面影 ５
ドアの開く音に、短髪の女性看護師は、顔を向けた。
「神取先生……」看護師は、部屋へと入ってくる神取を認めると、申し訳無さそうな表情を浮かべた。「担当の先生も今、病院棟の方へ行ってしまってて……すみません」
「いえ、様子はいかがですか？」神取は、目を細めて、微笑を浮かべる。
「さっき、お伝えした通りです。いつもなら、この時間帯は何とか起きて、少しは朝食も食べられるようになっていたのですが……何度呼びかけても、起きないんです……」
熱を失った朝食が、運ばれてきた状態のまま、ベッドテーブルに置き去りにされていた。
亜夢の起床時間は、八時から九時頃。療養棟の、他の入居者の、決められた起床時間から一、二時間遅れであるが、長年の昏睡状況からようやく回復したばかりであり、今は、亜夢の起床サイクルに合わせながら、ゆっくりとリハビリさせる方針であった。最近は、起床時間も少しずつ早まり、療養棟のタイムスケジュールに徐々に合わせていく事も、検討され始めている。
配膳は、通常、看護アンドロイドが、定時間で各部屋を巡回するが、起床、食事時間が不規則な亜夢に関しては、担当看護師が様子を見つつ、配膳も行なっている。看護師は、三十分前ほどに一度、食事（意識の活動が低く、咀嚼が難しいため、流動食やスープとなっている。量も多くはない）を運びに、亜夢の部屋に訪れていた。その時、彼女は、まだ起きてはいなかったが、じきに目を覚ますだろうと、食事を置いて部屋を去り、今は、食器の片付けにきたところであった。
だが、食事にはまるで手をつけず、三十分前と変わらず、亜夢は、細い寝息を立てているばかり。何度か起こそうと試みたが、眠りは深く、目を覚ます気配すらない……
他の患者であれば、そのままにもしたかもしれないが、亜夢はいつまた、昏睡に戻ってしまうかもしれない。
「亜夢さん、亜夢さん！」
神取は、亜夢の頰を軽く叩くなどして、呼びかけるが、まるで反応がない。脈を取り、呼吸を確認する。肉体の異常は、特にないようだ。
「……先生……」「……オーラスキャナーを」
「は、はい」看護師からスキャナーを借りると、亜夢の身体の上空を、静かに滑らせていく。
……この意識の落ち方……もしや、神子か？ ……
亜夢のPSI パルスをチェックしつつ、神取は、精神を研ぎ澄ませ、亜夢の無意識に、自分の意識を重ねようと試みる。
看護師に悟られぬようにして、軽く目を伏せ、再び開く。そこには、この世と重なる、霊界……異世界が、彼の次元を超えた視界に飛び込んで来る。
不意に、看護師が左手を拡げ、自身の電話を受けた。
「わかりました。……ええ、すぐ行きます」
電話を切ると、看護師は、他の部屋を巡回している、別の看護師のヘルプに呼ばれたことを告げた。「すみません、先生……」「構いませんよ。こちらは私が診てましょう」
「お願いします」と言い残し、看護師は、亜夢を神取に託すと、足早に部屋を後にした。
神取は、再度、呼吸を整え直し、霊視を深めていく。
亜夢に重なるようにして、＂そこに居る＂存在。それを感じ取った神取は、その存在にフォーカスを合わせるように、意識をコントロールしていく。
亜夢に良く似た、もう一人の少女の姿が、神取の視界に浮かんでくる。
……神子……
静かな湖の、水面のように見開かれた、霊体のその瞳。瞬きもなく、天井を見上げている。否、彼女は、天井を見つめているのではない……この世界とは別の次元の先に、何かを見つめていることを神取は直感する。
……何を見ている？ ……
神取は目を閉じ、彼女の見つめる次元へのアクセスを試みた。
朧げに浮かんでくる、扁平な白い塊……
