面影 ４
「原因は？」「わかりません！」
「くっ！」東は、眉をしかめ、卓状モニターを覗き込む。
「待て、片山、何かわかるか？」藤川は、卓状モニターに食ってかかりそうな、東の肩を押さえると、片山の通信ウィンドウを呼び出す。「システム側からの、無意識へのスキャミングが始まったようです。……大丈夫、これは検証済みです。そのまま進んでください」
「えっ……」表情一つ変えない片山の返答に、キョトンとしている東。「チーフ！」その東に、カミラは指示を求めて来る。
「大丈夫なようだ。そのまま、船を時空間変動に預けてみてくれ」東に変わって、藤川が指示を下す。
「わ……わかりました……」不安は残るが、今は藤川の判断を信じ、進むしかない。
「アラン、時空間変動に、PSIバリアパラメーターを同期させて頂戴」「よし」
「直人、何に出くわすかわからない。各装備、準備！」「了解！ ……PSI-Linkシステム、コンタクト開始！」直人は、PSI-Linkモジュールにそっと手を重ねると、意識集中に入っていく。
「田中、＜アマテラス＞の航跡をトレース。見失うな」「は……はい！」東が、指示を飛ばす声が、＜アマテラス＞ブリッジにも届く。
「PSI バリア偏向、同期開始した！ 間も無く時空間転移に入るぞ」「よし、総員第一種警戒態勢のまま、時空間転移に備え！ 錨、揚げ！」
カミラの指示に呼応して、量子アンカーが引き揚げられると、＜アマテラス＞は、海面に漂う木の葉のように、時空間震動の波に飲み込まれていく。
「時空間転移に突入！」アランの声と重なるように、モニターに映し出される映像が、歪曲の中へと吸い込まれていった。
激しい振動に揉まれる＜アマテラス＞。インナーノーツ各席のホールドアームが肩に降り、乗員を固定する。
「両舷スラスター同期制御！ 量子スタビライザー起動！」カミラの発令で、全翼付け根後部からスラスターが解放され、更に全翼の量子スタビライザーが起動すると、両舷に緩衝力場が形成され、次第に、船体の揺れは制御されていく。
「！」「……この感じ……」直人とサニは、昨日、『オモトワ』で感じた感触を空間から感じ取って、同時に顔を上げる。直人の記憶を遡り、直人の無意識に眠る記憶を、走馬燈のように蘇らせた、あの時の感触だ。
サニの視線を後ろに感じながら、直人は、手を乗せているPSI-Linkシステムモジュールから、次第に伝わってくる熱を感じとっていた。
モニターには、昨日、オモトワで体験したような、確かな心象風景は現れてこない。データ化された無意識の＂記憶＂の合成……いわゆる＂残留思念＂のようなものなのだろう……それが色採りどりに発光したり、なにかの像を結びそうになれば、また別のものへと変化していく。
だが、直人に伝わってくる、得体の知れないその＂残留思念＂は、確かな情動を持って息づいていた。
……なんだ……これ…………
思わず、両目の奥から、熱いものが込み上げてくる……昨日の、あの走馬燈のように……
……似ている……
……！ ……いや、違う？
……同じ…………同じなんだ……なぜ？ ……
……まさか……
直人が、その予感に目を見開いた時。
「時空間再収束！ 転移明け座標特定！ 出るぞ！」アランの声と同時に、視界が開けた。
「あっ⁉︎」「こ……ここは！」
サニと直人の口から、驚愕の声が漏れる。
大量の水で溢れかえる、広々とした空間。まるで巨大なプールだ。
非常灯らしき赤々とした照明が、息絶え絶えに、その空間を暗闇の中に、仄かに照らし出す。
赤黒く照り返る水面は、地底から溢れ出す、大量の血液のようにも見える。打ち破られ、瓦礫と化した水槽が、その水面にいくつも浮かんでおり、中央にはあの、ひしゃげた『浄水タンク』が見えた。
そう……ここは『オモトワ』で見た、直人の記憶の世界、そのものだった。
不気味な唸り声とともに、空間の振動が、＜アマテラス＞のブリッジにも伝わってくる。その度に水面は、踊るように波を立てる。
「なんだ……ここは？」ティムは呆然として、その不気味な光景に見入る他なかった。直人は、口を戦慄かせている。
その光景は、IMCの壁面大型モニターと卓状モニターにも、＜アマテラス＞から届けられていた。固唾を飲み、その光景を見守るIMCの一同。
身動ぎ一つなく、モニターを見つめる藤川。
「おじいちゃん……」その強張る横顔を覗き見た真世は、全身に鳥肌が立っていく感覚を覚える。それ以上、祖父に声をかけてはいけない……そんな思いに駆られていた。
「！ サニ、一〇時方向、拡大投影！」何かに気付いたカミラが突然、指示を下す。
「えっ、あ、はい！ 拡大します！」
サニがカミラに言われるまま、映像を拡大すると、壁面に設置されたキャットウォークの上を動く影が見える。
「人だ！」ティムは思わず声をあげた。
武骨な防護服を着用している、人影が三つ。一人は負傷したのか、血まみれの左脚を引きずり、長身の一人に肩を借りている。もう一人は、何かを背負っているように見える。
キャットウォークの高さまで、水面が押し寄せ、空間が揺れるたびにその波飛沫が、彼らの足元を洗う。空間震動は、次第に勢いを増していた。キャットウォークは打ち震え、天井らしき上方から、パイプ状の部材や、留め具などが落下し、水面に飲まれていく。
彼らは、その震動に抗いながら、ゆっくりとこちらへ向かっている。
その時、＜アマテラス＞の自動航法システムに、進路が突然設定されると、その進路に沿って、操縦系統が意思を持ったかのように、突然、動き出す。
「な……何だ⁉︎」自分の意に反して動き始めた、船の制御を取り戻そうと、ティムはとっさに、操縦桿を押さえ込む。
「PSI-Link 同調率七十二パーセント、運行システムに、PSI パルス干渉反応！」
「無意識を従わせる強い意志……いいわ、ティム、船を預けて。様子を見る」「りょ……了解……」
ティムが操縦桿を手放すと、船は勢い良く滑り出す。まるで、矢も盾もたまらず、駆け出すかのように……
みるみるうちに、3つの人影が、モニターへと接近してくる。十分に接近すると、船は停止した。
3つの防護服の、スモークがかったヘルメットバイザーの中に、朧げに顔が覗いた瞬間、インナーノーツらは、息を飲みこんだ。
「しょ……所長⁉︎」サニは、目を見開いてその人影に食い入る。
「こっちは……おやっさん⁉︎それに……まさか、チーフ⁉︎」ティムも声をあげていた。
不鮮明な映像と、バイザーが、その顔を曖昧にさせていたが、三人ともよく見知った顔だった。
PSIモジュールに乗せた、直人の手が震えている。
……間違いない……この場所で……所長達が居て……
……それなら……この記憶は……
アルベルトらしき人影が背負っていたものを、こちらへと見せてくる。
物ではない……人、子どもだ！
「‼︎」直人とサニには、その子どもが誰なのか、直ぐにわかった。
「オ……オレ……なのか……」
激しい動揺と、熱い血流のようなエネルギーの塊が、PSI-Linkモジュールをとおして、直人の身体へと流れ込んでくる。直人がそれを自覚した瞬間、激しい震動と共に、空間が、再び歪曲しだす。
