夢を見る八咫鴉」

15-川と生きる街

　ベッドに腰掛け、ふう、と息をつく夕。

　ここは宿の二人部屋。街に来た時に取った部屋である。

　向かいのベッドにはミルが座っていた。その顔つきは思い悩んでいる風に暗い。

「それで、これからどうするんだ」

　暗い表情のミルに夕はそう尋ねた。

「……どうするか、ですか」

「この街に節介を焼くか、兄を助けに "奴隷の街" に赴くか。二つに一つだ」

　夕の言葉を受け、ミルはさらに落ち込んでいく。

　自分を抱くような仕草をして、それぞれの手で茶色いロングコートを握りしめていた。

「……できれば、私はこの村を助けたいです」

「ガイ・レメットを見捨ててもか」

「そんなことは！　……たしかに、一刻も早く兄（にい）と再会しなきゃいけません。だけど、それでも、この街の人たちやエシトさんを無視できないんです」

「…………」

　夕はそう言うミルを気だるそうに見つめる。おもむろに夕は腕を足を組み、相変わらずの平坦な口調で尋ねた。

「ミル。お前はどうして、そこまでしてこの街を助けようとするんだ」

　願いのため、とミルは言っていた。

　だが、それがなんなのか、夕には一向にピンとこない。

　その問いかけにミルが一度キョトンとしたあと、真面目な顔つきでそのことを話し始めた。

「……私はどうしても見捨てることが出来ないんです。誰も悪くないのに、誰かが悲しんだり、怒ったり、責められなきゃいけない。そんなの、あっちゃダメなはずなんです」

　ミルはそう語る。

　その話を聞いた夕は、気だるそうな視線をいつしか真剣なそれに変化させ、先程の問いかけに重ねて質問した。

「ミル。お前のその考え方は、お前の経験に影響されたものなのか？」

「…………」

「俺にはお前の考えが理解できない。ただ、お前は昨日、自分の集落が人に滅ぼされたと言っただろう。つまりお前は、その光景が目に焼き付いていて、それをどうしても否定したい。だから誰かを助けることに躍起になっているんじゃないか？」

　それなら納得できるんだが。そう言って、夕はまっすぐにミルの瞳を見つめる。

　ミルは夕の方に向き直る。そして夕の眼を見つめ返し、

「違います」

　即答で否定した。

「何？」

「私はあまり、そのことを気にしていません。私の思いはもっと単純で……。私はただ、私の抱いた願いを、夢のままにしたくないだけなんです」

「……願い？」

　夕の問いかけにミルは頷く。

「……あの日、私はこの世界の影を見ました」

「…………」

「八咫烏族（わたしたち）の翼や瞳より、もっと暗くて黒い影。……家族や仲間が殺されたことよりも、この世界にそんなもの(・・・・・)があることの方が、私にとっては恐ろしかった。」

「…………」

「だから私は願ったんです。この世界にそんな『影』があるのなら、それがなくなるように。どうにかしたいことを、どうにも出来ないまま終わる人々がいなくなるように。ーー誰もがただ自分の意思で生きていけるように」