段々とその塊は、形を結んでいく……
機械？ ……翼のようなものが見える……航空機？
“A・M・A・T・E・R・A・S”
神取の視界に、白い影の側面に刻まれた船名らしき文字が、飛び込んでくる。そのまま、彼女の意識の先を追っていくと、やがて、そのものの中に、引き込まれるような感覚を覚える。
……もしや、『異界船』⁉︎……
だがそこで、神取の意識は、巨大な障壁のような感触に遮られた。
……くっ、結界か⁉︎だが、神子は、奴の中まで？ ……どうやって⁉︎……
神取は、素早く立ち上がると、部屋を見回す。その部屋の影溜まりに目を留め、念を送る。
……玄蕃‼︎……玄蕃はいるか⁉︎……
暗闇に包まれた細長い空間を、滝の如く滔々と流れ落ちる水流。IN-PSID中枢区画の六角推台、及び六角柱状建造物の各辺には、PSI精製水の給排水管が通っており、各フロアのPSI設備への精製水供給と回収を行い、またそれ自体がIN-PSIDの、結界システムの一端として機能している。
『異界船』を制御しているであろう区画は、多重結界区画であり、外部からの霊的侵入を拒んでいた。この精製水の給排水路のみが、結界内への、唯一の侵入可能路であることを突き止めた玄蕃は、霊体感知されにくい、排水側からの侵入を試みていた。
しかし、その水には、様々な使用済み現象化情報の断片が、未処理のまま刻まれ、その力場に捕まるものなら、玄蕃自身、霊体を損ない兼ねない、危険な水流である。
配管の壁面にへばりつく影は、水流の動きを見極めながら、ゆっくりと上を目指す。彼の目指す先は、深い闇に覆われている。見上げる影の下スレスレを、強い引力を伴った水塊が、落ちてゆく。
……ぬぅおおっ‼︎……
その引力に捕まり、滑り落ちそうになるが、玄蕃は、すんでのところで、踏みとどまった。
……ば！ ……玄蕃！ ……
……っ？ ……かろうじて玄蕃は、主人の呼び声を聞き留めた。
……お頭……？
……玄蕃、戻れ……
……何事？ ……
……『異界船』を捉えた……
……ま、まさか⁉︎……
……詳しい話は後だ、まずは戻れ！ ……
……しょ、承知！ ……
＊＊＊＊
歪曲した空間を映し出すモニターは、目まぐるしく、映像を入れ替える。時空間の狭間を、＜アマテラス＞は、導かれるまま進む。
集中治療室らしい一室——保護カプセルに収容された、小さな肢体が見える。目立った外傷は無い。だが、その微弱な脈動を、生命維持装置が、かろうじて支えている。
『急性PSI 中毒症……二日持つかもたないか……』
『そんな！ 助ける方法は、無いのですか⁉︎』
音声変換された会話が、＜アマテラス＞のブリッジ内に響く。
『地震の被害も甚大だ……PSI医療器機も使えない状況では』
映像は、途切れ途切れに切り替わる。
『……うっ……うっ……あなた……ごめんなさい……わたしが目を離さないでいたら……うぅ……う……』
『ふぇぇぇん……ふぇぇぇん…………ふぇぇぇん……』『うっうっうぅぅ……』
泣きじゃくる赤ん坊の声と、悲痛な嗚咽が入り混じる。
病院の、待合室のような場所だ。大勢の人でごった返している。皆、怪我を負っているようだ。
『きみのせいじゃない……俺が……俺が……すぐに迎えに出ていれば……』
悲痛な心の叫びが、響いてくる。
『何か……何か手はないのか！ ……何か‼︎』
『ナオ……もう一度、目を覚ましてくれ！ ……ナオ！ ……直人‼︎』
ブリッジを貫くその叫びに、直人は、目を見開き、顔を上げた。ブリッジの、一同の視線が、直人に注がれる。
「と……父さん……」震える直人の唇が、いびつな言霊を形作っていた……
