時空交差点 ４
唐突なレーダーの探知音が、サニの視線をレーダー盤に引き戻した。
「レーダーに感あり！ 正面、波動収束反応！」
＜アマテラス＞ブリッジの、正面モニターが映し出す空間が波打ち、その場が次第に長細い、何かの物体の形を生み出していく。
「波動収束をオートフォーカス！ モニターに拡大投影！」「了解！ ……投影します！」
波動収束フィールドの局所収束機能により、その物の形が、より鮮明に浮かび上がってくる。
「な……何⁉︎」「これって⁉︎」「……！」
インナーノーツとIMCの一同皆が、息を飲む。
鈍く光る翼、薄青白い光を纏う、その身体……
「まさか……＜アマテラス＞……か？ ……」
ティムは口を戦慄かせて、その場の一同の推測をこぼした。
「いや、違う」藤川には、そのものの正体がわかっていた。その隣で、東もまた、凍りついた表情で、モニターの光景を見守る。
「……PSI クラフト、プロトタイプ……」
次第に、その身体の中央部に刻まれた文字が見えてくる。
＂S・E・O・R・I・T・S・U＂
「＜セオリツ＞」
大祓戸神の一柱である、禍事・罪・穢れを洗い流す女神、『瀬織津比売』の名を戴く、その船の全容が姿を現した。
流線形を描くその船体は、＜アマテラス＞によく似ている。波動収束フィールドのスケール設定により、巨大に映ってはいるが、実際の船体は、＜アマテラス＞に比べ、小型であった。＜セオリツ＞後部に搭載された一基の球体機関部は、＜アマテラス＞の二基の機関に比べ、船体に占める比率は大きい。機関部及びPSIバリアジェネレーターは、＜アマテラス＞建造にあたり小型化、高出力化が実現された事を物語っている。
船体前部には、＜アマテラス＞のPSI波動砲に当たる部位に、PSIブラスターが一門搭載されている。＜アマテラス＞の六門のブラスターと同じものであろう。そのブラスター周りは、制御装置と思われる機材が一部、船体からはみ出して取り付けられている。外観から船内も機材で埋め尽くされていることは、容易に想像でき、人が乗れるとしても、おそらく乗員は一人……。
波動収束フィールド内には、＜セオリツ＞と共に、その実験施設らしき場所が、次第にハッキリと再現されつつある。
そこは＜アマテラス＞をインナースペースへと送り込む次元ゲート、『エントリーポート』に良く似た、球形のドームのようなエリア。
目覚めの躍動に、身を震わせる＜セオリツ＞に、直哉は今まさに、乗り込もうとしていた。
「副所長からです！ サンプル解析、完了しました！ 警察庁へデータ、送信中とのことです」
スクリーンに映し出される光景に釘付けになった一同を、アイリーンの声が引き戻す。
「わかった」東は、もう一度、＜アマテラス＞のブリッジが映し出されている、通信ウィンドウの映像を一瞥する。中腰で、＜セオリツ＞の映し出される、ブリッジのモニターに食い入る直人の顔は、能面のように白く、固まっていた。
「所長……データは回収できました。それに、先程から時空間変動が、徐々に増してきているのも気になります。ここでミッションを終了しましょう」
東は、藤川を凝視する。
「…………」藤川は、軽く目を閉じる。確かにこれ以上、ミッションを続けさせる必要はない。また、この先にある危険も……だが……
「所長のお気持ちは、わかります。ですが、彼らに、余計なリスクを負わせるわけには……＂風間さんの記憶＂も時間をかければ、記録映像として、再構築もできましょう。こんな形で無くても、直人に伝える機会はいくらでも」
東の具申は、もっともだ。その事は、藤川自身もわかっている。
「……わかった……君の言うとおりだな」
「それでは……」「うむ、撤収しよう……」
東は、頷いて答える。
「インナーノーツ、現時点でミッションを終了する！ 時空間が不安定になりつつある。速やかに帰投せよ！」
『了解しました。直ちに帰還します。誘導管制、お願いします！』カミラは、即座に返答する。
「誘導ビーコンセット！ 帰還経路特定、時空間転移コードを送ります」ナビゲーター田中は、規定のプロセスにのっとり、誘導管制をスタートする。
「真世、帰還の、時空間転移に入る瞬間が一番危険だ。しっかりモニター監視して、異常があればすぐに教えてくれ」「は、はい」
