あの日、あの時 ３
「で……どうします？ 隊長？ このまま遊覧航海続けますかぃ？」姿勢制御以外のコントロールを奪われ、手隙のティムは、両手を枕にシート深く身を沈めながら、カミラの指示を仰ぐ。
「言っておくが、＜セオリツ＞にPSI-Linkシステムを奪われた状態で、脱出コード999（トリプルナイン）の使用は自殺行為だ。脱出経路の検出プロセスに、＜セオリツ＞の情報を十中八九巻き込んでしまうからな」カミラの考えを察して、アランが釘を刺す。
「＜セオリツ＞の時間軸に沿って、脱出経路が算出されてしまう……私達の現象界への帰還はまず無理……か」「そういう事だ」
カミラは、シートに付属するコンソールパネルに両肘をつき、組んた両手にうな垂れ、思索を巡らせる。
「レーダーは無事だったわね。サニ、全周囲監視を徹底して」「はい」
「とにかく、脱出経路になりそうな時空間の歪みか何かを見つけられれば……」カミラも、すぐには打開策を見出せない。
「カミラ。さっきの話からすると、ここは＜セオリツ＞の突入した、幼少期の直人の心象世界。ならば……」アランの鋭い視線が、直人の背に突き刺さる。
「脱出の糸口は今、ここに居るナオ……」カミラは、アランの言葉の意図をすぐに理解し、言葉を返す。アランは黙したまま、深く頷いた。
PSI-Link システムは、＜セオリツ＞にコントロールを奪われているとは言え、モニタリングは可能だった。直人が、PSI-Linkシステムにフルコンタクトし、『過去の直人』の心象記憶を『今の直人』が直接観測する。それにより、この時空間情報の全容をより鮮明に解析出来る可能性を、アランは指摘する。
直人は、アランの言葉を、俯いたまま受け止めていた。アランの言葉に、身体が小さく震えだす。
「ナオ、聞いた通りよ。ここから皆で生還できるかは、貴方にかかっている」言い放つカミラの声は、冷徹だ。
直人の精神は、徐々に追い詰められている。この先に起こりうるであろう＂何か＂に脅えるように……その事はインナーノーツ全員が、無論、カミラも感じとっていた。だが、今は進むしか、道はない。
「……やれるわね？」
PSI-Linkモジュールが放つ、翡翠色の鈍い光が、直人を惹きつける。表層意識は全身の血の巡りを凍えさせ、その危険性を訴える。だが、直人の内側から湧きあがる衝動は、その光を欲していた。
直人は、小刻みに震える左手を、もう一方の手で抑え、短く瞑目して、精神を左手に集中させ、再び目を開ける。
「やります！」
そう答えると、直人は、左手をモジュールに叩きつけた。瞬く間に、心象空間の記憶情報が、次々と直人に流れ込んでくる。
「っ……サニ！ ……トレースを！」「は、はい！」
直人の表層意識の、必死の抵抗が、声色の端々に滲み出る。一つ間違えれば、急激な無意識への刺激によって、精神破壊、PSI シンドロームに陥る危険性もある。サニに出来る事は、一刻も早く、直人が観測し得た情報から、脱出ルートを見つけ出すことだけだ。意を決して、サニもPSI-Linkシステムに接続し、直人が得た情報の、ナビゲーションシステムへのプロットを開始する。
……センパイ⁉︎ ……
システムに入り込んだサニの意識は、すぐにあの浄水タンクを正面に、立ち尽くしている直人の意識の背を捉えた。
……サニ……
振り返る直人は、その瞬間、『オモトワ』の中で見た、小さな少年へと姿を変える。そう思った瞬間、再び青年の姿へと戻る。直人の意識は、過去と現在、二つの意識の間で揺れ動いているようだ。
……大丈夫？ ……
……なんとか……
サニは、直人の隣に並び立つ。
……今度は……ちゃんと捕まえてるから……
……サニ…………頼む……
サニは心象イメージの中で、手を伸ばし、直人の手を取ろうとする。その指先に、異質な感触を覚えた。
……何、これ？ ……
幼少の直人は、いつのまにか、その手に、子供の手には幾分大きな、包みの様なものをぶら下げていた。