「…………」

　夕は何も言わない。ただ絶句していた。

　形容し難い気味の悪い何かが夕の心にわだかまる。だが、その不快感を押し殺し、ミルの話を要約した。

「……つまりお前は、こう言いたいのか」

　額に触れて、ため息を吐き、ミルの目を見る。

　その目は至って真剣だった。自分は何もおかしな事は言っていないと主張している。

「お前は、世界平和を夢見ていると」

　おかしな事、ではないだろうが。

　しかしそれは、十四の少女が二年間も抱き続けるような願いではないはずだった。

「……笑わないんですね」

　少し間を置いてミルがそう言う。

「一度だけ、兄（にい）以外の人に言ったことがあるんです。その時は大笑いされて、不可能だと罵られました」

「そりゃそうだろうな」

「だけどあなたは笑わなかった。……こんなの、笑われたって文句は言えないって、私でも思ってるのに」

　それはそうだと夕は思う。

　そんな話を本気で語るなど、小学生でも出来ないだろう。ふつうは一生に付されるべき話題だ。

　だが、夕はそれを笑えなかった。

　何故だろうと夕は考えたが、その答えは一向に出なかった。夕はため息を吐いて頭をリセットし、話題を振り直す。

「まあ、なんにせよだ。エシトの話を街の人間が信じようとしない以上、この街を救うのは難しいだろう」

「……やっぱり、そうでしょうか」

「ああ。話を聞こうとしない人間を説得することはできない。説得というのは、会話を通してするものだからな。会話が成り立たなければやりようがない」

「…………」

　そう言われてミルは黙りこくってしまう。夕が面倒そうにため息を吐くと、ふいに扉を叩く音が聞こえた。

「………？」

　夕が立ち上がり扉を開けると、そこには店主が立っていた。

「何だ？」

「あなた方あてのお客さんだそうですよ」

　店主はそう答える。

　夕が「客？」と問い返すと、店主は軽く頭を掻きながら、

「いやあ、この辺りを回ってるみたいだから、あなた方あてというのは語弊がありましたけどね。この村の青年団ですよ」

　彼の返答に、夕は訝しむような顔をして見せた。

　@@@

「はじめまして、旅人さん。俺たちは、この街の青年団に属してる者です」

　下の階に行くと、そこにいたのは二人の男だった。

　片方は金髪で背の高い青年、もう一人は茶髪で童顔の青年だ。

　金髪の青年が話を続ける。

「お二人は、この街にあるはずの水がない、というのはご存知ですか？」

「ああ。原因も知ってるし、そいつと話もした」

「おお……！」

　金髪の男が驚いたような顔を浮かべる。

　すると隣の茶髪の青年が「じゃあ」と食いつき、

「それなら、オレたちに協力してくれる気はありませんか？」

「協力、ですか？」

　ミルが聞き返す。

「は、はい！　オレ達は先ほども言った通り、街の青年団なんですが……」

「その活動の一つとして……いや、今はこっちの活動の方が多いか。俺達は今、川と取り戻すためにいろんな活動を行っているんです」

「その活動っていうのは、具体的に何をしてるんだ」

　夕がそう問うと、二人は待っていましたとばかりに顔を明るくした。その質問には金髪の男が答えた。

「具体的には、定期的に彼が今いる住処に直接行って、青年団や街の人と集まり抗議しています。他には、王国の学院や騎士団に文書を送ってみたりとか。……まあ、成果は乏しいわけですが」

「抗議、か」

　金髪の男の話を聞いて、夕はエシトのいる小屋を思い出した。

　抗議の張り紙、罵言の文字、立て付けの悪い扉。あの様を既に見ていると、やはり二人に好印象は持てない。

　それはどうやらミルも同じらしく、複雑な顔で二人を見上げて口を開いた。

「……抗議というのは、実際、どのようなことをしているんですか？」

「……それは」

「先ほどユウさんが言ってくれたけれど、その……私たちは見ているんです、エシトさんのいるあの小屋を。もしああいった事をするのであれば……」

「いえ！　ああいった事をするのは、本当にごく一部の人だけです！　俺達はただ、彼への説得を促すために声を出すだけで、あんなことはしません！」

「だが、するやつは居るんだろう」

　夕が言うと、青年は言い訳のしようがないといったように俯いてしまった。

「それほどの価値があるものなのか？　あの川は」

　夕がそう質問する。

「そりゃあ、この街にとって川は生命線なんだろうよ。魚や水は勿論だが、観光業を大きな収入源としているんだから大事なのはわかる。だが、説明は受けたんだろう？」

　説明とはもちろん鉱毒のことだ。

　摂取するほど体に蓄積される毒。苦痛はなく、ただ人間の寿命を縮めるだけの能力を持つ毒液ーー『ルル晶液』。

「お前は今、何歳なんだ」

「……17歳です」

「そうか。俺には29歳ほどに見えるぞ」

「…………」

　エシトは「気付いていないのだろう」と言った。症状がないからだと。

　そんなのはありえない。多くの人々が40になる前に息絶えるのだ。気づいていないはずがない。

「その理由がエナヴ川だと知った。なのにお前たちはいつまでも川に執着する。その理由が、俺には理解できない」

　夕だけではない。多くの人には理解できない感性のはずだ。

　数秒の沈黙が流れる。その時間は、青年に見える少年たちには長く感じられた。

「……あの川は、オレたちの人生なんです」

　そして、茶髪の男がつぶやくように言う。

「オレたちはエナヴ川と一緒に生きて、誰よりもエナヴ川を愛している。この街を出る人もいるけど、少なくともオレ達は、あの川と一緒に生きてく生き方を選んだ」

「……けれど、寿命がどんどんなくなってしまうんですよ？」

「それならそれでいい」

　茶髪の男は、ミルの言葉を遮って言った。

「オレ達は川と共に生きてきたんだ。先祖から代々受け継ぎ、恵みを受け、大切にしてきた。だから……」

　そこから先は紡がれない。だが、この街の実態を二人が理解するには十分だった。

「……ミル。それでもお前は、この街を助けようとおもうのか？」

　青年達にはぎりぎり聴こえないくらいの小声で、夕がミルに問う。

　助かる気がない人間を、助けを求めてない人間を、助けだと思ってない人間を助けるのかと。

　返答は、些細な頷きだった。

「…………」

「……お気に障ったのなら申し訳ないです。お二人は旅人で、本来こんなことに関与する必要なんてありませんでした」

　非常識であったと金髪の青年が詫びる。彼が頭を下げると、それを真似するかのように、茶髪の青年も頭を下げた。

「これから、どうするつもりなんだ？」

「あと何軒か回っていきます。そうしたら、彼のところに再び向かいます」

「そうか」

　そうして二人は宿を出て行った。

　扉の閉まる音が響いた。目の前にはもう、彼らの姿はない。

　宿の一階には夕とミルの二人だけが残り、微妙な空気がその部屋を満たしていた。