東は＜アマテラス＞帰還のプロセスを着々と進める。
慌しく動き出したIMCの中で、藤川は一人、IMCメインパネルに映し出された＜セオリツ＞を見上げる。
……すまん、直哉……
モニターに映し出される＜セオリツ＞は、下腹部の、操縦席が取り付けられているハッチを口のように開き、自らの腹のなかへと、直哉を誘おうとしている……あたかも、直哉の無意識とリンクしている、＜アマテラス＞をも吞み込もうとするかのように。その姿はまるで、捕食の体勢に入った鯨である。
「ナオ、おいナオ！」ティムは、隣の席で、中腰のまま呆然としている直人に、強い口調で呼びかける。
「もう帰るぞ！ ナオ！」
ティムの声は、直人の耳には届かないのか、まるで意に介さない。
「……だめ……だめだよ、父さん……だめだよ……」
直人の打ち震える、薄紫の唇から、言葉が漏れている。
「いいから座れって！」時空間転移に備えシートに座らせようと、ティムは、直人の肩口に手をかけるが、直人は動じない。
その目は、次第に近づいてくる＜セオリツ＞のハッチ先端に据えられた操縦席を凝視していた。所狭しと並んだモニター、計器類が薄緑色に仄かに発光している。
『…………直人……俺が必ず…………』
「だめだ……だめだよ！ ……行っちゃダメだ‼︎ ……父さん‼︎！」
直人の絶叫がインナースペースに響き渡る。それに呼応するように、＜セオリツ＞の操縦席のコンソールパネル類に、次々と火が灯っていくと同時に、操縦席が、上方の＜セオリツ＞の船内へと包み込まれていく。
……今度は何だ⁉︎……＜アマテラス＞を追跡する玄蕃は、自身の霊体が、何かに呼応するように畝る。
……ぬぅう‼︎ ……
一瞬でも気を抜けば、その力に玄蕃の霊体も＂玄蕃＂としての個を、保てなくなるであろう。玄蕃は、精神を集中させ、自身の霊体の隅々まで意識を張り巡らせた。
「バイタル反応、サンプリングエラーが……異常値多発してます！」真世は、突然暴れだした擬似バイタルグラフの反応に、焦りを滲ませながら声を上げる。
「直哉と＜セオリツ＞との、PSI-Linkか……」藤川は、咄嗟に状況を推測する。直哉の生体記憶サンプリング装置が、直哉が＜セオリツ＞とのPSI-Link接続を開始した際、直哉と船間のPSIパルス干渉により、一時的に記録障害が起こったようだ。（＜アマテラス＞でも、これと同様に、PSI-Link接続時のクルーと、船間のPSIパルス干渉現象が確認されていた。これによって、インナーノーツが意識障害を引き起こさないよう、ハーモナイズ調整が細やかに行われている）従って、バイタルの異常値も一時的なものであろう……だが、この時空間全体を揺るがす変動は、はたして、直哉と＜セオリツ＞の同調によるものだけであろうか……
「何をしている！ 空間変動に巻き込まれるぞ！ 直ちに、時空間転移だ！」東の声にも、焦りが見える。
「どうした、アラン？ まだなの⁉︎」
アランは、先程から受信した帰還座標へ、時空間転移の設定を試みていたが、何度やっても座標コードエラーが発生していた。
「ダメだ！ 何故か、何度トライしても、座標コードが不正になってしまう」そう言いながらも、アランは再トライを繰り返し、その度に表示されるエラーメッセージに、眉をひそめる。
「なら通常航行で、この場から離れる！ 進路反転、急速離脱！」
「ヨーソロー！」ティムは操縦桿を握り直し、面舵に目一杯切る。ところが、＜アマテラス＞の針路は、変わることがない。
「ティム⁉︎」「くっ……！ どうなってやがる⁉︎」
機関の出力を増幅しようにも、機関は低いうなり声をあげ続けるだけで、一向に出力が上がらない。
「何なんだ！ いったい！」ティムが声を荒げた。
「また自動航法システムなの⁉︎」「いや……ちがう……」PSI-Linkシステムの異常を洗い直していた、アランが答える。
「PSI-Linkシステム自体の挙動がおかしい……俺たちではなく、他の何かに反応している？」
「……一体、何に……」
アランは自問するように呟きながら、PSI-Linkシステムのデータログに目を走らせる。
「……まさか！」
