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第２３３話「古代エルフの秘宝を改造したら、不思議な魔力がついてきた」

　──１時間後 (魔王のオーブ発見直後）、ナギ視点──

　ここは闘技場に設置された、祭壇の前。

　僕たちはそこに身を潜めて、『魔王のオーブ』の話を聞いていた。

『魔王のオーブ』が話してくれたのは、アイテムとしての能力のこと。

　それを引き出すために行われる、儀式の話だった。

「──つまり、『古代エルフ』は世界を安定させるために、魔王っぽいものを作ろうとしていた。理由は、それを倒すという目的のために、人間や亜人を一致団結させることができるから」

　僕は言った。

『理解が早いな。その通りだ』

「まぁ、このへんは、デス公から聞いてたからね……」

「……聞いたときびっくりしたものね」

「ひどい話だから、覚えてるの」

「『古代エルフ』も、少しはデス公さんのことを考えて欲しいであります」

　リタもアイネもカトラスも、うなずいてる。

「でも、魔王そのものを作っても、使えるのは１回だけ。魔王が倒されたら終わりになってしまう。種族として滅びかけた『古代エルフ』では、新たに魔王を作ることはできない。だから──」

　僕は祭壇(さいだん)の柱の向こうにある『魔王のオーブ』を見た。

　障壁の向こうでぼんやり光っている球体は、僕の言葉を待っているようだった。

「──だから、魔王を何度でも使えるように、『古代エルフ』は人間を魔王っぽくするためのアイテムを作り出した。それがお前『魔王のオーブ』ってことか」

『────然り』

『魔王のオーブ』は答えた。

　淡々とした、感情のない声だった。

『今回は「武術大会」とやらの前に、魔王軍作成の儀式を行うと聞いている』

「……やっぱりか」

『気づいていたのか？』

「そりゃ魔王がいなきゃ、勇者もいらなくなるからな」

　貴族も『来訪者』も、勇者であることにこだわりがあるみたいだから。

　倒すべき魔王を作り出せるアイテムがあったら──使うだろうな。

『貴族は今──魔王軍にするためのものたちの選考を行っている──そんな話を聞いた』

「お前の前でわざわざ話してたのか？」

『自分の声が聞こえるのは、魔王鎧と、それをまとっている者だけゆえに』

　そりゃそうか。

　貴族は『魔王のオーブ』が話せることも、意志を持つことも知らないわけだ。

「だから貴族も、安心してプロジェクトの秘密をしゃべってたわけか……」

『魔王のオーブ』と話して、わかったことがある。

　まず、今回の『武術大会』は、勇者が倒すべき『魔王軍』を作り出すためのもの。

　貴族は武術大会の名目で集めた人の一部を、別の場所へ連れて行くつもりだったそうだ。

　その後、『魔王のオーブ』を使った儀式を行うことで、その人たちを『魔王っぽいなにか』に変える予定らしい。

『魔王のオーブ』の儀式の対象になった人は、姿が異形に変わり、スキルも変化してしまう。

　下手をすると、この世界の言葉も話せなくなるとか。

　そして『武術大会』の勝利者は、作られた魔王軍を討伐して英雄になる予定。

　その英雄候補が『北の町ハーミルト』の領主ケルヴィス伯爵と、勇者ヤマゾエだ。

「…………最低だな」

　まったく、ろくでもないにもほどがある。

　誰だよ。こんなプロジェクトを考えた責任者。

『自分は長年、儀式によって、「魔王っぽいもの」を作り続けてきた』

「でも、そんなに多くの魔王がいたなんて、聞いたことないけど？」

『魔王軍そのものを作るのは初めてである。自分はこれまで、２回だけ使われている。「魔王っぽい盗賊団(とうぞくだん)の親玉」「魔王っぽい海賊団のボス」──どちらも王国が乱れて、王と貴族の権力がゆらいだときであったよ……』

　僕たちは、しばらく言葉がなかった。

　呆れていたのかもしれない。『古代エルフ』と貴族をめぐる、儀式の話に。

　貴族のやりかたもひどいけど、それよりも気になるのは──

「そっか……『魔王のオーブ』が作られたから、デス公は放置されたのか……」

　なに考えてるんだ『古代エルフ』。

　人々を一致団結させるなら、別の方法もあるだろ。あんたたちは、すごい技術を持った種族だったんだから。

　なんでこんな、斜め上の方向に技術を使ってるんだよ。

　置き去りにされたデス公がどうなるかとか、魔王を作らされた『魔王のオーブ』がどんな気分になるかとか、考えてなかったのか。

「オリジナルの『古代エルフ』が生きてたら……殴りたいんだけど」

『「古代エルフ」はすべて、消えた』

　でも、『魔王のオーブ』の答えは短かった。

『心配ばっかりしていたせいで、種族として先細りになってしまったのだ」

「先細りに？」

『賢すぎたせいでな。未来のことばかり心配していた。最終的には、右足から歩き出すか、左足から歩き出すか心配したり、ミスがないか心配しすぎて、いつまでも完成しないマジックアイテムを作ったりしていた』

