黄昏の魔法陣

第一部 "人領編" 第一章「夢を見る八咫鴉」

14-対談

「ミルさんに、ユウくんだったね。お茶でも飲むかい？」

　エシトは、椅子に腰掛けた二人にそう語りかける。

「いい。別に茶を飲みにここに来たわけではないからな」

「そうか、ならいいけれどね。……しかし、君は実にまっすぐな人だ。ガイくんの知り合いとは思えないよ」

「事実、赤の他人だ。俺はそいつの顔も知らないし、そいつも俺のことを知らないはずだ」

　自分の分の茶が入ったカップを置き、エシトは椅子に腰掛ける。

「赤の他人？」

「ああ。ミルの探し人らしいから探してるだけで、俺自身との関係は一切ない」

　そう言って、隣に座るミルの方に目配せする。

　エシトの目線がミルに向かうと、ミルは「はい」と応えた。エシトは「なるほど」とつぶやく。

「もしやミルさんは、ガイくんの妹かい？」

「はい。少し前にはぐれてしまって……。あの、兄は」

「残念ながらもう街には居ないよ。幾日か前に出て行ってしまった」

「そう、ですか……」

　ガイがもうこの街にいないことを伝えられ、ミルは落胆した。すると、落ち込んだ声に続くようにして夕が喋る。

「どこに向かったか、くらいは分かるだろう。言いぶりからして、一応顔見知りと言えるくらいには言葉を交わしたんじゃないのか？」

「ガイくんに禁じられているんだ。もしも自分を探している黒髪の少女が現れたら、彼の行先を伝えないようにとね」

「兄（にい）が……」

「だがそのガイは今いない。教えてくれても構わないんじゃないのか？」

「そもそも約束は守るものだろう。それにね……」

　夕の言葉を否定して、エシトは首を振って言う。

「それとは別にだ。僕個人としても、ミルさんをあの街には案内したくないと思う」

「何故だ」

「危険だからだ」

　はっきりと、断じるようにエシトは言う。

　彼は目を瞑り、自分の分だけ注いできた茶に口をつけた。

「……それでも、教えてください」

　少し間を置いて、ミルが口を開く。

「…………」

「どれだけ危険なことがあっても、私は大丈夫です。それに私は、私が危険な思いをするよりも、兄（にい）がいなくなってしまうほうが恐ろしい」

「……それは、ガイくんも同じだよ」

「だからこそです。お互いを失わないために、私たちはちゃんと、二人で居なきゃいけないんです」

　頑固に、そう語るミル。そんな強情なミルに根負けしたのか、エシトはため息をついて脱力した。

「彼が向かったのは、ラグバと呼ばれる街だ」

「ーーーー」

「ラグバ？」

　放たれたその単語に二人は別々の反応を見せた。ミルは息を詰め、夕は疑問符を浮かべる。

　エシトはそれに続けて話す。

「通称 "奴隷の街" 。人領では王国の次に裕福な街と言われているが、反面、奴隷を有する人間が最も多い街でもある。奴隷の数も、奴隷商人の数も、奴隷を売りにくる人間もね。

