辺境スローライフ満喫中の俺、実は悪役令嬢の婚約破棄すら計算済みの黒幕でした

第四話 追放された悪役令嬢

　――王都、ヴァーミリオン邸・西棟。

　朝の冷気は大理石の床を這い、鏡の中の自分を薄く震わせた。

　アメリア・ヴァーミリオンは、鏡台の引き出しから白い手袋をひとつ取り出す。指先に残る絹の冷たさは、あの日の舞踏会と同じ。

　婚約破棄を宣言した夜、彼女は生まれて初めて嘘をついた。家を守るために。兄を、領民を、そして――彼を守るために。

「お嬢様、馬車の準備が整いました」

　侍女頭が低く告げる。

　アメリアは頷き、身を翻した。クローゼットの奥、白の婚礼衣装はすでにここにはない。昨日、工房へ戻した。

　戻した先は王都ではない。“辺境”だ。

（白花祭――）

　それは王都の噂だった。辺境グレン村で、白いパンを掲げる祭が行われる。王都の宗務庁は関知せず、だが徴税局は“後援”を表明。貴族の婦人たちは「田舎くさい」と笑ったが、商会は笑わなかった。動く者たちがいる。動かしている者がいる。

（あなた、でしょう？　ライル）

　胸の奥で、彼の名が微かに灯る。

　アメリアは唇を固く結び、馬車へ乗り込んだ。

◆

　王都から北西へ三日の道程。

　四日目の朝、霧の切れ目に“白”が浮かび上がった。

　広場いっぱいに、白いものが揺れている。

　薄い花弁を乾かした飾り、白布を張った屋台、白い粉で真っ白に焼かれた小さな冠のようなパン。

　そして、人の笑顔。

　アメリアはその光景を目にした途端、呼吸を忘れた。

「……きれい」

　侍女のメイが隣で目を細める。「お嬢様、足元を」

　石畳ではない。ならされた土の道。だが泥はない。砂利の選別、排水の溝、臨時の板――誰かが“段取り”を敷いた跡。

　屋台の端で、パンを受け取る兵の姿もある。彼らの槍は穂先を布で包み、子どもがぶつかっても怪我をしないように工夫されていた。

（兵も、祭の“客”にする……）

　アメリアは心の中で呟く。

　――彼のやり口だ。戦を避け、腹と段取りで勝つ。

　彼女は肩越しに侍女へ囁いた。「メイ、案内を。あなたの“友人”に」

　メイが小さく笑い、雑踏の中へと進む。

　白い切れ目の入ったパンが渡される。切れ目の数は四つ――メイが視線で示す。“四”は「安全」。

　彼女たちは人波を抜け、粉の香り漂う小屋の前で足を止めた。

「お嬢様」

　メイが扉を叩く。

　返事はすぐにあった。穏やかで、よく通る低い声。

「入りなさい」

　扉が開く。

　木と鉄の匂い。窓から差す光に、粉の白が舞う。

　その奥に、彼がいた。

　粗末なエプロン、袖は肘まで捲られ、指には焼き印の煤。

　王都の参謀ではない。辺境の職人。だが、目は変わらない。盤上を読む鋭さは、その瞳の奥にそのまま在る。

「――アメリア」

　ライル・グランは名を呼び、そして一拍置いて微笑んだ。

　彼はいつも、答えを急がない。相手が自分の言葉に追いつくまで待つ。

　アメリアの胸に、あの夜の記憶が刺す。婚約破棄を言い渡した時、彼はほんのわずかに、同じ間を置いてから笑った。

　それは、許しの間だった。

「ご機嫌よう、ライル。……お祭り、見事ね」

「白は汚れが目立つ。だからこそ、人は美しくしようとする」

　彼の言葉に、アメリアも笑った。

　そして、笑顔を畳み、姿勢を正す。

「私は監視役よ。王都の“後援”の名の下に、祭に不正がないかを見るための。……けれど私は同時に、客でもあるわ」

「客ならば、パンを」

　ライルは籠から“白花”を一つ取り、ナイフで切り分けた。切れ目は二つ――“注意”。

　侍女のメイが微かに眉を動かす。アメリアは気づかないふりをしてパンを受け取った。

「甘いわね。蜂蜜？」

「聖蜜だ。向こうの谷から。……税は払っている」

「“表向きは”、でしょう？」

「君は相変わらず鋭い」

　言葉遊びの仮面に隠れるように、二人は視線を交わした。

　言えない言葉がある。二人にしか通じない符丁がある。

　だからこそ、仮面が必要だった。

◆

「それで、王都は何を望む？」

