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黒き心は闇を描く〜第四章〜

　アレイヴは教卓に立ち、ため息ながらにこう言った。

「…ったく、今日は"課外授業"があるというのに…」

「課外授業？」

　教室の皆が声を合わせた。

　アレイヴはやっとまともな話が出来るから嬉しいのか、少し口角を上げてこう言った。

「今日はな…皆の力を付ける為に、迷いの森へ課外授業に行ってもらう！」

　教室がざわめいた。

　迷いの森とは、暗黒学園から西の方向にある森の事で、道が曲がりくねっていて迷いやすく、行方不明者が多発している。

　迷いの森には、行方不明者の死体が沢山転がっているという噂もある。

「…知っている奴もいると思うが、最近迷いの森の魔物達が凶暴化しているそうだ。その魔物達を狩ってほしい…」

　そう言ってアレイヴが話を続けようとすると、ソードが横から口を挟んだ。

「嫌だと言ったら？」

「嫌…って、課外授業は全員参加だからお前も参加しろ！」

　アレイヴはソードに向かってそう言うと、気を取り直して話を続けた。

「言っておくが………迷いの森で魔物に殺されても知らないぞ？」

　そう言うと、アレイヴはニイッと笑った。

　　教室が再びざわめいた。

　皆不安そうな顔で課外授業の話をしている。

　………一部の者達を除いては。

　ソードは未だに口角を上げているアレイヴに、真顔でこう言った。

「それ、怖くないから。逆にシケる。」

「そんな事言うんだったらお前もやれ！」

「んー…分かった。」

　ソードはアレイヴにニコリと微笑みかけた。

「寒気がする…」

「な？」

　アレイヴはしばらく顔を青くしていたのだが、その場の状況に気付き、バン！と教卓を強く手で叩いた。

「とにかく！今から課外授業に行くぞ！」

「えー、やだー。」

「ダダをこねるな！キャルがＳだったら、優等生らしく大人しくしておけ！」

「せんせぇー、キャルによる差別はいけないと思いますー」

「差別とこの話を結び付けるな！」

　アレイヴはソードの手を無理やり掴んで引っ張り、他の生徒はそれに付いていった。

　暗黒学園を出て早30分。

　ヴェーレ達は、どんよりとした陰気な森の前に来ていた。

　今にも幽霊やゾンビが出て来そうな雰囲気だ…

　　ヴェーレはその森を見て小さく呟いた。

「これが迷いの森か…」

　すると、アレイヴが顔に冷や汗を流しながらこう言った。

「ど…どうだ！怖いだろ！も…もう怖じ気づいたのかっ…！？」

「怖じ気づいてるのはテメーの方だよ。」

　ソードがアレイヴを見てそう言った。

　アレイヴはハンカチで顔の汗を拭くと、今度は大声でこう叫んだ。

「今から狩りを始めろ！ペアで狩るか個人で狩るかは自由だ！では、行ってこい！！！」

　アレイヴがそう叫ぶと、生徒達は四方に散って行った。

　ヴェーレは１人で魔物を狩るつもりだったので、誰もいない道を選んだ。

　…多くの生徒達が狩りに行く中、ソードとアレイヴだけがその場に残っていた。

「…なぁ、アレイヴ。」

「な…何だ？」

「どうしてお前は狩りに行かないんだよ」

「ま…魔物が怖いから………って、お前もさっさと行け！」

　ソードは

「はいはい」と言うと、森の奥に姿を消した。

　…その頃、ヴェーレは迷いの森の奥でペイルストを構え、敵の出現を待っていた。

　　「……………」

　静かに目を閉じて辺りの様子を感じ取る。

　敵はどこにいるのか………ん？北の方から何かの気配がする。

　ヴェーレは神経をより一層鋭くさせ、ペイルストを強く握った。

　どんどんその気配が近付いてくる。

「…来た！」