「お前は……『古代エルフ』を見たことがあるのか」

『然(しか)り。途切れ途切れの記憶であるが』

『魔王のオーブ』は言った。

『しかし「古代エルフ」は絶滅した。自分をこれまで管理してきたのは、「古代エルフ」の命令を受けた錬金術師(れんきんじゅつし)だ』

「その錬金術師はどこに？」

『今はもう、いない』

　そう言って『魔王のオーブ』は言葉を止めた。

『…………拙者(せっしゃ)の知らないところで、そんなことが行われていたのでござるか』

　デス公の声が震えてる。

　そうだよな……魔王がまとうための鎧として作られたのに放置されて……違うところで別のプロジェクトが行われていたら……呆然(ぼうぜん)とするのも無理ないよな。

　しかも、今度は別に『魔王っぽいもの』が作られようとしてるんだから。

「これが『白いギルド』亡きあと、貴族と勇者がやろうとしていたことか……」

　なに考えてるんだろうな。

　ケルヴィス伯爵って人も、ヤマゾエも。

　そりゃ魔王がいなきゃ勇者は必要ないけどさ。

　いないものを、わざわざでっち上げることもないだろ。

　この世界には魔物がいるんだから、討伐してまわりを平和にしてれば、そのうち『勇者』扱いされることもあるだろ。それで満足してればいいのに。

　こんな武術大会を開いて、人を集めてまですることじゃないだろ。まったく。

「でも、わからないことがある」

『なんであろうか』

「『魔王のオーブ』よ。どうしてお前はデス公を呼んだんだ？」

　デス公が『魔王のオーブ』の声を聞くことができたのは、たぶん、存在が近いものだからだ。

　魔王軍を作り出すものと、魔王がまとうべき鎧(よろい)。同じ、魔王関係のアイテムだ。

　でも、『魔王のオーブ』がデス公を呼ぶ理由はないはずだ。

『自分が呼んだのは、魔王鎧(まおうよろい)デスカタストロフではない』

『魔王のオーブ』は言った。

『自分は、「魔王のオーブ」の正式な所有権を持つ者を呼んだだけだ』

「『…………は？』」

　変な声が出た。

　……いや待て。

　そもそも『魔王のオーブ』が僕たちに情報を伝えることそのものがおかしい。

　はじめから考え直そう。

『魔王のオーブ』を作ったのは古代エルフで、管理していたのは錬金術師だ。

　で、その錬金術師はどこかに消えた。でも『魔王のオーブ』の使い方を知っている貴族が、これを勝手に使おうとしている。

　だけど、その人に『魔王のオーブ』の所有権がないとしたら？

「つまり、古代エルフも錬金術師もいない今、お前に対する権利を持つのは、デス公が所有者と認めている僕だから……ってことか？　だから呼んだのか？」

『然り。「魔王のオーブ」と「魔王鎧」は、ともに「古代エルフ」が作った、魔王シリーズのアイテムであるから』

「「「『なるほどー』」」」

　リタ、アイネ、カトラス、デス公がうなずいてる。

「そうなると……僕は『魔王のオーブ』に命令する権利があるのか？」

『然(しか)り』

「お前の機能を止めることも？」

『所有者(あなた)がそれを、望むなら』

　この『魔王のオーブ』には、たぶん善悪はない。

　これは『古代エルフ』に問答無用で作られて、利用されてきただけだ。

　人を変化させるという機能を持つ、ただのアイテムなんだけど──

　──じゃあ、どうして意識や思考能力があるんだろう。必要ないよな。

『古代エルフ』がつけた機能か、それとも自然発生したのか……？

　気になるな。

　……ちょっと調べてみよう。

「『魔王のオーブ』よ。お前は柱の結界について知っているか？」

『知っている。選ばれた者しか通れない結界だ』

「魔王は通れる？」

『そりゃまぁ』

「……そっか」

　僕はデス公を着たまま、柱に近づいた。

　いざというときはいつでも脱出できるように、みんなに言ってから──結界に向かって手を伸ばした。

「……ナギ」「なぁくん、気をつけて」「あるじどの！」

「…………大丈夫」

　魔王鎧(まおうよろい)のガントレットは、結界をそのまま通り抜けた。

　そのまま僕は指を伸ばして、台座の上にある球体に触れる。

　警報は鳴らない。

　もちろん、僕が魔王っぽくなることもない。まぁ、あれは儀式が必要らしいからね。

　そうして僕が腕を引き抜くと、そこには、人の拳くらいのサイズの黒い球体があった。

　これが『魔王のオーブ』だ。

「それじゃ、お前の中身を見せてもらう」

『……中身？』

「ああ。僕はお前に、別の生き方を与えられるかもしれない。あと、できれば貴族向けのトラップも仕掛けておきたいんだけど……まぁ、やってみるよ」

　僕は『魔王のオーブ』を手に取り、スキルを起動する。

「発動！　『能力再構築』！！」

『魔王のオーブ』の能力が見える。

　これは──

『魔王風変化(まおうふうへんげ)』

「選ばれた者の姿とスキル」を「魔王っぽく」「変える」スキル

『竜魔力(りゅうまりょく)』

『魔王のオーブ』を長時間維持するために使われる、竜の魔力。

「『竜魔力』……？」

『それは、錬金術師(れんきんじゅつし)が自分に補給していったもの』

『魔王のオーブ』は言った。

『西の方にある、魔法使いと錬金術師が集う町で見つけたと言っていた』

「……そういう場所があるのか」

　今回の事件が片付いたら、行ってみようかな。

「というか、もしかしてお前の意識って、『竜魔力』にくっついてるんじゃない？」

『…………え』

「『古代エルフ』としては、お前に意識や考える力を与えるメリットはないよね？　でも、お前はこうして自分で考えて、僕と話をしてる。それはもしかして、竜の魔力の影響を受けてるんじゃないのか？」

　僕の世界でいえば、付喪神(つくもがみ)みたいなものだ。

　古いアイテムが意識を持ったり、人間の姿になったりする。『翼の町シャルカ』にも、天竜ブランシャルカっぽい人がいたからね。竜の魔力には、そういう力があるのかもしれない。

