あの日、あの時 ２
深緑の山々が、青空に映える。
日本海側から関東方面は、山間部を抜ける為、エア・ハイウェイは高度、安全面の問題から未だ完全開通しておらず、ほぼ旧来の高速道路を改修した、陸路となっていた。葛城は、運転をオートに任せたまま、運転席で寝息を立てている。連日の捜査と、この日も朝早くからの出発で、眠気が襲って来ても仕方はあるまいと、上杉は、移動中の仮眠を取ることを許していた。
助手席側のマルチモニターに、捜査資料を広げた上杉は、『オモトワ』運営会社を支援しているらしい、いくつかの政治団体の情報を集めていた。
この時代、国家は未だ存在しつつも、経済、交通、人的資源の往来は、既に国家の枠組みを超え、近隣諸国との緩やかな政治経済ブロック圏の形成を余儀無くされ、国家は地方行政区としての機能を有する程度になりつつあった。
そのような時代の流れの中、彼らは＂超保守＂を自称し、ブロック圏化を批判、国家至上主義を掲げた一大勢力となっている。主宰者、支持層の違いでいくつかのグループに分かれているが、その根本思想は、息を合わせたかのように一致している。上杉は、その背景にある何者かの存在を感じずにはいられなかった。
「これといって……失踪に絡むような活動は無い……ですかねぇ」目ぼしい手がかりを見出せず、上杉が、モニターから目を車窓へと向けかけたその時、捜査本部からの緊急メールの受信通知が、モニターに浮かび上がる。
「葛城くん！」上杉は、葛城の肩を軽く揺すり、目覚めを促す。葛城は、咄嗟に目を開けると、上杉を見つめ返した。
「来ましたよ！」その言葉に葛城は、助手席側のモニターを、身を乗り出して覗き込んだ。すぐに例の解析結果を伝えるメールである事を葛城は悟る。
「やりましたね、上杉さん！」
「ええ。どうやら、いくつかの場所を示す信号だったようですね」地図に、光点が浮かぶデータマップが添付されていた。
「これは……何の位置を示しているのでしょう？」
「捜査本部で解析にあたってますが……ん、そうか！ わかりました！」
「えっ？」「すぐに、本部に確認してもらいます。それと捜査員の緊急手配を……」
上杉は、話しながら、捜査本部へメールの返信をタイピングしている。器用なものだと葛城は舌を巻く。
「……我々も、現場へ向かいましょう！」
「現場？ ……かなりの数がありますが、何処へ？」
葛城の質問に迷う事なく、上杉はモニターに表示されたデータマップの一点を、指で指し示す。
「ここです！ 僕の予想だと、ここが重要ポイントの一つです」「えっ？」
「葛城君、急ぎますよ！」「りょ、了解っ！」
上杉の＂勘＂には、確かな理由があることを、葛城は心得ていた。行けばわかるとばかりに葛城は、赤色灯をルーフ上にせり上げる。続いてハンドルを手にアクセルを踏み込むと、踏み圧を感知して、オートパイロットはマニュアルへと切り替わる。緊急車両用車線に入った彼らの車は、他車を憚ることなく、速度を上げていった。
＊＊＊＊
午前の回診、事務処理を済ませ、医院長室に戻った貴美子は、IMCとの通信モニターを開く。モニターが接続するなり、蒼ざめた孫娘の顔が映し出された。
「真世？ ……どうなっているの、真世？」呼びかけながら貴美子は、真世の監視モニターと連動したバイタルモニターデータを自身の端末で確認する。バイタルモニターは、異常値を保ったまま、反応が途絶えていた。
『……おばあちゃん……わ……私がもっと早く異常に気づいていれば…………おばあちゃん……どうしよう……わたし……』「しっかりして！ 何があったの？」『み……みんな……消えちゃった……わたしのせいで……』
『お前のせいではない……真世』藤川は、真世の震える肩をそっと包み込むように手を置く。『おじいちゃん……でも……』真世は不安げに、祖父の顔を覗き込む。IMCに満ちる、ヒリヒリとした空気を、貴美子はモニター越しに感じとっていた。
「田中？ まだなのか？」「……そう簡単には…………おっ、来たか？ アイリーン、もう一度ピングを！」「了解！」
東と田中は、アイリーンの席後ろからモニターを覗き込む。黒一色のコマンド窓には、『応答待ち』とだけ表示されている。固唾を飲み、見守る三人。
「……来ました‼︎」
応答信号パターンのテキストデータが流れ始めると、アイリーンは声高に報告をあげる。
