第２２４話「再会した来訪者と、新たな鎧の活用法」
「本当にあれでよかったの？ レティシア」
「前々から父は、わたくしではないあとつぎを用意していましたもの。母が生きていた頃から……ずっと。わたくしを矢面に立たせて……いろいろ、面倒な仕事もさせられましたわね」
レティシアはすっきりした顔で、「んーっ」と背伸びをした。
「だからずーっと同じことを繰り返してましたの。この仕事が最後。これを終えたら、自由にしてもいい……そんな約束を、ですわね。きりのいいところで、本当の跡継ぎが登場するつもりだったのでしょうね。だから、もういいのですわ。家から離れるには、いい機会だったのです」
「……レティシア」
「はい。この話はおしまいです。それより、ナギさんとの合流地点は？」
「お世話になってた道具屋さんの近くよ。えっと……『竜騎士』が迎えに来るってメッセージが来てるわ」
「『竜騎士』ってなんですの？」
「本人がびっくりさせたがってるから、詳しい話は後で、だって」
「わかりました。人目につかないように裏道を通りますわよ。ここを左に──次の角を右に曲がれば──」
走り出したレティシアが、思わず立ち止まった。
ナギたちとの合流地点に通じる道──その途中に、５人の剣士が立っていたからだ。
うち４人は、赤い鎧に身を包んでいる。冒険者だろうか。
中央にたっている少年は、装飾過剰な鎧をまとっている。
頭には数本のねじれた角が生えていて、兜の下の方には牙がある。顔を上げたら刺さると思うのだが、そんなことは気にならないらしい。
さらに肩には大きく突き出た長い角。
影だけみれば、無数の槍に刺された人が歩いているようにも見えるだろう。
「……あの人は……まさか」
「おやおや、ミルフェ子爵家のお嬢様じゃねぇか」
大剣を背負った少年は、唇をゆがめて笑った。
「今日は俺らが３回戦で戦うときの予行練習をする予定だったはずだがなぁ。なんでこんなところにいるんだ？」
「あなたは……狂犬さん？」
「タナカ＝コーガ。どうしてここに？」
リタもレティシアも、彼には見覚えがあった。
タナカ＝コーガは、ナギと同じ『来訪者』だ。ずっと前、この町で『庶民ギルド』と『貴族ギルド』の争いがあったとき、アイネひとりが残された『庶民ギルド』に攻め込んできたのが、このタナカ＝コーガだった。
結局、彼はナギとリタに迎撃されて、さらにセシルの『古代語魔法 炎の矢』で叩きのめされた。その後はダンジョンの攻略に参加して、今は『武術大会』のシード枠にもエントリーしているはずだ。
大会の本戦で彼と当たることになっているのは、レティシアも知っている。
でも、まさか、ここで出会うことになるとは思っていなかった。
「──というより、予行練習ってなんですの？」
「あんたがあと一歩で俺に敗れて、俺がかっこよく勝利宣言をする戦いの練習に決まってるだろうが？ 聞いてねぇのか？」
「────もしかして、兵士が言っていた『練習相手』が、この人？」
レティシアは唇をかみしめた。
信じられなかった。父はレティシアに話もせずに、タナカ＝コーガを呼び寄せていたのだ。
「父上……少しは考えなさいな。この人が、まともな練習なんかするはずがないでしょうに……」
現に、奴はすでに剣を抜いている。
まわりに人気がないとはいえ、ここは町中だ。いつ人が来るかわからない。
なのにタナカ＝コーガは喜々として両手剣を振り回している。
「どうせあんたは俺に負けるんだ。逃がすくらいなら、ここで倒したっていいだろ。勝敗は予定通りに行こうぜ。ハーミルト領主のゲルヴィス伯爵とも『契約』済みなんでな！」
「狂犬さん！？ また『契約』を増やしたの！？」
リタが思わず声をあげる。
「うちのご主人様が心配してたのに……また増やすなんて。一体いくつ『契約』してるのよ」
「俺が５回『契約』しようが、てめぇには関係ねぇだろうが。宝剣と、この『無双の鎧』の前では問題にもならねぇよ！ 鎧につけた飾りだって、無料じゃねぇんだからな！！ 勇者にふさわしい武具のためには手段を選ばねぇよ！！」
「「…………はぁ」」
リタは思わずため息をつき、レティシアは額を押さえた。
ふたりを見て、タナカ＝コーガは苛立ったように、
「じゃあ、ここで決着を付けようぜ。俺の『武術大会』での栄光のために！」
