清純はほめ言葉にあらず！

【前編】はじめまして、ごきげんよう。

「ふ……ふ、へくしぃっ！」

　朝からフル稼働する生体防御反応。働きすぎだ。だから花粉なんぞに毎年悩まされるんだ。

　台所からほわりと美味しそうに香っているのに、満足に堪能できないのがこの時期の悩み。

「おはようございます」

「ああ」

「ああ、ではありません。あいさつは基本ですわ！　特に朝のは！」

　やや説教口調だが、朝っぱらから屈託のない笑顔のエリ。真っ白なエプロン（ひかえめなフリル付き）がよく似合う。

　同居生活において、もはや恒例のやり取りと化している。

「本日はししゃもを焼いて、なめこのおみそ汁も作りましたの」

「ありがとう。いただきます」

　初めて目にする四角い皿にかっちりと盛られたししゃもからは、湯気が立っている。

　隣に置かれた筑前煮は、にんじんとさやえんどうがほどよく彩りのアクセントに。さらには、玉子焼きとほうれん草のごま和え、おしんこ、海苔(のり)まで。それぞれがきれいに盛り付けられていて、旅館の朝飯なみだ。

「ほげー♪　ぼえー♪」

　奇っ怪な歌声にあわせて、台所からざぶざぶと音が響く。エリが気分よく作業をしているのだろう。毎朝聞かされるのもあれだし、一緒に食卓についてもいいものだが、誘っても聞かないのだ。

「うまい。相変わらず小魚をふっくら焼き上げるのな。何かコツはあるのか？」

「秘密です」

　手を止めてこちらに向ける、朗らかな彼女の笑顔がまぶしい。

　歌もとまるから、なおさら。

　同居開始当初は、食事もふくめて家事を二人で平等に回していたけれど、今や料理だけはエリに偏っている。俺は他の家事をカバーしているけどな。

　本当、エリが単なる下宿人だったら。そう嘆息したのは一度や二度で済まない。

「いつもありがとう。ごちそうさま」

　食器を流しに持っていこうとすると、エリが制止する。

　こんなやりとりもすっかり日常になりつつある。

「置いたままで構いませんのに。和樹(かずき)、今日の予定はどうなっていますか？」

「朝から講義が二コマ。午後のは急に休講になったからなぁ、空いてる」

「では……！」

　上目遣いでキラキラと目を輝かせる。この顔にはめっぽう弱い。

「ああ、やっておくさ、『例の君(きみ)』探し」

「お願いしますわ。なかなか手がかりをつかめませんの」

　『例の君』とやらは、幼く未熟だったエリが不良に絡まれたとき、機転をきかせて撃退してくれたのだという。そいつがエリのことを覚えているかなんてわからない。

　でも、言えなかった。熱心に探している彼女を目のあたりにして、言えるわけがなかった。

　三カ月ほど前、自称妖怪(ゴースト)退治師(バスター)のジジイが、エリを連れ帰ってきた。妖怪の被害者で、一時的にかくまういつものだと思っていたが、少し様子がおかしい。

　ジジイは俺に彼女を押し付けて立ち去った。彼女へのいたわりの言葉や、俺への注意事項の伝達もなく、だ。

「はじめましてごきげんよう。見てのとおり、わたくし、淫魔です」

「は？　……うそだろ？」

　これがファーストコンタクト。笑顔で自己紹介をかましてくれたが、にわかには信じられなかった。

　ジジイは妖怪退治師だか、現場を見たことのない俺はリアリストだ。淫魔だと言われたところで、鵜呑(うの)みにするわけがなかった。

「失礼ですわ。わたくし、正真正銘の淫魔ですのに」

「いきなりそんなこと言われたってなぁ」

　淫魔といえば、蠱惑(こわく)的に男どもを手玉に取る、というイメージを持っている。だが……。

「目の前にわたくしというものがありながら、淫魔の存在をお疑いですの？」

「おまえのどこが淫魔らしいのか、根拠を原稿用紙二枚程度で説明してくれっ！」

「書いても構いませんが、あなたは淫魔の文字が読めるのでしょうか？」

　思わぬ返しに、とっさに反論できなかった。適当に書いたものを淫魔の言語だと主張されたら、真贋(しんがん)を証明する手立てがないから。

「日本語と英語以外はお手上げだ」

「そうそう。わたくしたちの文字は縦横無尽に表現するので、原稿用紙、でしたかしら？　あのマス目のある紙にうまく収められません」

　得意そうに俺を見やる顔は、相当整っている。人間離れの美貌だ。男が百人いたら、ひねくれ者を除いてそう答えるだろう。

　加えて、スタイルだってややスレンダー寄りではあるが、女性らしい、なめらかな曲線を描く体の持ち主だ。

　実のところ、好みどストライク。

「それにほら！　正装だってしていますのよ」

「まあ、衣装に関してはそちら系とは言えなくもない、か？」

　胸の谷間が大胆に見え、太もももあらわ。一般的な女性の服より、肌色の面積が大きめだ。まして雪がちらついている中、ご苦労なことだ。

「角とか翼とかしっぽの類はないのか？」

「あれをヒトにさらすのは、変化(へんげ)もままならない低級の仕業でしてよ」

　だが、な……。

「じゃあ、それについては言わん。だか、おまえには決定的に色気が欠けている。なんだよ！　いかにも清らかですと言わんばかりのまぶしさは！」

　地面に刺さりそうなストレートな黒髪、俺をまっすぐとみつめる瞳、屈託のない笑顔……何というか、清らかそのものだった。露出度の高い服を着ていても、侵しがたい。

　やまとなでしこ、純粋培養、聖域(サンクチュアリ)、そんな単語が似合う。

「そんなことありませんわ。今までだって、殿方を手のひらの上でコロコロっと転がして」

「コロコロ言ってる顔がもはや清純派じゃねえか！」

　顔だけじゃない。箱入り娘のような、少し尊大さのあるやわらかな言葉遣い。虚空にとけそうな、はかない声。ボディラインを強調しない、慎ましささえおぼえる控えめなしぐさ。