「ふぅ……なんとか無事のようだな。田中、この時空間座標を片山さんに送信。サーバーの時空間起点データと再同期させれば、通信を回復出来るはずだ！」東の指示に、素早く応じる田中。
「よかった……」ほっと胸を撫で下ろす真世の瞳は、潤いを隠せない。
＜アマテラス＞ブリッジは静まり返っていた。
＜セオリツ＞のインナースペース突入に引き込まれる形で、時空間転移を強制された＜アマテラス＞の船内は、PSI バリアで保護されているとはいえ、その空間変動は、激しい揺さぶりとなってブリッジを襲った。何よりPSI-Linkシステムに接続しているインナーノーツらの意識も激しく撹拌され、緊急遮断器に取り付いていた四人は、その場に折り重なるようにして、倒れ込んでいた。
直人も幾分、意識の攪拌を感じたが、早々に回復し、辺りを見回す。時空間転移明けにもかかわらず、モニターには、解像度が低いながらも、比較的確かな映像が映し出されていた。
通信呼び出しのコール音に、アランは目を開ける。自身の胸元に、しな垂れているカミラに気づくと、そっと肩を揺すり目覚めを促す。
「……ア……アラン……」「カミラ。怪我はないか？」
「え……えぇ……」意識が回復しきっていないのか、カミラはアランに身を預けたまま、動かない。「どうした？」と怪訝そうに声をかけるアラン。そのアランの視線から逃げるように、俯向くカミラの顔を、ブロンドの髪が覆う。
「つぅ……っ！ ちょっと！ ティム、どいてよ！」覆い被さるように倒れ込んでいたティムを力任せに押しやり、サニが起き上がる。「……たく、もう少し……優しく起こせないのかよ」サニに押し上げられたティムも、すぐに身を起こした。
その間に、カミラは二人に気付かれないうちに、アランから離れるようにして立ち上がり、乱れたブロンドの髪を掻きあげ、整える。
「なんとか……まだ無事のようね。みんな、持ち場に戻って」毅然と言い放ち、キャプテンシートへ戻るカミラ。その姿に、アランは、自分の余計な心配を吹き消し、自席へと戻る。コール信号を元に、乱れた時空間通信の再セッティングにとりかかった。
「大丈夫、先輩？」未だに固まったまま、立ち尽くしている直人に声をかけながら、サニの目は、モニターの光景に引きつけられた。
「って何よ……また、ここ……」
モニターに映る光景は、彼女に嫌気を感じさせるのには十分であった。何度も繰り返し現れる、あのJPSIOのPSI精製水貯蔵浄水区画が、モニター一面に広がっていた。地震による崩壊はまだ無い。不気味なほど静寂を保っている。
「通信回復した！ メインに投影する」
アランの操作と同時に、メインモニターにIMCの一同が覗き込む顔が並ぶ。
「インナーノーツ、状況は？ 全員無事か？」
せっつくような東の問いかけに、カミラは無事を報告する。
東によればIMC側は、片山のラボと協力し、時空間転移による座標遷移をパラメーター補正して、インナースペースサーバーの基準時空間情報に反映した。これにより＜アマテラス＞への通信、及び追跡は回復できているという。
「だが、お前達のいる宙域と、こちらの時空間ギャップが大きく、そこから引き揚げることが出来ない。こちらでも脱出経路を模索する。そちらも脱出見込みのある領域を探索してくれ」東は、顔をしかめて言葉を切る。
「わかりました。アラン」カミラは前方モニターに広がる貯水区画を睨めたまま、声を投げる。
「損害状況は？」「船体への損害は無い。だが……」
「PSI-Linkシステムね。全く使えないの？」「いや、一部は使えるようだ」
アランは、＜セオリツ＞の影響下にない、＜アマテラス＞各部を列挙していく。
姿勢制御スラスター、量子スタビライザー、PSI精製水増槽及びその制御系全般、高次元拡張レーダー、超時空間通信コントローラ、トランサーデコイ、誘導パルス放射機。＜セオリツ＞に搭載されていなかった新装備や、仕様が二十年前の設計から、大幅に変更された部位は、大きな影響は受けていないようだ。PSIバリアについては、干渉はあるが、船内時空間保持を司る第一層への影響は微弱であり、あと数時間は、問題無く活動できる。
「それと、あと一つ……PSI波動砲」
アランは、カミラの方へ振り向き、抑揚を抑えて報告を挙げる。
「PSI波動砲……」にわかに、ブリッジに緊張が走る。
直人は、背中に仲間達の視線のぶつかりを感じる。訓練の際の、我を忘れた、あの忌まわしい記憶が蘇り、直人は、静かにシートへ腰を落とした。