「あんな出来レースの大会に意味なんてありませんわ！」
「勇者を決める大切な大会だからな！ 自称勇者が増えすぎた。いいかげん、王家主導で公式勇者を決めるときがきたのさ！！」
「公式勇者！？」
「俺に勝ったら教えてやるよ！！」
そう言ってタナカ＝コーガは懐から小さな瓶を取り出した。
封を切り、中身を一気に飲み干す。
その瞬間、タナカ＝コーガの表情が変わった。
「ふふふ、『契約』がなんだってんだ。貴族は俺のことを考えて試練を与えてくれてるんだ。これこそが、公式な勇者の力だ。それをお前たちに教えてやるよ！！」
「……リタさん」「……レティシア」
リタとレティシアは視線を交わした。
タナカ＝コーガは強い。その上、まわりの剣士たちも得体が知れない。
ここは一撃食らわせて突破するべきだろう。
レティシアは魔力を確認する。『強制礼節』はしばらく使えない。子爵家を脱出するとき、かなりの大人数を相手にしたせいだ。
覚悟を決めてレティシアは剣を抜き、リタは拳を構える。
戦闘態勢に入ったタナカ＝コーガたちも、ゆっくりと歩き出す。
互いの間合いが縮まりはじめたとき──
「──多勢に無勢なので、すけだちするであります！！」
漆黒の鎧をまとった剣士が、大通りの方から駆けてくる。
リタもレティシアも、タナカ＝コーガたちも、一瞬、声の主の方を見た。
剣士が身にまとっているのは、フルプレートの黒い鎧。竜のような角が生えた兜をかぶり、胸には鱗のような装飾がある。
顔は見えない。深く面甲を下ろしていて、見えるのは灰色の髪だけ。
でも、リタとレティシアにはその正体がわかる。
「あれが『竜騎士』！？」「カトラスさんですの！？」
「な、なんだてめぇ！ 俺より格好いい鎧を！！」
「『竜騎士』……仲間をお迎えに参ったであります！！」
『竜騎士』が剣を抜く。
同時に、タナカ＝コーガと剣士１人が『竜騎士』に剣を向ける。
残り３人はリタとレティシアに向かって走り出す。
「発動──『無類歌唱』！！」
リタは即座に判断して、パーティを加速させる歌を口ずさむ。
さすがに町中で分身は使えない。
タナカ＝コーガの速度はわかっている。この歌で対抗できるはずだ。
「支援感謝しますわ！ 発動『回転盾撃』！！」
ごんっ！
ぐるぐるぐるぐる──────！！
「おわわわわわわわあああああああっ！！」
レティシアの盾で殴られた剣士の身体が高速回転を始める。敵はあっという間に目を回して、倒れる。
「今行くわ！ カトラ……じゃなかった『竜騎士』ちゃん！！」
斬りかかってきた剣士を、リタは問答無用で蹴り飛ばす。最後のひとりはレティシアとにらみあっている。彼女の『回転盾撃』を警戒して、近づけずにいる。
（だったら──私はカトラスちゃんの支援に！）
そう思って走り出したリタの顔が──青ざめた。
タナカ＝コーガの動きが速すぎる。彼は一瞬でカトラスの間合いに入り、大剣を振り上げる。
さらに、別の剣士がカトラスの側面から斬りかかる。
いちかばちか、リタが分身を呼び出そうとした──とき。
「発動であります。『覚醒乱打』──」
カトラスがスキルを発動した。
瞬間、流れるような動きでカトラスが剣を繰り出す。その刃はタナカ＝コーガの大剣を受け止め、きれいに受け流した。そのままカトラスは体勢を変え、もう一人の剣士の手首を切り払う。
「ぐ、ぐあああああああああっ！！」
剣士は手首から血を流して、うずくまる。
その間にもタナカ＝コーガは攻撃を止めない。ポーションの効果か、『加速』のスキルを使っているのか、大剣を何度も振り、カトラスを捉えようとする。
「こいつ！ な、なんで！？ なんで当たらねぇんだ！？」
繰り出される大剣を、カトラスは流れるような動きでかわしていく。
まるで、タナカ＝コーガの動きがわかっているかのようだ。
「……そうであります。フィーン。回避の指示と……ボクが攻撃するべきポイントの指示を！！」
カトラスは身体をくるりと一回転させ、タナカ＝コーガに切りつける。
タナカ＝コーガは力まかせにそれをはじき返し、カトラスの鎧を斬った。
「もう傷がついてるぜ。その鎧、見かけ倒しじゃねぇのか？」
「どうでありますかな！？」
カトラスが踏み込む。タナカ＝コーガが迎え撃つ。
