９
「エ、エイデン！ 血、血が出てる！」
マルは、エイデンの背中を目にして叫んだ。
彼の着ている白いシャツが、少しだけ赤く染まっている。
「大丈夫ですよ、大した量じゃない。ただの打ち身と擦り傷だから」
「で、でも……」
動揺するマルをなだめるように頭を撫でたエイデンは、椅子を振り回した羊獣人の方を向いた。
「僕の可愛い花嫁が、危うく怪我をするところでしたよ。あなたは、エルフの花嫁に手を出すことの罪深さをご存知ですか？」
しかし、苦情を言われた羊獣人は開き直っている。
「そのハムスターが悪いんだよ。獣人のくせに、それも元王族のくせに、簡単にエルフに絆されて！ さすが王家の恥さらしだよね！」
自分も家畜小屋に入れられたのに堂々とマルを非難する羊獣人は、すでに精神を病んでいるのだろう。まともな会話が成立しなさそうだ。
彼女は男性店員たちに店の奥へ連れていかれ、マルはその場にとり残された。
「あの、エイデン……助けてくれてありがとう」
庇ってくれた彼に、素直に礼を言う。
「いいえ。あなたに怪我がなくて本当によかったです。もしあの椅子が君にぶつかっていれば、僕は平常心を保てなかったでしょうから」
「……？」
「さて、家に帰りましょう。他の女性たちも迎えが来たようです」
店の外を見ると、他のエルフたちが立っていた。
先ほどまで隠れていたサラミが、笑顔でライリーに駆け寄っている。
マルも身を呈して助けてもらったことで、エイデンなら気を許しても大丈夫じゃないかと思い始めていた。
サラミたちと別れてエイデンの家兼病院へ帰る。
医者であるエイデンは、自力で自分の怪我を手当てしてしまった。
エルフは頑丈だというが、本当に打ち身と擦り傷だけだったようだ。
その後は、食事の準備に取り掛かる。
支度を手伝いたいところだが、マルは幽閉生活が長かったせいで料理が得意ではない。家畜小屋の生活で少し要領を掴めてきたばかりだった。
キッチンでエイデンが食事を作り、マルがダイニングへグラスや皿やカトラリー類を運ぶ。
しかし、不意に手が滑り、小さな木のスプーンをダイニングの棚の隙間に落としてしまった。
慌てて手で取ろうとしても、届かない。
「困ったなあ」
マルは、キョロキョロと周囲を確認した。
エイデンは料理に夢中になっているようで、ダイニングの様子に気がついていない。
（……よし、今なら大丈夫かも）
彼がこちらを向いていないことを再度確認し、マルはハムスター姿になった。
ぐんぐん体が縮み、服の中から小さくふわふわしたハムスターが現れる。
この状態なら、棚の隙間に潜り込んで木のスプーンを取って来ることができるだろう。
棚の横をトテトテと前進し、すぐにスプーンまでたどり着く。
それを口でくわえて引きずり、無事に外まで運んだ。
思ったより時間がかかってしまったが、スプーンを失くさずに済んだマルはホッと息をつく。
（重かった……早く元の姿に戻ろう）
ハムスター姿のときは非力なので、一刻も早く人間の姿に戻りたい。
変身時に床に落ちた服の上で、こっそり人型に戻ろうとしたところで……不意にヒョイと体を掴まれた。
「チーーーー!?」
思わず声を上げて手足をばたつかせるが、体はブラブラと持ち上げられたままだ。
そのまま、そっと温かいものの上に降ろされる。
不安定でフニフニした地面は、エルフの手のひらだった。
ハムスター姿のマルを発見したエイデンが、嬉々として花嫁を捕獲し、愛でようとしている。
「チー、チー！」
「どうしましたか？ 可愛い、可愛いですねえ、マル」
エイデンは、指でマルの毛皮を優しく撫で、デレデレした表情を浮かべている。
「…………」
出会って初めて、エイデンはマルの名前を呼んだ。
彼の蕩けるような美しい顔は破壊力抜群だ。なんだか、無性に落ち着かなくなる。
しかも、優しく撫でてくる指が気持ち良い。
「キュ……」
だんだん抵抗する意欲が奪われていく。
「ああ、マル。君のハムスター姿を見られて僕は幸せです。本当に可愛い……」
「キュウ……」
頰をスリスリされている途中で、マルは思った。
（そろそろ着替えて食事をしたいな。スプーンも洗わなきゃ）
しかし、今人型に戻ると弊害がある。
獣人は獣姿になる際には服を着ないので、元に戻った時は素っ裸なのである。
「キュゥ、キュッ！」
着替えたいので少し席を外して欲しいとエイデンに訴えるが、当然ながら彼にハムスター語は通じない。
「どうしたんでちゅかー？ かわいいでちゅねー、マル」
ついに、喋り方までおかしくなってしまった。エイデンはかなりのハムスター好きのようだ。
人型に戻りたいマルは彼の腕の上を全速力でテケテケと走り、足に沿ってトトトと下り、数分の格闘の末に無事地面に着地したのだった。