「奴隷の街……？　そんな場所に、なぜ？」

「…………」

　その問いかけにエシトは答えない。代わりに再び茶をすすってごまかすだけだった。

　それに対して夕は怪訝そうな、ミルはよくわからないと言った表情を見せたが、どちらもそれ以上を追求することはなかった。

「なんにせよ、そのラグバという街にガイは向かったんだな？」

「ああ。けれど本当に向かうのかい？　行ったことはないが、奴隷が蔓延るような街だ。無法地帯と呼べるほどには荒れているかもしれないよ」

「だとのことだ。行くのか、ミル」

　夕は、エシトの問い掛けを隣にいる少女に流す。問われたミルは「もちろん」と返し、

「行きます！　でなきゃ、ユリカ町からここまで来た意味がありません」

「そうか」

　夕は一言だけそう言うと、エシトのほうに向き直った。

「道は分かるかい？　街から見て西の道を真っ直ぐ向かうとラグバに辿り着けるよ」

「わかった」

　夕はこくりと頷き、ミルの方に目線を向け「行くぞ」とミルに出発を促した。

「……ミル？」

　だが、その少女はそこから立ち上がろうとはしなかった。

「どうした」

「ひとつ、はっきりしておきたくて……」

　そう言ってミルはエシトに振り返る。

　真っ直ぐな黒眼で見つめられ、エシトは少したじろぐが、

「……まあ、何なりと訊いてくれ」

　一度息を吐いて、そう受け答えした。

　ミルはこくりと頷き、そして訊く。

「貴方はなぜ、水路を封鎖しているんですか？」

　エシトと顔を合わせてからずっと胸に抱えていた疑問を、直球に尋ねた。

「ミル。そんなことが兄探しに必要なのか？」

「必要は……ないかもしれません。だけど、どうしても気になってしまったんです。だって、貴方がそんなひどいことをするなんて思えませんから」

　そう言ってミルはエシトの方を見る。

「……ただの、川の水質の研究のためさ。用水路に水が流れ込むと、研究に支障が出るのさ」

「嘘、ですよね」

「………………」

「教えてください。私の目には、あなたが悪人であるようには見えないんです」

　根拠はないとミルは言う。だが、ミルの観察眼が目を見張るものであることを夕は知っていた。

　おそらく、ミルの言うことは正しいのだろう。

「聞かせてください、あなたの目的が……理由がなんなのか」

　エシトがすうっと息を吸い、ふうっと息を吐く。

　両目の瞼をゆっくり閉じて、また開く。開いた目で、目の前の少女をまた真っ直ぐに見据えた。

「……それを聞いてどうするんだい？」

「……できれば私は、エシトさんを助けたいんです」

「助ける？」

　しかし、そこで声を挟んだのは夕だった。

「自分の兄を後回しにしてもか？」

「それは……、だけど、ダメなんです。助けられるはずの人が助けないのは……」

「………………」

　だから、と、もう一度、同じ言葉を投げかける。

「教えて下さい。ーーなぜ、水路を封鎖しているんですか？」

「……参ったなぁ」

　エシトは右手でわしゃわしゃと頭を掻いた。

「それこそ、君たちに話すようなものじゃない。これは僕一人で完結しなきゃいけない話だ。だが……」

　観念したようにエシトは喋り出した。

「……鉱毒、っていうものは分かるかい？」

　ミルへの返事代わりに、ひとつ質問を投げられる。

「鉱毒、ですか？」

「ああ。とはいえ天然の鉱石によるものだから、鉱毒と呼んでいいのかわからないけどね。……『露白鉛（ろはくえん）』という鉱石が川上のほうにあるんだ」

　エシトの話に二人は耳を傾ける。

「川の側面を囲うように露出した金属なんだけど、そこから『ルル晶液』と呼ばれる鉱毒が溢れ出ている」

「ルル晶液……？」

「ああ。少量なら問題はないが、年単位で摂取し続けると、体のあちこちに細かな傷が蓄積する。その結果、内臓などの機能が弱り、文字通り寿命が縮んでしまうんだ」

「じゅ、寿命が縮むんですか？」

　驚いたようにミルがつぶやく。

　エシトは「それだけじゃない」と続け、

「何よりこのルル晶液によって生まれた傷は、遺伝する。つまり世代を越えるごとに、その一族の寿命は縮んでいくということだよ」

「……この街の人たち寿命は、どのくらいなんですか？」

　エシトは少し間を置いて、そのあとに一言、ただしゆっくりと応えた。

「……37歳」

「え？」

「37歳だ。王国の人々は65歳まで生きるのだから、その半分になるね」

　ミルは絶句した。その非常識なまでに短い生の時間に。

　普通生きるべき時間のおよそ半分。しかも、このままではそれもさらに短くなっていくと言う。

「そうか。街に入った時のあの違和感は」

　横で聞いていた夕がそうつぶやく。

　ミルが街に足を踏み入れてから感じていた違和感。それは、若者や子供しか街にいないことが理由なのだと理解する。

「その事には街の誰も気づいていないのか」

「症状がないんだ、寿命が縮むということ以外に。そのせいで街人たちでも早期に異常に気付く者が少なかった。……いや、今更異常に気づいても、川の水が原因であると気づいた人間がいない」

「それじゃ、町の人間たちは鉱毒についてなにも知らないんですか？」

　エシトは落ち込んだように息を吐いた。

「話したけれど、信じてくれなかったよ。何十年も街と共に生きてきた川が、毒で犯されているわけがない、と。いくら言っても、証拠を見せても……。だからせめて、僕は用水を堰き止めた。強制的にね……。それが僕の失態だ」

「………………」

「……これは、僕の責任だ。君たちが関わるべきじゃない」

　夕はなるほどなと嘆息し、ミルの方に振り返った。

「で、どうするんだ、ミル」

「とにかく、街の人達を説得しましょう。このままじゃ皆さんが……」

「……ミルさん。君には関係のないことのはずだ」

　やれやれと呆れた素振りを見せる夕の横で、エシトはそう指摘した。

「君にとって関係のあることは、君の家族ーーガイくんのことだけ、そうだろう？」

「それは……でも」　

　諭すようにエシトは言う。

「なのに何故、彼のことさえ後回しにして、この街に手を差し伸べようとするんだい。そんなことに意味は……」

「…………」

　ミルは一度黙った。しかし、その直後に目を見開いて、臆せず自分の言葉を放った。

「ーー私には、果たさなきゃ行けない願いがあるんです」

「……願い？」

「その願いは、きっととても難しい。だから私は、私にできることならなんでもやらなきゃいけないんです」

　そう言ってミルは椅子から立ち上がる。そうしてエシトに一礼し、

「色々と、ありがとうございました。私は大丈夫です。兄のことも、忘れてなんていませんから」

「……そうか」

　エシトはそれだけつぶやいた。ミルは振り返り、夕に頷く。

　二人は建て付けの悪い扉を閉め、そうしてエシトに別れを告げた。