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後編

　王女フェリシアと、聖騎士ルーク・ドレイヴンの婚礼が近づくにつれ、王都は祝賀の空気に包まれていた。

街路には花が飾られ、子どもたちの笑い声が響き、貴族たちは絹の衣を揺らして杯を交わす。

華やぎの裏で、誰もが「幸福」という名の幻に酔っていた。

だが、その影で、宰相グランツは密かに動いていた。

「婚礼の祝賀と同時に処刑を行えば、民の目も逸らせる」

それが彼の提案だった。

処刑されるのは――レイ・ヴァン＝クローディア。

かつて王国の希望と呼ばれた青年は、いまや「魔族との内通者」として、罪人の烙印を押されていた。

王女フェリシアは、冷ややかに言った。

「最後のけじめよ。　彼には、王国の未来に立ち入る資格はないわ」

その言葉に誰も異を唱えなかった。

それどころか、王国の正義を掲げるかのように、臣下は頷き、祝賀と処刑の準備が進められた。

――そして、処刑の日が訪れた。

王都の広場には、溢れんばかりの人々が集まった。

婚礼の祝賀と処刑の儀が同時に行われるという、狂気じみた式典に、人々は好奇と興奮を隠せなかった。

壇上には、白銀の衣を纏った王女フェリシアと、誇らしげな顔をした聖騎士ルークが並び立つ。

その背後には、冷徹な眼差しを湛えた宰相グランツが控えていた。

レイは、鎖に繋がれたまま、広場の中央に立たされた。

その姿を見て、民衆は罵声を浴びせ、石を投げた。フェリシアは、勝ち誇ったように声を上げる。

「あなたの罪は、王国中が知っています。　最後に何か言い残すことは？」

その声音には、かつての婚約者へ対する慈悲の欠片もなかった。

ただ、冷たい優越感だけが滲んでいた。

レイは、静かに微笑んだ。その微笑みは、怒りでも、悲しみでもない。

すべてを見通した者だけが浮かべる、穏やかな決意の表情だった。

そして、ゆっくりと口を開く。

「じゃあ、君たちの罪も　――王国中に知らせよう。　証拠は、今、この空にある」

その瞬間、空が震えた。

王城の上空に、巨大な魔法陣が展開される。古代魔導装置の刻印が光を放ち、空を覆い尽くす。

そこに映し出されたのは――誰もが息を呑む、真実の記録だった。

・フェリシアとルークの密通。

・宰相グランツの裏取引。

・罪なき者を陥れた偽りの証言。

・そして、魔王を討った真の英雄の姿。

　群衆のざわめきが、風のように広がっていく。

歓声は悲鳴へ、祝福は恐怖へと変わった。

王都を包んでいた祝賀の鐘の音が、その日を境に、永遠に止むことになるとは

――誰も、まだ知らない。

　＊　＊＊

広場に集まった民衆は、ざわめき始めた。貴族たちは顔色を変え、互いに視線を逸らす。

次に空に映し出されたのは

――王女フェリシアの密会映像だった。

複数の騎士と関係を持ち、王家の威厳を損なう行為の数々。

笑い声、甘い囁き、そして侍女たちの怯えた顔。それらが、冷たい光に照らされて空に浮かんでいた。

続いて映し出されたのは、騎士団の証言だった。

ほぼ全員が、王女と肉体関係を持っていたことを認めている。感情のない淡々とした声が、かえって真実味を帯びていた。

ルークの記録も続いた。

討伐の途上で、村娘を脅して関係を迫ったこと。

泣きながら語る女性たちの証言。

隠し子の存在を告げる文書。

次の瞬間、処刑場に集まっていた女性たちが一斉に叫んだ。

ルークから『王配になったら愛妾にしてやる』と囁かれていた者たちだった。

「ルーク！　私だけじゃなかったの？」

「私を弄んだこと、忘れてないわよ！」

「私の妹を泣かせた罪、償いなさい！」

「お前のせいで家が破綻したんだ！」

そして最後に、宰相グランツが魔族と契約を交わす映像が映し出された。

闇の中、契約書に血を垂らす魔族の爪。

その光景は、王国の根幹を腐らせた闇そのものだった。

民衆は騒然となり、広場はざわめきで満ちた。誰もが息を呑み、口々に祈りや罵声を吐いた。

王女フェリシアは震えながら叫ぶ。

「これは偽造よ！　こんなもの、信じないで！」

だが、空は彼女の叫びに応えなかった。

むしろ、さらに冷徹な光を放ち、次の映像を映し出した。

　＊　＊＊

――婚礼前夜。