『……そう、なのだろうか』

『魔王のオーブ』は、とまどっているようだった。

「お前はどうしたい？」

　僕は聞いた。

「お前はこのまま、『魔王っぽい』ものを生み出すものとして、使命を果たし続けるか？　それとも、僕と一緒に来るか？」

『だが……自分は人を異形へと変化させるアイテムだ』

「そのへんは僕がなんとかする」

　というか──この『竜魔力』は抜き出せそうだ。

『魔王のオーブ』の意識が、この『竜魔力』にくっついてるなら、そこだけサルベージできるかもしれない。

『……自分の意識が生まれたことに…………なにか理由があるのなら』

『魔王のオーブ』は言った。

『…………自分が使われたことの結果と──世界を見てみたい……そう思う』

「わかった。じゃあ、僕がなんとかする」

　ついでに『武術大会』に関わる陰謀(いんぼう)も終わらせとこう。

　港町イルガファで発生した『勇者欠乏症』や『鉄砲玉勇者』も、結局、魔王軍を作るのに利用されそうだし、ここで終わらせておいた方がいいよね。

　手元には『礼儀作法 (対貴族）』がある。これを使おう。

『礼儀作法 (対貴族）』

「貴族(きぞく)の方(かた)」と「礼儀正しく」「付き合う」スキル

「『魔王のオーブ』に質問する」

『なんなりと』

「『竜魔力』を抜き出したら、この球体はどうなる？」

『力が維持できなくなり、機能停止する。スキルもあと１回使うのが限界となろう』

「『魔王風変化』は、儀式によって機能するんだろ。書き換えたら、その対象は誰になる？」

『儀式を行う当事者になるであろう。もっとも、効果は一時的なものになるやもしれぬが』

　だったら問題ないな。

『魔王のオーブ』を書き換えたあと、安定化させなければ、、スキルはこわれる。

　１０日もすれば、『魔王のオーブ』本体は機能停止するだろう。貴族の人がこれを使わなければ、なにも起こらないんだ。まさか武術大会の前に使ったりしないだろ。うん。

「それじゃ、実行！　『高速再構築《クイックストラクチャー》』！！」

　僕は『魔王のオーブ』の概念を入れ替えた。

　新しくできあがったスキルは──

『魔王風変化 (対貴族限定）』

「貴族の方」を「魔王っぽく」「変える」スキル

『魔王のオーブ』に触れて儀式を行った貴族を、魔王っぽい姿に変えることができる。

　再構築後はスキルが不安定化するため、１回くらいしか使えない。

『礼儀作法 (勇者・英雄・超越者向け）』

「選ばれた者の姿とスキル」と「礼儀正しく」「付き合う」スキル

　勇者や英雄、または精霊や神々に選ばれた者と、礼儀正しく対等に(・・・)付き合うことができるスキル。

　いかに高貴な存在が相手でも、このスキルがある限り、威圧されることはない。

　そして、僕の手の中には『竜魔力』の結晶体がある。

『能力再構築』を使ったら、『魔王のオーブ』から転がり落ちてきたものだ。

『シロに近い魔力だから、引っ張れたよー』

『天竜の腕輪』から、シロの声がした。

『この魔力があればシロも、もっとパワーアップできるかと！』

「よっしゃ」

『……自分は、しばらく眠りにつくこととします』

『竜魔力』から『魔王のオーブ』の声がした。

『あなたたちの旅を見守り…………世界がどうなっているかを見て…………満足したら……消え……る』

「了解。しばらく一緒にいよう。『魔王のオーブ』」

　残った黒い球体──『魔王のオーブの残りかす』は、祭壇の台座に戻して、と。

　これで作業終了だ。

　僕の手の中には、竜の魔力の結晶体がある。

　これが『魔法使いと錬金術師の町』から持って来たものなら……そこには、他にも竜の魔力があるかもしれない。

　というか、錬金術師の町があるなら、一度行ってみたいな。

　錬金術──黄金錬成ができれば、働かなくても生きることができる。

