交錯 ３
「もぅ！ センパイ！ 早くってば！」「えっ⁉︎サニ、もう着替えたの⁉︎……って覗くなよ‼︎」
IN-PSID地下一階フロアは、スタッフらの厚生施設フロアとなっており、その一角にインナーノーツ専用の更衣室（PSI-Link システム連携特殊仕様ユニフォームの保管のため、また緊急対応の備えとして、専用となっている）もある。更衣室の中は、更に＜アマテラス＞クルー人数分の五部屋と、予備一室の六つの個室となっていた。
「いーじゃん、今さら、恥ずかしがるもんでもないでしょ……あっ、パンツ見〜えた〜」
サニに覗かれ、個室の鍵を閉め忘れていたことに気づいた直人は、動揺した片手で、ボトムスをたくし上げながら、もう一方の手で、ドアを強引に引き戻し、鍵をかけた。
「お、お前……なんで、そんなに、着替えんの、早いの⁉︎」「ふふん。遅刻の常習犯は、伊達じゃないのよん」ドアの外に追いやられたサニは、そのドアにもたれかけながら、不敵な笑みを浮かべる。
「はぁ……それ、自慢するとこかよ。……だいたいサニが……朝っぱらから……」そこまで言って、言葉を詰まらせる直人。
「朝っぱらから何よ？」
「……せっ……迫ってくるから……」
「えぇ〜っ？ イヤだったの？」「いや……そうじゃないけど……じゃ……じゃなくて……」
「じゃあ、どうだったのよぉ？」意地悪く、訊き返すサニ。
真世は、インナーノーツの更衣室の前を横切ろうとした時、賑やかな声を耳にする。
母の居る療養施設から、IN-PSID中枢区画へ戻ろうとしていた真世は、その連絡通路に繋がるこのフロアを、小走りに通り抜けようとしたところだった。
真世は、扉が開いたままの更衣室入り口から、ふと中を伺う。
「良かったんでしょ？ ねぇ、センパイってばぁ？」「……」「ねぇってば、どうなの……」
「おはよう、サニ」
「あっ！ 、お……おはようございます！」
真世は心配そうに中を覗き込んでいる。突然声をかけられたサニが目を丸くして真世を見返した。
「早く行かなくて大丈夫？ 集合かかってたんじゃ……？」真世も、呼び出しを受けたようだ。
「だ……大丈夫です！」その時、背中をドアに押される。咄嗟にサニは、その圧迫を背中で押し返す。「おい、サニ！ 何してんだよ！ 開けろよ」
「どうかした？」サニの妙な様子に、真世は、様子を伺うように近づきながら問いかける。
「な…….何でもないよ！ 先に行ってて……」
「う……うん……」
ドン！ ドン！ と、サニが押さえ付けていたドアが、音を立てている。
「？」不審に思い、覗き込む真世。
「へへへっ……ぅわ！」サニが、ドアに跳ね除けられるようによろけると、勢いづいたドアに引き摺られるようにして、直人が飛び出してきた。
「ったく、何の悪戯だよっ！ もう時間ないんだから……」言いかけたその時、刺さるような視線を感じる。気配の感じる方へ、目を向けた直人は、一瞬のうちに凍りつく。
「お……おはよう……風間くん」「ふ……藤川……さん……」
朝からサニと揃って、遅刻間際……更衣室にサニと二人きり……
そ……それより……今の会話、どこまで訊かれたぁぁぁ……
サアァァァァァァ……血の気が引き、背中に冷たいものが、滑り落ちていく。
硬直した首をそのままに、視線を横に移すと、開けたドアの反対側から、サニの呆れ顔が覗いていた。……気づけよ、バカ……と言わんばかりの顔でこちらを窺っている。
真世は、二人の様子をジッと見詰めている。
直人は、何か言いたそうに口をモゴモゴさせた。
……直人くんの方は、どうなのかしらね……
ふと先程の、祖母との会話が、真世の脳裏をよぎった。
……付き合ってはいない……
祖母の言葉に答えるように、先日の直人の言葉が蘇る。真世は、それらを吹き消すように、小さく一つ溜息をつく。