速度ではタナカ＝コーガの方が速い。
代わりにカトラスの剣には無駄がない。
的確に鎧の隙間を狙い、タナカ＝コーガを傷つけていく。
「……て、てめぇ」
「どうしたのでありますかな。勇者どの！」
カトラスの鎧には無数の傷が走っている。
が、すべては急所を外している。
傷がついているのは肩の先端。兜の角。腰当てくらいだ。
それも、赤い傷になっているだけで、鎧を貫いてはいない。
「ボロボロになってるのはそちらの鎧の方でありましょう？ 勇者どの！」
カトラスは兜の面甲を下ろしたまま、笑ったようだった。
彼女の言葉通り、タナカ＝コーガの鎧はこわれはじめていた。
胸当てと膝当てはすでに外れ、タナカ＝コーガが動くたびに、がちゃがちゃと耳障りな音を立てる。それに合わせて、奴の動きも遅くなっていく。
「てめぇ……鎧のつなぎ目だけを狙ってるのか……」
「あなたの動きが見えるでありますからな。勇者どの！！」
カトラスの剣が、タナカ＝コーガの肩を切り裂いた。
同時に、タナカ＝コーガの剣が、カトラスの鎧に大きな傷をつける。
「そっちの鎧も限界だろうよ！」
「そうでありますね。じゃあ、外すでありますよ！！」
「外す……なんだ……それ……って、ああああっ！？」
ぱちん、と音がして、カトラスの鎧の接続部分が、外れた。
そして──
「第２の鎧『聖騎士変化』！！」
『──了解。「竜騎士の鎧」をパージし、「聖騎士の鎧」を出現させます』
漆黒の鎧が吹き飛び、その下から白銀の鎧が現れた。
「なんじゃそりゃあああああああっ！！」
タナカ＝コーガが叫んだ。
カトラスの鎧は黒い散弾に変わり、タナカ＝コーガめがけて飛んでいく。
直撃をくらった彼は、悲鳴を上げて吹き飛び──
──そのまま、倒れてしまったのだった。
「──すごい。カトラスちゃん」
「──あれがカトラスさんの『魂約』スキル、ですのね」
リタとレティシアは、建物の陰から顔を出した。
カトラスの『鎧』が吹き飛ぶ瞬間、ナギからメッセージが来たからだ。カトラスの『竜騎士の鎧』の能力と、その下にある『聖騎士の鎧』について。
「こらーっ！ カトラス。一人で先走るなって言っただろ！」
通りの向こうから、ナギの声が聞こえた。
リタが笑顔になり、建物の陰から飛び出す。
合流地点になかなか来ないリタたちを心配して、ナギが迎えに来てくれたのだ。
「ごめん。遅くなった！」
「ボクがつい先行してしまったのであります。あるじどのは悪くないでありますよ」
白銀の兜が開いて、カトラスが顔を出す。
リタとレティシアは彼女に近づき、鎧に触れた。
感触は金属のようだった。けれど、こんな鎧はありえない。そもそもフルプレートの鎧を重ね着するなんて、物理的に不可能なはずだ。
「……すごいわ。カトラスちゃん。鎧を着てあんなに動けるなんて」
「まるでなにも着てないみたいでしたわ」
「き、着てるでありますよ！？ 最低限、恥ずかしくないくらいは着てるであります！！」
「「……え？」」
「う、うっかりして、あ、あわてて、飛び出してきてしまったでありますから。その……リタどのとレティシアどのに、あるじどのとの……『結魂』スキルを、自慢したくて……」
「「『魂約』じゃなくて？」」
「あわわわわわわ……」
反射的に口を押さえるカトラスと、なぜかいい笑顔のリタとレティシア。
そんなふたりを見ながら、ナギは、
「おつかれさま。ふたりとも、無事でよかったよ」
「リタ＝メルフェウス、ただいま帰還しました！ ご主人様！！」
リタは思わずナギに抱きついた。
大好きなにおいを補給するように、ご主人様の首筋に顔を近づける。
「わたくしも、またお世話になりますわ。それより……」
「タナカ＝コーガか……久しぶりだな」
ナギは気絶したタナカ＝コーガに近づいた。
かっこいい『無双の鎧』をじっと見ながら、ふと、
「とりあえず、話を聞いてみようか」
「そうですわね。なにか『公式勇者』なんてことも言ってましたもの」
「偽勇者に鉄砲玉勇者、で、今度は公式勇者か」
「いろいろあるんですのね。勇者って」
「……勇者の概念が崩壊しそうですわ」
「……ボクも同感であります」
ナギたち額をくっつけて話し合い、とりあえず気絶したタナカ＝コーガを拘束して──それから情報を引き出すことにしたのだった。