　いわば錬金術師は、働かない生活を目指す先輩でもあるんだから。

「さてと、じゃあ、帰ろうか」

『そうでござるな』

　僕は魔王鎧のデス公を脱いだ。

　デス公はそのまま収納モードになり、アイネの収納スキルの中に入っていく。

　そうして、最後に、

『ご主人』

「どしたのデス公」

『拙者は、ご主人に拾われて、幸せでござるよ』

　──そんなことを言ったのだった。

　それから僕たちはまた『シロの腕輪』の『れびてーしょん』で闘技場の外へ。

　人気がないのを確認して、着地。

　そのまま宿屋へと向かったのだった。

　──そのまた数時間後、ケルヴィス伯爵──

「ふっ。港町イルガファの巫女もたいしたことはないな」

　ここは、闘技場に併設されている宿舎。その貴賓室(きひんしつ)。

　イリスとの会談から戻ってきた伯爵は椅子に座り、ため息をついた。

「結局『武術大会』へ出資に同意しおった。これでわしが勇者となる儀式は、より盛大なものとなろうよ」

「──まだ『領主と相談する』という段階ではなかったですか、父上」

「あの地の領主は弱腰だ。『海竜の巫女』が進言すれば、断ることなどできぬよ」

　伯爵は立ち上がり、天井に向かって拳(こぶし)を突き上げた。

「間もなく『武術大会』が開催される。その直後に、選ばれし『魔王軍』によって、この商業都市メテカルは攻撃を受けるだろう。それを打ち払う勇者の代表がわしだ。『白いギルド』の裏方だったケルヴィス伯爵家が、表舞台に立つのだ！」

「……は、はい。父上」

「だからお前は覇気(はき)がないのだ。まったく」

　ケルヴィス伯爵は、ふと、気づいたように。

「そういえば、勇者ヤマゾエはどうしておる」

「『武術大会』の参加希望者を連れて、夜のジョギングに出ております」

「勝手なことを……連れ戻せ。それと、大会の参加希望者から１名、使えないものを差し出すように言え」

「使えないものを、ですか？」

「念のためだ。『魔王っぽいもの』を作るための儀式──そのテストを行う」

　ケルヴィス伯爵は息子を見据えて、告げる。

「カミルよ。これはお前に対するテストでもあるのだ。人間だったものが魔王っぽい存在になっても、動揺せずにいられるかどうかのな」

「動揺せずに、いられるか……？」

「わしとてつらいのだ。勇者が世界を救うためとはいえ、人を魔王っぽいものに変化させるのはな。だが……世界のためだ、心を鬼にせねばならぬ」

　ケルヴィス伯爵は、息子のカミルをにらみつけて、

「彼らには『魔王軍に潜入するため、魔王っぽくなってもらう』──と、事前説明するつもりでいる。これもある意味、名誉でもある。わしだったら自分から使命に名乗り出るであろうよ！」

「は、はい。父上」

「では、カミルに問う。仮に目の前の人間が魔王っぽい存在になったとしても、剣を向けることができるか！？」

「そ、それは──」

　カミル＝ケルヴィスは息を詰めて、真剣な顔でつぶやく。

　それを見て、ケルヴィス伯爵は、

「迷うな。敵が目の前にいたら、お前はすでに死んでいるぞ」

「はい。わかっています。戦えます。父上！」

「ばかもの。儀式を目の前にしたわけでもないのに、簡単に答えるな」

「…………はい、父上」

「これからすぐ、わし自らが儀式を執り行う」

　ケルヴィス伯爵は、息子の肩に手を置いた。

「人と違う姿となった『魔王っぽいもの』が現れることになるだろう。その時こそ、お前の覚悟が試されるのだ。我が息子、カミル＝ケルヴィスよ」

　そう宣言して、ケルヴィス伯爵は儀式の準備をはじめたのだった。

いつも「チート嫁」をお読みいただき、ありがとうございます！

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近いうちに詳しい情報をお伝えできると思いますので、こちらも併せて、よろしくお願いします！