　気配がすぐ側まで来ると、ヴェーレは目をカッと開き、ペイルストを振った。

　その気配が何なのかも知らずに…

　ペイルストは殺人能力が高い。鎌は小降りだが、人間の首なら簡単に切り落とせてしまえる。硬い皮膚を持つ、魔物の肌にさえ傷を付ける事が出来るのだ。

　…だが、ペイルストの鎌はガキィッという音を立て、空中で静止してしまった。

　何があったのかとペイルストの鎌の方を見ると、そこには片手でペイルストの鎌を掴んだソードがいた。

　…よく見ると、手から赤い血が流れている。

　ヴェーレは思わずペイルストを落とし、尻餅を付いてしまった。

　そして、ソードを指差してこう言った。

「お…お前…何やってんだ！」

「それはどう見てもこっちのセリフだろ。お前こそ何やってるんだ」

　「自分でも何をやっているのか分からなかった…」

「は…？」

　今、普通の者ならば、ヴェーレが魔物と勘違いして、ソードに攻撃したと考えるだろう。

　…だが、ヴェーレは頭が悪い為、その場の判断が出来なかったのであった。

　ソードはその事を察知したのか、ため息を付いてこう言った。

「…良いか？狩るのは"魔物"だけだぞ。俺を狩るな俺を。後、俺についてこい。お前だったら魔物を狩るんじゃなくて、森林伐採しそうだ」

「森羅…万象？」

「どこからそんな言葉が出た。森しか合ってねーだろ。」

「森さん…？」

「…もう森さんでも林さんでも良いからついてこい」

　ヴェーレはとにかくソードについて行く事にした。

　その後大変な事になるとも知らずに…

　迷いの森を２人で進んで行く。

　ソードは変な道を選んで歩くので、ついて行くのがしんどかった。

　今思えば…ついさっき、断崖絶壁を登っていたような気がしたのだが…

　そして…断崖絶壁を登った後、南国の海の波打ち際で、ビーチバレーをしたような気もするのだが…

　　…明らかに断崖絶壁に着いた後スグに、南国の波打ち際まで瞬間移動するのはおかしいと思う。

　それ以前に迷いの森を歩いていて、断崖絶壁を登るハメになるのはもっとおかしいと思う。

　…だが、今は普通に迷いの森の道を歩いているし、ヴェーレの頭がヒドく悪かったので、ヴェーレはソードの方向音痴などは全く気にしなかった。

　ただ、行く先々で景色がコロコロ変わるのだけは気になっていたようだ。

　…ふと、ソードが足を止めた。

　それにつられてヴェーレも足を止める。

　ソードは一体どうしたのか…

　ヴェーレはその事を疑問に思っていたのだが、少し時間が経つと、ソードが立ち止まった意味を理解した。

　ヴェーレは頭は悪いのだが、野生の感は鋭いのである。

　何故、ソードとヴェーレが立ち止まったのかと言うと………少し前方に魔物の群れがいたからだ…

　普通の者なら恐れをなして逃げるのだが、ソードとヴェーレは逆に魔物の群れに近寄って行った。

　…無茶な事に、２人で魔物の群れを………いや、１人で魔物の群れを全滅させようとしているのだ。

　ヴェーレ(ソード)の眼中にソード(ヴェーレ)は映っていなかった…

　　ヴェーレは早速ペイルストを取り出すと、それを魔物達に向けて振り回し始めた。

　魔物がヴェーレの存在に気付き、攻撃を仕掛けようとヴェーレに近付く。

　…ヴェーレはその魔物達をペイルストで薙払っていった。

　魔物の断末魔の悲鳴と、体に降りかかる大量の返り血。

　ヴェーレは大きな幸福感に浸っていた。

　元々、死神は命を大事にして、殺し合いを好んではいけないのだが、ヴェーレはある理由から猟奇的な性格になっていたのだ…

　それが為、死に神界を追放された。

　ヴェーレはそんな事あまり気にしてないのだが…

　…戦いの最中、チラリとソードを見る。ソードはどんな武器で攻撃しているのかと思っていると、ソードはどこからか吹き矢を取り出した。