　ライルは率直に問う。

　アメリアは眉を下げ、仕立て直した白い外套を指先で摘んだ。

「“秩序”よ。王都は秩序を求める。徴税も商売も信仰も、王都の枠の中で回り続ける秩序を。……でもここは、枠の外にある」

「枠の外に“道”を敷くのが、軍師の仕事だ」

「ええ、そうね」

　アメリアはふと口元を緩めた。「あなたの“スローライフ”は、相変わらず静かで忙しいのね」

「静かに忙しいのが好きでね」

「私も」

　二人の間に、ひとしずくの温度が落ちた。

　それはたぶん、恋と呼ばれるものの予感ではない。

　もっと具体的で、もっと脆く、もっと強い。

　――互いの“役”を守るための共犯関係の温度。

　そこへ、外が騒がしくなる。

　笛の音が一度途切れ、代わりに怒号が割り込んだ。

　ティナが駆け込む。「ライル様！　“灰色旗”が――！」

「徴税の臨検だ」

　ライルは短く言い、焼き印と帳面を掴んで立ち上がる。

　アメリアも続いた。外に出ると、広場の中央に灰色の旗が立ち、兵が列を作っている。

　先頭に、鋭い目の若い隊長――先日、ライルに噛みついた男。

　彼の横に、あの灰衣の徴税官グレイ。

　さらに、その後ろに黒外套の影。金糸の刺繍。

「ディラン……」

　アメリアの喉が、ほとんど音にならない声を漏らす。

　兄は彼女を見ない。視線はまっすぐ、祭の屋台へ向けられている。

「白花祭の出店に対し、臨時検査を行う。蜂蜜、粉、塩、いずれも王都の規格に照らして調べる。……異議は？」

　沈黙。ざわめき。

　ライルは一歩前に出る。「異議はない。ただし、検査は“食前”に。祭の祈りが終わる前に手を触れれば、冒涜になる」

　若い隊長が鼻で笑う。「詭弁だ」

　グレイが低く言う。「王都布告にも“祭礼の場を乱すことなきよう”の条あり。詭弁ではない」

　隊長が舌打ちし、ディランが右手を上げて制した。

「祈りの刻まで三十刻ある。その間に“帳面の確認”を行う」

「帳面なら、こちらに」

　ライルが差し出したのは帳面――ではない。

　焼き印、紐、袋の縫い目、パンの切れ目。

　それらの“現物”で構成された、動く帳面だ。

　ディランが眉をわずかに上げる。「紙は？」

「紙は燃える。食える帳面のほうが、飢えには役立つ」

　アメリアは思わず微笑みかけ、すぐに表情を正す。

　グレイが一つ一つ手に取り、頷きを積み重ねていく。

　若い隊長は苛立ち、ついに声を荒げた。

「偽装だ！　印も紐も好きに作れる！」

　ライルは穏やかに首を振った。「印も紐も真似できる。だが“信用”は真似できない。――これが粉庫手形だ」

　彼は籠の底から、薄い木札を取り出した。

　木札には焼き印、紐の結び、そして微細な“蜂蜜の結晶”が埋め込まれている。

　結晶は温度で形を変え、指の温もりで痕跡が残る。

　偽造しようとすれば、触れた痕でわかる。

「……くだらん手品だ」

　隊長が吐き捨てた時、群衆の向こうで甲高い悲鳴が上がった。

　屋台の一つが傾ぎ、樽が転がる。蜂蜜が地面にこぼれ、子どもが足を取られて尻もちをついた。

　兵が慌てて駆け寄り、誰かが「盗賊だ！」と叫ぶ。

　たしかに、外套の男が混乱に紛れて袋を攫っていた。

　隊長が槍を構え、突進する。

　その刃先が、転んだ子どもの背に向かう――。

「やめて！」

　アメリアは思わず叫び、身を投げた。

　白い外套が風に広がり、彼女は子どもを抱き起こす。

　槍の穂先が外套の裾を裂き、布が白い羽のように散った。

　瞬間、別の音が割り込む。

　短い笛の三連――“鳥の網”の合図。

　屋台の裏、窯の陰、粉倉の脇。

　あらゆる場所から、村の男たちが無言で動き出した。

　逃げる外套の男の前に網が落ち、足が絡まる。

　別の方向からは、蜂の箱が開けられ、煙が流される。蜂は煙に従い、ゆっくりと外套の男の周りを回る。

　誰も刺さない。刺されないように、蜂の“帰巣”の煙が選ばれている。

　若い隊長が目を剥く。「な――」

「ここは“祭”だ。血を流さず、腹を満たし、段取りで片を付ける」

　ライルの声は低く、よく通る。