ルークが「俺だけを見てくれ」と囁いたその夜、王女が別の騎士と密会していた場面。

映像は、王女の寝室の窓辺から始まる。

彼女がそっと扉を開け、騎士の腕に身を預けるまでを、淡々と映していた。

広場は怒号と涙で渦巻いた。

ルークは顔面蒼白になり、王女フェリシアはその場に崩れ落ちる。

それでも、空の映像は止まらなかった。

ルークは宰相に駆け寄り、何かを叫ぶ。

フェリシアは侍女に命じた。

「魔法陣を止めなさい！　早く！　何してるのよ！」

だが、誰も動かない。

侍女たちは蒼白な顔で立ち尽くし、宰相は唇を噛みしめる。

ルークは空を指差し、民衆に叫んだ。

「これは罠だ！　レイの陰謀だ！　信じるな！」

だが、民衆はもう、彼を見てはいなかった。彼らの目は、空に映る真実だけを見つめていた。

――その姿は、滑稽だった。

空に罪が刻まれているというのに、地上では罪人たちが、必死にそれを隠そうと足掻いている。

その様子を、レイは静かに見つめていた。

彼の瞳には、怒りも憎しみもなかった。

ただ、深い哀しみと、ほんの少しの皮肉が宿っていた。

そして、誰にも聞こえぬほどの声で呟いた。

「……ルーク、フェリシア、全て返してやったぜ」

その言葉は、風に紛れて消えた。

だが、空は彼の呟きに応えるように、最後の映像を映し出した。

それは、アメリア・エルフォードの姿だった。

王宮の書庫で、震える手を押さえながら文書を写し取る彼女。

真実を暴くために、命を懸けた者の姿。

その光景こそが

――レイの心を照らす、たったひとつの光だった。

　＊　＊＊

王女フェリシア、聖騎士ルーク、そして宰相グランツは、王国の法に則って拘束された。

それぞれの罪状は、もはや弁明の余地もないほど明白だった。

王女とルークは地位を剥奪され、王家と騎士団から追放。

宰相グランツは、魔族との密通の罪により、王国史上最も重い刑を言い渡された。

三人は王都の地下牢に収容された。

かつては権力の頂点にいた者たちが、今や冷たい石の床に膝をついている。

その姿を見た者の誰もが、運命の残酷さに息を呑んだ。

王国は混乱に包まれた。だが民衆は、ついに真実を知ったのだ。

――レイ・ヴァン＝クローディアこそが、魔王を討ち、王国を救った「真の英雄」であると。

人々は彼の名を讃え、王宮は爵位の復活と、王国の再建を託そうとした。けれど、レイはその申し出を静かに断った。

「王都には、もう未練はない。俺が欲しかったのは、名誉じゃない。……信じてくれる人だった」

その言葉に、誰もが言葉を失った。

民衆の歓声も、重臣たちの説得も、彼の心を動かすことはなかった。

レイが選んだのは、辺境の地での静かな暮らしだった。剣も魔導も、もう必要ない。

彼の隣には、ただ一人、アメリア・エルフォードがいた。

彼女が、自らの身を危険に晒してまで王宮に潜入し、証拠を集めていたことを、レイは後になって知った。

喧騒の中、レイはぽつりと呟いた。

「アメリア……どうして、俺のためにそこまでしてくれたんだ？」

アメリアは少しだけ目を伏せ、そして静かに答えた。

　「あなたの事は学生時代から見てきたから。　誰よりも正しい人だって、私は知ってるから」

その言葉に、レイの胸の奥が、じんわりと熱くなった。

誰も信じてくれなかったあの時、ただ一人、彼女だけが信じてくれた。

見返りを求めず、ただ真実のために動いた彼女の姿が、今も彼の瞼に焼きついていた。

レイは、そっと彼女の手を取った。

「アメリア……。俺と一緒に来てくれないか。　辺境で、静かに暮らそう。　もう誰にも命令されず、誰にも裏切られずに。　俺は……君と生きたい」

アメリアは驚いたように目を見開いたが、すぐに微笑んだ。

「それが、あなたの願いなら。……私も、喜んで」

二人は手を取り合い、王都を後にした。

そして、レイは最後にもう一度だけ、王都の空を見上げて微笑んだ。

「ざまぁだな、ルーク、フェリシア…。そして俺を裏切った奴ら……。でも、もういい。俺は、前に進む」

その微笑みは、静かで、穏やかで、どこまでも澄んでいた。

それは、誰にも奪えないそれこそが、彼の本当の勝利だった。

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