　とにかく、俺のイメージする淫魔はコレジャナイ感が拭えなかった。

　一瞬の沈黙。彼女の肩が震える。泣き出すのか？　それは面倒な……。

「清純、ですって！？　よくも、わたくしを侮辱してくれましたわね！」

「怒りスイッチが入ったようだな。つまりは、図星、なんだろう？」

　杞憂(きゆう)だった。面白い。

　女の武器である涙を使わず感情をあらわにするあたりがまた、ウブさを感じさせた。だが、指摘したらまた怒るだろう。だからツッコまない。

「おまえさ」

「エカチェリーナです」

「あ？」

　ふくれっ面はまさに子どもそのもの。愛らしいけれど、色気はかけらもない。

「わたくしの名前です」

「名前までチグハグかよおまえは」

　ツッコミどころの多さに、ウンザリしてきた。

「ですから、わたくしはエカチェリーナですって！」

「あー、おまえなんざエリで十分だ」

「もう！　わたくしの名前を何だと思って！」

　彼女は片眉を跳ね上げた。左右非対称の表情もまたかわいらしい。

「おまえの顔はともかく、名前はここだと浮いちまうからな。それに人ならざるモノなら真名を秘するものだろう？」

　この辺はジジイからの受け売りだ。いたぶって、真名を吐かせて消し去る。それが妖怪退治師というもの、らしい。

「ご期待に添えず申し訳ないですが、エカチェリーナは偽名ですわ。当然、真名は伏せていますの」

「それならなおさら、エリでよくないか？」

　カタカナでもひらがなでも、適当に漢字を当てはめたっていい。日本人の顔立ちに近いのだから、エリの方が似合う。

「仕方ありませんわね、あなたの熱意に負けました。採用しますわ。エリは、まあ、悪くない響きですしね」

　エリはため息をついたあと、目を細めて笑んだ。カスミソウを背景に背負うと似合いそうだ。

　何度見ても、淫靡(いんび)とか蠱惑とか、そんな単語とは無縁の清らかさ。

「で、だ。エリ。おまえにいくつか聞きたいことがある」

「何でしょうか？」

「まずは、妖怪退治師のジジイが、なぜおまえを退治しなかったか」

　ジジイから過去の仕事として、淫魔に退場願ったこともあるも聞いている。エリが本当に淫魔だとすると、ジジイのターゲットになるのが自然だ。

「わたくしがヒトに害をなす気がなかったから、それに尽きますわ。むしろ、先ほどまでいらした妖怪退治師さんを助けて、別の妖怪を成敗いたしましたの。その報酬で、しばらくの居住権を求めて、認められまして」

　この家の決定権はジジイにある。学生の俺は居候に過ぎない。だから、ジジイがこいつを住まわせると言ったのなら従うまでだ。

　まあ、ヒトなら老若男女、一時的に住まわせたことがあるからな。たまたま今回が人外なだけで。

「……なるほど。そこまでは納得した」

「他にもなにかありますの？」

　他にもというが、どう考えたって聞きたい核心に触れちゃいない。

「ヒトに害をなす気はないそうだか、それならどうして人郷に降りてくる必要があるんだ？　伝説どおりなら、食事のときだけ接触したら十分、だろう？」

「食事だけならそうですわ。でも今回、わたくしがここにいるのは、それだけではありませんわ」

「差し支えなければ教えてくれないか？」

　見た目が好みだからって、得体のしれない女を長くそばに置いておく趣味はない。手伝ってでも、とっとと本来の彼女のテリトリーにお帰りいただきたいから。

「まあ！　ひょっとして、わたくしを手伝ってくださいますの？」

「淫魔だと主張するヤツを長期間置いておきたくないんだよ。手短に済んだら、それに越したことはないだろう？」

「なるほど、理に適っていますわ。案外慎重なお方なのですね」

　右手をあごの下に添えて思案顔のエリ。サマにはなるが、やはり妖艶さはない。さっきも思ったが、服の露出度をもう気持ちだけでもひかえてくれたら、理想そのものなのだが。エリが淫魔のアイデンティティを確立する以上、期待できそうにない。

「案外は余計だ。もったいぶらず、さくっと明確に述べてくれ」

「そうおっしゃられたら、仕方ありませんわね。申し上げますわ。ずばり、人を探していますの。一言、お礼が言いたくて」

　意外だった。

　見た目によらず尊大なエリが、誰かにお礼だって？

「で、覚えている限りの相手の情報は？」

「お会いしたのは十年前、この街の一番大きな駅で、ですわね。当時は少年だったので、今は……そうね、ちょうどあなたくらいの年頃なのかしら？」

　イヤな予感。

　けれども片足を突っ込んじまったからな。この問いを投げざるをえない。

「他には何かないのか？　その……名前とか、身体的な特徴とか」

「印象的ではない顔立ちでしたが、笑顔がとても愛らしかったのですわ。名前は存じ上げませんの。お聞きできなくて口惜しかったですわ」

　人探し。しかもこれといって大きな手がかりはない。腕組みする自称淫魔という女の記憶だけがたより。

　長丁場になりそうな案件に、頭を抱えたのは言うまでもない。

　そして予感は的中し、現在も手がかりすら見つかっていない。

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ありがとうございます

中編は本日の12時を予定しています。