　彼は外套の男に近づくと、網をゆっくり外し、手に“石運び”のパンを握らせた。「食え」

　男はおそるおそるかじり、涙をこぼした。

　兵の何人かが、槍を下げる。

　グレイだけが、黙って頷いた。

　ディランはしばらく沈黙し、やがて言った。

「……臨検は“祈りの後”にする。混乱の責は、王都が取る」

　若い隊長が抗議しかける。

　ディランは初めてアメリアを見た。

　妹の外套が裂けているのを見て、ほんの少しだけ目が揺れた。

「……アメリア。怪我は？」

「ないわ」

　彼女は立ち上がり、土のついた手袋を脱いだ。

　手袋の下の指先には、絹ではない固さが残っている。

　――この指で、彼女は“悪役”を演じてきた。

　だが今、その役を少しだけ置いた。

「ディラン兄様。王都は“秩序”を求めるのよね。ならば見て。ここにある秩序を」

　彼女は周囲を示した。

　白いパン、蜂の箱、子ども、兵、商人、徴税官。

　誰も血を流さず、誰も空腹のままではない。

　そして、その中心に立つ男。

「……秩序だと？」

　若い隊長が唾を吐くように呟く。

　アメリアは凛とした声で答えた。

「ええ。“段取りで人が助かる秩序”。王都にないものよ」

　沈黙を切ったのは、笛だった。祈りの刻を告げる柔らかな音。

　人々は静かに手を合わせ、白いパンを掲げる。

　ライルも帽子を取り、短く目を伏せた。

　アメリアは隣に並び、同じように目を閉じた。

　祈りは短い。だが、確かな重みがあった。

◆

　祈りの後、臨検は淡々と行われた。

　帳面は“食える”形で検められ、焼き印と紐はひとつずつ意味を照らされ、蜂蜜は“供物”として扱われた。

　グレイは最後に判を押し、静かに宣言した。

「白花祭――王都“後援”のもと、適正」

　広場から安堵の吐息が上がる。

　若い隊長は納得いかぬ顔のままだったが、ディランは彼の袖を引いた。

　彼は歩み寄り、低く言う。

「ライル。――お前は“黒幕”の名を自分に与えた。だが今見たのは、“白幕”だ」

「幕は色で役を変える」

「ならば、幕の裏は？」

「裏には、畑がある」

　ディランの口元に、わずかな笑みが浮かんだ。それは少年の頃、アメリアだけが知っている顔だった。

　彼は振り返り、妹を一瞥する。

　その目に「しばらくは任せる」という言葉が宿り、同時に「常に見ている」という警告が重なっている。

　兄は王都へ戻る。だが、糸は切らない。

　黒外套が遠ざかり、灰色の旗が降ろされる。

　夕陽が白い粉を淡く染めた。

◆

　夜。

　窯の火が落ちる頃、アメリアはライルの作業小屋を訪れた。

　彼は焼き印を磨いていた。羽根の角度が少し変わっている。

　あの日と同じだ。彼はいつでも“次”の角度を考えている。

「ありがとう。……あの子を、助けてくれて」

「君が先だ。俺は笛を吹いただけだ」

「笛を吹く人を、人は“指揮者”って呼ぶのよ」

　アメリアは笑い、そして真顔になる。

「ライル。私は王都の人間。監視役でもある。だから問うわ。――あなたは、この祭で何を“運ぶ”の？」

　ライルは少しだけ考え、真っ直ぐに答えた。

「明日を」

　その言葉は、驚くほど軽く、重かった。

　アメリアは目を閉じ、ひとつ息を吐いた。

「……なら、私も運ぶわ。役を、枠の外へ」

　彼女は懐から小さな包みを取り出す。

　白い刺繍の端布。婚礼衣装から切り取った縁だ。

　ライルはそれを受け取り、焼き印の柄に巻きつけた。

　白が黒に絡み、静かに色を変える。

「白幕に、黒の縫い目。――悪くない」

「ええ。悪くないわ」

　窓の外で、白花祭の灯がまたたく。

　人の声、笑い、笛。

　アメリアは小さく祈り、ライルは次の段取りを頭の中で並べ直した。

　盤上に、白い道が一本増える。

　王都と辺境、監視と救済、悪役と黒幕。

　そのすべてを結ぶ道だ。

「さあ、明日も忙しくなる」

「静かに、ね」

　二人は同時に笑い、そしてそれぞれの役へ戻った。

　白い夜は深まり、黒い影は薄くなる。

　それはたぶん、正しい順序だった。

第4話・了。