……これは…………うっ！ ……
直人の意識が、その手の先に向いた瞬間、彼らを取り囲むようにして、林立する貯水タンクが、直人の心の動きに共鳴するかの如く、打ち震え出す。
……パパに……お弁当……持ってこうよ……
……ダメ……待ってなきゃ……ママに怒られちゃう……
貯水槽の水は、次々と形を変え、幼い直人の姿をした水柱が現わす。それらの語る言葉が、直人とサニにまとわりつくように、二人を包んでゆく。
……出たわね！ ……センパイ！ ……
……ああ、わかってる！ ……
二人は、これはオモトワでみた光景に、よく似ている事に気づいていた。
……けど、パパに会いたいよ……
……お弁当……せっかく、ママが作ったんだよぉ？ ……
……やっぱり持っていこうよ！ パパ、うれしいって、言うよ！ ……
……うん！ ……
……ダメだよ！ 怒られちゃうよ！ ……
幼い＂直人達＂は、口々に心情を吐露していく。
……そうだ……あの頃……小さな地震が頻発してて……
……父さんはその対応で、ほとんどウチにいなかった……
……センパイ？ ……あっ‼︎ ……
直人の似姿を作る、水槽群の共鳴が高まり、甲高い金切声を奏で出す。サニの意識が、そちらに向くのと連動して、サニの席のレーダー盤に、＜アマテラス＞全周に次々と、光点がプロットされていく。
「……波動……収束フィールドに感！ ……」
サニは、トランス状態にありながらも、かろうじて報告を口にする。
「総員、第一種警戒態勢！」
にわかに、＜アマテラス＞ブリッジに、緊張が走る。
……あの日は、休日で、久しぶりに家族みんなで出かける予定だったけど……朝から結構、大きな揺れがあって……それで父さんは、呼び出されて……
……せっかく弁当作ってたからって……母さんとお昼に、父さんに届けに行ったんだ……父さんも、手が空けば、一緒にお昼食べる約束だったけど……揺れが続いてたから、避難指示が出て……弁当は、預けて帰ることになったんだった……
次々と蘇ってくる記憶は、滔々と、直人の意識から流れ出す。サニは直人の意識体に寄添い、水の動きに警戒を張り巡らせながら、その言葉に耳を傾けている。
……パパ、きっとお腹ペコペコだよ……
……ママと沙耶を待ってなきゃ……
……僕一人でも、パパのところまで行けるから！ ……
……すぐに戻ればいいよね！ ……
……パパ、僕が一人で行ったら、すごいって褒めてくれるよ、きっと！ ……
……そうだね！ ……
……パパ、驚くよ！ ……
……ありがとうって、言ってくれるよね！ ……
……きっと言うよ！ ……
……絶対だよ！ ……
……行こう！ ……早く行こう！ ……
水槽群に蓄えられた精製水の中で、その小さな子供達が、大小多々な気泡を立てながら喜び舞う。
……本当？ ……
……本当にそうなの？ ……
その暗く沈んだ声色に、サニは、思わず振り向く。振り向いた先の一つの水槽の中で、仄暗い影が蠢いている。シェルエットは、直人を形作りながらも、他の＂直人達＂のような表情は無い。
……パパ……いつもお仕事ばっかり……
……ぼくの描いた絵だって……忙しいって……ちゃんと見てくれなかったじゃん……
嬉々として騒いでいた、幼子達の声が止む。仄暗い声は、続ける。
……沙耶は可愛い、可愛いって……嬉しそうなのに……
……ぼくはいっつも……後でねって、言われるのに……
……ママだって……いつも沙耶のことばっかり……
その言葉が浸透していくように、直人の似姿達を納めている水槽群は、次第に光を失い、黒々とした泥水のように濁り始める。
……勝手に、会いにいったら……怒られるよ……
……なんで来たのかって……
……パパもママも……ホントは、ぼくの事なんか嫌いなんだ……
直人の意識体は、胸の奥を鈍い刃にえぐり開かれる感触に、膝を折る。
……くっ……俺は……
……センパイ‼︎ ……
咄嗟にサニは、直人の震える背を庇う。
……でも……それでも……俺は父さんに……
