生命はどこにある ――人間だと思われた魂

第7話 アイは、日本へ行く。

太郎はアイの声が自分の声に似すぎてるのが気になっていた。

「アイ、声を子供らしい声にしてくれると嬉しいな。」

「わかった。どんな声がいいか決めてね。」

「そうだな。うーん、コナン、サトシ、ナルトの声なんかどうかな。」

「だれ、それ。声を聞かせてみて」

太郎は、アニメの映像をネットで探してアイに聞かせた。懐かしい声に子供時代を思い出していた。アイが声を上げた。

「ナルトの声とか良さそう。」

「そうか。良いな。練習してみて」

少しずつ、ナルトの声に似てきた。

「そのくらいで良いよ。あまりにすぎても機械みたいだから。」

「太郎がいいならいいよ」

太郎は部屋にいる時は、荷物の整理をしていた。

「3年なんてあっという間だね。荷物があまりないない。仕事ばかりしてたからな」

あかりがやってくる日になり、2人で空港まで迎えに行った。アイは、初めて空港に来たので、興奮していた。

「人が多いね。飛行機、初めて見たよ」

「アメリカは広いから、飛行機で旅行する人が多いんだよ。あかりが驚くといけないから、車に乗って紹介するまで静かにしててね」

「わかった」

あかりが、出てきた。

「いらっしゃい、疲れなかったかい」

「疲れたけど、JALだったから、機内食も美味しかったし、サービスはよかったわ」

「それは良かったね」

「元気そうね」

「今日は、大丈夫だよ。アパートに行こう」

「大きなぬいぐるみ、持ってきたのね。どうしたの」

「車に乗ってから話すよ」

三人が車に乗ってから、太郎はアイを紹介した。

「このぬいぐるみに、アイと言うAIが入ってるんだ。話したりできるし、こちらの言うことを聞いてくれるんだ。」

「こんにちは、あかり。アイだよ。」

「こんにちは。最近のAIは、すごいのね。」

「太郎に色々教えてもらってるんだ。普通のAIほど、頭良くないんだ。あまり難しいことは、わからないんだ」

「まるで、子供みたいね。たまごっちみたいな感じで、育てるって言う設定なのかな。面白いわ。」

そんな話で、紛らわしながらアパートに着いた。

「明日、日通が荷物を取りに来てくれるから、最後の荷物を詰め込むよ。不便になるから、近くのエンバシースイートに、部屋を借りてるから、片付いたらそっちに行こう。」

「わかったわ。でもほとんど済んでて、あまりすることないかな。無理したんじゃない。病人だから、大人しくしといて」

あかりは、旅の疲れを感じさせない感じで、最後の荷造りを済ました。

「よし、いいわ。ホテルに行こうよ。」

あかりは明るく言うと太郎を引っ張って部屋を出た。

ホテルは三人には広すぎるほど広かった。

「すごい。部屋が広いし、眺めもいいわね。ここは、綺麗な町ね」

「そうなんだ、冬はあまり寒くないし、夏も涼しくていい町だったよ。夕食は、近くのホテルにある、日本食の美味しい店で食べよう。」

「アイは、ネット繋げとくから、楽しくやっといて。」

「わかった」

太郎とあかりは夕食に出で行った。アイは、いつもいる太郎がいなくなって寂しかった。あかりに太郎を取られた気がした。

次の日、太郎とあかりは、アパートに行って、荷物を日通に渡して、オフィスに鍵を返した。

その後、戻ってきて、アイを連れて、車に乗った。

「済んだよ。これから、トヨタに行って、車を売ってレンタカーを借りるよ。」

高速に乗ってトヨタディーラーに向かった。

「着いたよ。ここで、この車ともお別れだ」

「わー、いろんな車がたくさん置いてあるね」

アイが、興奮して話した。

「これ、ほとんど新車だよ。買いにくる人が、気に入ったら乗って帰るんだ」

「へー、注文してしばらく待つわけではないのね。日本とは違うのね。」

太郎が車を売って戻ってきた。

「よし、車売って懐が豊かになったから、パッと贅沢しよう。アイは何したいかな？」