　いくら何でもそれは不利過ぎるだろ…あのパズーカ砲を使えば良いのに…

　最初はそう思っていたのだが、ソードの攻撃の仕方を見て、その考えが変わっていった。

　吹き矢で遠距離攻撃をしながら…片手に持ったナイフで近距離の魔物を攻撃している！？

　ソードは右手に吹き矢を持ち、左手にナイフを持っていた。

　　近距離の魔物も遠距離の魔物も攻撃出来る。

　だが…

　魔物の群れを全滅させた後、ヴェーレはソードに近寄り、気になっていた事を告げた。

「なぁ…その攻撃の仕方、戦いにくくないのか？」

　片手に違う武器を持ちながら戦うなんて、そんな芸当自分には到底出来なさそうだ。

「戦いにくいって言われちゃあ、戦いにくいけど…何か個性的だし。」

「個性的って…吹き矢の他に武器とか持ってないのか？」

　すると、ソードは自分の身長程ある高さのモリを取り出した。

　ヴェーレは目を丸くして、モリを見つめる。

「お前…漁師だったのか！？」

「漁師じゃないけど…モリ持ってる漁師もいるよな」

　ヴェーレはソードのその発言で、ソード＝漁師という勘違いをして、こんな事をソードに聞いた。

「漁師って事は…毎日クラーケンを採っているのか！？」

「…は？どこの国の漁師が毎日クラーケン採ってるんだよ。お前死ねよ。」

　…その頃、迷いの森の入り口付近では、もう大抵の生徒達が狩りから帰って来ていた。

　　アレイヴはソワソワしながら辺りを見回す。

　他の生徒達は皆帰って来ているのに、ソードとヴェーレだけは帰って来ていない。

　よりによって問題児である、あの２人が…

　アレイヴが思考を巡らしていると、急にクラッシュに声をかけられた。

「ねぇ…」

「何だ！？俺は今忙し…」

「ヴェーレとソードが道に迷っている…気がする」

「……………」

　暗黒学園では、別に生徒を見殺しにしたり、放置したりしても罰せられない。

　だが、アレイヴには少し人間くさい所があったので、２人の事が心配になった。

　アレイヴは２人を探す為に、迷いの森の奥に消えて行った。

「アレイヴ…次に不幸な目に遭うよ…」

　クラッシュの言葉を聞かずに…

　…その頃、ソードとヴェーレは、宛もなく迷いの森を歩いていた。

　無事にこの森から出る事は出来るのか…

　２人がそう思っていると…

「ぎゃあああぁぁ！」

　急に近くでつんざくような悲鳴がした。

　…何が起こっているのかは分からないが、取りあえず人がいる事は確かなので、２人は悲鳴の聞こえた場所に行ってみる事にした…

　　悲鳴が聞こえた現場に直行する。

　そこで２人が見たものとは…

「お…お前ら…何やってたんだ…」

「そんな状況になっているアレイヴが言うなよ…」

　そこには、危険人食植物の口に、頭から下をすっぽり入れられたアレイヴがいた。

　アレイヴの頭からは少量の出血が見えた。あの危険人食植物の口に鋭い牙があるからだろうか…

　何にせよ、早く助け出さないとアレイヴは間違いなく死ぬだろう。

「迷いの森を歩いていると急にコイツと遭遇して…これは…ドッキリなのか？」

「どう見ても自分から口の中に入って、人食植物と戯れているようにしか見えねーよ。」

　何故かと言うと、人食植物は口を開けたまま動いていなかったからだ。

　アレイヴは小さな声で２人にこう言った。

「た…助けてくれないか？」

　だがソードは…

「そこで死に絶えろ。」

　そう言ってどこかに去って行った。

「前者に同意。」

　ヴェーレも、そう言ってどこかに去って行った。

「待て！俺を見捨てるなあああぁぁ！」

　アレイヴはその後、全治一週間の怪我を負ったとか。

終了．