器 -UTSUWA- 壊れゆく心、芽吹く意思

最終章 今を生きろ

　時は少し遡る。

　その時、澪の心は、砕けていた。

　壊れた、というより――散っていた。

　言葉にならない感情、名を持たない記憶、理由を失った温もり。

　それらが、炉の内側で、微かな流れをつくっている。

　それは川ではない。

　涙でもない。

　もっと静かで、もっと確かなものだった。

　澪が誰かを想うたび、

　誰かの痛みに触れるたび、

　救おうとして差し出した、その一瞬一瞬が、欠片となって集まっている。

　久遠は、それを眺めていた。

　もう、触れることはできない。

　導くことも、抱き寄せることもできない。

　ただ、そこに在る流れとして、見つめるだけだ。

　――これで、よかった。

　思考ではなく、感覚がそう告げていた。

　澪の心は、誰かに縛られるためのものではない。

　炉に囚われるための器でもない。

　流れとなり、巡り、誰かの明日へと続いていく。

　それを、ここまで運んできた。

　それだけで、十分だった。

◇◇◇◇

久遠が炉に取り込まれてから、世界の流れは明らかに変わった。

澄影は、その変化を肌で感じていた。

影はまだ残っている。

だが、勢いがない。

先ほどまで世界のあちらこちらへ噴き出していた奔流が、途中で削がれている。

理由はひとつだった。

炉の内で、久遠は流れを見ている。

感じているだけではない。

選んでいる。

すべてを通すわけではない。

すべてを拒むわけでもない。

流すべきものだけを、炉の奥へ送り、

澱になるものは、手前で静かに断ち切る。

そこに迷いはない。

善悪でも、感情でもない。

ただ、器としての働きだった。

澱が炉に届かない以上、溜まるものは生まれない。

溜まらなければ、歪みは育たない。

影は、発生する理由そのものを失っていた。

影は暴れながらも、途中で力を失う。

噛みつこうとして、形を保てずに崩れる。

世界へ飛び出す前に、行き止まりに触れてしまう。

澄影は、その奔流の中に、微かな違いを感じ取った。

闇とは異なる、わずかな温度。

濁りではない、確かな気配。

澪だ、と直感する。

影が引いていく。

押し返されたのではない。

制圧されたのでもない。

生まれなくなっただけだ。

世界のあちこちに散っていた影が、役目を失い、静かに消えていく。

地を這うのをやめ、壁を離れ、空を裂くこともない。

澪は、このあたりのどこかに戻っている。

澄影には、それが分かった。

考えるよりも先に、体が動く。

名を呼びながら、澄影は駆け出した。

「澪——」

足元の影は、もはや追ってこない。

ただ、薄く、地に溶けていく。

その背後で、久遠は佇んでいる。

炉の内にあり、姿は見えない。

だが、確かに在る。

流れを選び、澱を生ませない。

それが器の役割であり、

その働きが、世界から影を奪っていた。

久遠は動かない。

だが、世界は確かに変わっていた。

◇◇◇◇

　遠く。

　炉から離れた場所で、花蓮は立ち尽くしていた。

　理由はわからない。

　何が起きたのかも、知らない。

　ただ――胸の奥が、静かに、確実に、冷えていく。

　何かが、終わった。

　取り返しのつかない何かが、向こう側へ行ってしまった。

　花蓮は、言葉を探さなかった。

　呼び止める名も、問いかける声も、最初から存在しないかのようだった。

　ただ、涙が落ちる。

　音もなく。

　人知れず。

　空を見上げると、光が昇っていく。

　蛍のような、小さな光。

　一つではない。

　いくつも、いくつも。

　夜空へ溶けていくその光を、花蓮は黙って見送った。

　――行くのね。

　そう思ったのかどうか、自分でもわからない。

　ただ、胸の奥で、確かに何かが応えた。

◇◇◇◇

　炉の中で、久遠は溶けつつあった。

　痛みは、もうない。

　熱も、重さも、境界も。

　それでも、視界だけは残っていた。

　見えるはずのないものが、見えている。

　空だ。

　ぼんやりとした、遠い空。

　青とも、白ともつかない、記憶の中の色。

　そこに、光が昇っていく。

　蛍のような、やさしい光。

　――花蓮は、見ているだろうか。

　そう思った瞬間、久遠は微かに笑った。

　同じ光を見ているのか。

　それとも――

　この光そのものが、自分なのか。

　答えは、もうどうでもよかった。

　人々が空を見上げる。

　澪が、澄影が、名も知らぬ誰かが。

　それぞれの場所で、同じ空を見ている。

　その事実だけが、久遠の中に残る。

　――今を、生きろ。

　言葉にはならなかった。

　けれど、その想いは、確かに流れとなって世界へ溶けていく。

　久遠の輪郭が、完全に消える。

　炉は、静かに動き続けていた。

　壊れてはいない。

　崩れてもいない。

　ただ、均衡を保ったまま、回り続けている。

　見上げる者たちの瞳に、光が映る。

　それが何であったのかを、知る者はいない。

　けれど――

　何かが、確かに、未来へ渡された。

　その夜、空は静かだった。

◇◇◇◇

遠くに、炉が聳え立っていた。

揺らぐことのないその姿から、細い煙が空へと伸び、晴れ渡った青の中に静かに溶けていく。雲は高く、光は惜しみなく地を照らし、世界は今日も何事もなかったかのように息づいていた。

小高い丘の上に、ひっそりと塚が佇んでいる。名を刻む石はなく、語りかける言葉もない。ただ、ここに確かに在ったという痕跡だけが、土とともに残されていた。春のそよ風が新緑を揺らし、鳥の囀りが近く遠くと行き交う。その音に、野はやわらかく満たされている。

花蓮は丘を上り、塚の前に立った。手にしていた白い花を、ためらいもなく、そっと添える。小さな花々は寄り合い、雲のように重なって揺れた。風が触れても散ることはなく、そこに在るべきものとして、静かに落ち着いている。

花蓮はしばらく動かなかった。祈るでもなく、別れを告げるでもない。ただ胸の奥に残る温もりを、確かめるように息をする。失われたものではなく、今も支えているものとして、それを受け取る時間だった。

やがて彼女は静かに立ち上がる。背筋は凛と伸び、胸は自然と前を向く。肩に迷いはなく、その歩みは確かだ。守られていた人の背ではない。生きることを選び続ける者の姿が、そこにあった。

花蓮は振り返らず、堂々と歩き出す。春の風が、その背をやさしく押す。道の先には、遠くに影がひとつ見える。それは誰かの姿ではなく、行く先そのものが形を取ったように、静かに佇んでいた。

丘の上には、白い花を添えた塚だけが残る。

炉は今日も燃え続け、空は高く澄み、世界は穏やかに続いていく。

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本作を最後までお読みいただき、ありがとうございました。

さて、この物語は、ひとつの役目を終えました。

答えを示すことよりも、問いを残すために。

先の見えない時代の中で、誰かが引き受け、誰かが気づかぬまま守られ、世界は今日も静かに回っています。

救われたわけではなく、壊れなかっただけの均衡。

それでも、人は空を見上げ、光を探します。

炉は、今も動いています。

それは遠い神話ではなく、私たちの足元にあるものとして。

この世界が息をしている限り、物語は、どこかで続いていくのかもしれません。

今まで器を読んで応援してくださった皆様、本当にありがとうございました。なんとか最後まで描けたことを大変嬉しく思い、続けられたことへの感謝でいっぱいです。また、次回作もお付き合いいただければ幸いです。