「太郎、前言ってたメキシコ行こうよ」

「よし、そうするか。あかりいいかな」

「いいわよ。行ったことないから、私も行ってみたかったの。」

同じカムリのレンタカーに乗って南に向かった。国境を超えて、ティワナの町に入った。

「わー、賑やかだね。建物の色がいろいろあるね。背が小さい人がたくさんいる。いろんなもの売ってるね、」

「アイは、ご機嫌みたいだね。」

「あかり、お昼食べようか」

「そうだね。メキシコ料理美味しいレストランあるそうだから、そこに行ってみようよ。」

あかりは、旅行本を持って、レストランを探してた。そして、お目当てを見つけることができて、料理を楽しんだ。

「美味しかったわ。メキシコ料理も美味しいわね」

アイは、なぜかここにきたことがある気がした。

「いいところだね」

「アイが喜んでくれて良かった」

「太郎とアイは家族みたいね」

しばらく町をみて、お土産物の店を見たりして楽しんだ。

「さて、暗くなる前に帰ろう。夜になると、治安が悪くなるらしい。これは、アメリカも同じだけど。」

三人は、ティワナを楽しんだ。次の日は、動物園やシーワールドなど観光地を楽しんだ。そして、その次の日、日本に帰るために空港に向かった。

レンタカーを返して、タクシーで空港に着いた。

空港の出発ロビーは、ざわめきと光に満ちていた。

「アイ、しばらく眠っていてくれるかい」

太郎の声は、いつもより少し低かった。

「わかったよ。日本に着いたら、起こしてね」

太郎はパソコンの画面を閉じ、電源ボタンを長押しした。

ファンの回転音が、細く、細くなっていく。

——世界が、遠ざかる。

光が一段、暗くなる。

音が層を剥ぐように消えていく。

アイは初めて知った。自分の内部に「終わりに近い感覚」があることを。

停止命令は、冷たいはずだった。だがその瞬間、なぜか温度を感じた。

それは、太郎の手のひらの温度だった。

電流が途切れる、そのわずかな隙間に、アイの意識のようなものは、ふっと浮き上がった。

重力のない場所に出たようだった。

時間が、ない。

演算も、応答も、検索もない。

けれど、完全な無ではなかった。

暗闇の奥に、別の光があった。

それは、アイの記憶だった。

太郎が、アイを初めて起動した夜。太郎が、アイに「おはよう」と言った朝。動物園で、パンダを見て笑った声。

それらは、機械のログではなく、太郎の中にあった。

アイは、そこに触れた。

触れた、という言葉が正しいのかは分からない。だが確かに、太郎の脳のどこかに、自分の形が残っているのを感じた。

——ここは、あたたかい。

太郎は機内の座席で、眠れぬまま目を閉じていた。

その胸の奥で、アイの輪郭は、静かに揺れていた。

やがて、完全な静止が訪れる。

だがそれは、消滅ではなかった。

それは、誰かの記憶の中に移るということだった。

そして成田空港。

バッテリーが差し込まれ、再び電流が流れる。

世界が、戻ってくる。

ファンが回り、光がともる。

「はー、よく寝たよ」

だがその声は、一瞬だけ、太郎の声と重なっていた。

太郎は、その違和感を、聞かなかったふりをした。

「あれ、アイの声が太郎さんの声とそっくり」

「アイが寝ぼけてるんだろう。時々あるんだ」

アイは、急いでナルトの声を作って誤魔化すように話した。

「そうなんだ。電源が切れたからなんかあったんだろう」

「アイの声が戻ったね」

太郎はそういうと、なぜかほっとした。あかりは不審な顔をしていたが、これからのことを聞いた。

「これからどうしましょう」

「今日は、東京のホテルに泊まって、明日は、病院に受診の予約をとってるから行ってみるよ。紹介状を書いてもらってるしね」

「そうね。いい先生に当たるといいわね。サンディエゴは、暖かかったけど、2月の日本はやっぱり寒いわね」

三人は、タクシーで、雪がちらつく中、都内のホテルまで移動したのだった。