「お邪魔しちゃったね。それじゃ、ごゆっくり」
微かな微笑みを、口元だけに浮かべ、真世は踵を返すと、ツカツカと更衣室の外へ、足速に去っていった。
……おやおや……
真世の心に巣食う彩女は、面白いものが見れたと、ほくそ笑んでいた。
「……！ ……！」メルジーネ の凍てつく波動をも堪えた直人も、真世の微笑の前には、為すすべもない。
「はぁ……ったく……ほら！」ふいに、どんっと背中を押され、直人はよろけながら、凍結から解き放たれた。
「追いかけたら？」ジト目のサニが、口を尖らせ気味にせっつく。
「えっ……」「いいから！」ためらう直人の背中を押しながら、駆け出すサニ。
「ちょ……ちょっと！」
二人が廊下に出ると、直ぐ近くのエレベーターホールで、真世がエレベーターに乗り込もうとしている姿が見えた。
「あっ！ 待ってくださぁ〜い！」サニが呼び止める。駆け寄る直人とサニに気づいた真世は、一瞥すると、何も言わずにエレベーターへと乗り込んでいった。
……が……ガン無視⁉︎……
直人の胸に、その一瞬のうちに、重い刃がのしかかる。
「どうぞ……」
だが、直人の動揺とは裏腹に、真世は、ドアを開放したまま、二人をエレベーターの中へ招きいれた。
「ありがとうございます！」サニは、軽く礼を口にしながら、直人を押し込むようにして、エレベーターに乗り込む。
「なんか、今朝、あたしの車、調子悪くて……センパイに乗せて来てもらったんですよぉ。ゴメンね、センパイ。あたしのせいで遅くなって」「？？」キョトンとしている直人の背中を、軽く小突くサニ。
「あ……あ、うん」ここは、サニの口車に乗るのが無難そうだ。
「そう……大変だったね」真世はそう言い放つと、言葉を続けるでもなく、エレベーターを操作する。
エレベーターの扉が、沈黙の密室を作り出す。インナースペースの時空間断層に堕ち込んだ、あの時の感覚を、直人は思い出していた。
エレベーターが静かに上昇を始めようとした時、頭の中に響くテレパス・メールの受信音に、真世は、ふと顔を上げる。
「もう……お婆ちゃんったら……」いくぶん頬を膨らませながら呟くと、真世は、素早く操作盤の『1F』スイッチを押した。
時刻は朝九時に差し掛かっている。職員や来客でいくぶん賑わっているIN-PSID中枢区画の一階ロビーに、エレベーターの到着音が響く。
言葉も無く、エレベーターから降りてくる勇人。その後に、藤川と貴美子が続く。
「風間さん、私達はここで」エレベーターの中に残るカミラとアランは、軽く頭を下げて勇人を見送った。
「あぁ……ではな」勇人は、愛用のイタリアンハットを軽く持ち上げて応える。カミラとアランを乗せたエレベーターは、そのまま地下へと下りていった。
「……」勇人は、無言で帽子を深く被り直す。
「……風間」「何も言うな、コウ」
手をそっと挙げて、藤川の言葉を遮ると、勇人はそのまま藤川に背を向ける。貴美子は、二人の間に入り込むことが出来ず、ただ彼らを見守っている。
「お前の言うことは、理解したつもりだ……」勇人は、胸の内に昂ぶるものを抑えるように、深く息を吐き出す。
「とにかく、そこまでするからには、必ず結果は出せ……。いいな」そう言い残すと、勇人は玄関の方へと歩み出す。
「ちょっとぉ、真世さん！ どこ行くんですかぁ？」
貴美子は、その声のする方に顔を上げた。
足速に近づいてくる真世に先導され、その後ろを、サニと直人が小走りで続いて来るのが見えた。
「真世！ こっちよ」孫を呼ぶ貴美子の顔に、笑みが戻る。勇人も、その声に後ろを振り返った。
「おお、真世ちゃん！ わざわざ見送りに……」
真世の姿に、顔が綻んだ勇人の視界に、久しく会っていない、孫の姿が飛び込んできた。
