サルベージ ４
「時空間転移完了！」
「船体各部チェック、サニ、波動収束フィールド展開」「了解！」
時空間転移が明けた＜アマテラス＞ブリッジ。インナーノーツ各員は、手早く決められたプロセスを処理していく。
波動収束フィールドが展開されると、亜夢の心象風景が＜アマテラス＞ブリッジのモニターに広がる。前回同様、深い海底の様相を見せる。
「凪いだ海ね……静か過ぎる」
カミラは、前回ミッション時の、海底火山が荒れ狂う海底を思い返していた。あの狂気の海に比べれば、一見落ち着きを取り戻した、健全な心象風景にも見える。
＜アマテラス＞は何の抵抗も受ける事なく、目標座標に向かって潜航を続けた。
何もない。静けさと暗闇だけが、その世界での存在を許されていた。
「間も無く、時空間LV3領域に到達します」
サニの報告に同期して、モニターの闇の濃度が、徐々に高まっていく。前はこの一帯は、溶岩洞窟のような風景を作り出していたが、それも今は消え果てている。
「サニ、波動収束フィールドに、何か反応は？」
「全く……何も反応ありません」
＜アマテラス＞は座標データのみを頼りに、ひたすら船を進める他ない。
「もしかしたら、亜夢はもう……」
「いや……まだわからないよ……」
死の世界を前に、諦めを口にするティムに、直人は思わず反論する。
昨夜の一瞬の邂逅の中で見た、あの小さな炎……亜夢の生命はまだ生きようとしている。直人はそう思わずにいられなかった。
「直人の言うとおり、諦めるのはまだ早い。とにかく、やれる事をやりましょう」
カミラは、諦めに傾くクルーらを鼓舞する。
＜アマテラス＞はさながら深海潜水艇のように、ゆっくりと闇深くへ降りて行く。
「目標座標に到達！」
船内時間で約十分が経過した頃、サニが目的地に到着した事を知らせた。
「停船よ、ティム」「了解！」
カミラの指示に従い、ティムはその場で＜アマテラス＞を停止させる。
「＜アマテラス＞よりIMC」
カミラは通信回線を開くと、IMCを呼び出す。
「目標座標に到達しました。これより『サラマンダー』のサルベージ作業に移ります。亜夢の生体パルスを送信願います」
「了解した。真世、アイリーン。準備の方は？」通信を受けた東は、担当するオペレーター二人に確認する。
「出来てます！」「こちらもオッケーです」
真世が、亜夢の生体データからPSIパルス化したデータを、アイリーンが、送信コードに変換している。
「よし、コード送信！」
＜アマテラス＞ブリッジ、アランが監視しているモニターに、コードデータが表示されていく。
「来たぞ、ナオ。データをそちらに転送する。波動収束フィールド全域に、このパルスを拡散放射するんだ」「了解！ 誘導パルス放射機データリンク！」
直人が誘導パルス放射機を起動させると、＜アマテラス＞下部の突起構造のカバーが一段下方へスライドし、スピーカーのような形状をした十八連装のパルス放射部が露わになる。
「誘導パルス、放射開始！」「放射開始！」
カミラの命令を復唱し、直人が誘導パルス放射機のスイッチを入れる。
放射されるPSIパルスは、ビジュアル構成されない為、＜アマテラス＞ブリッジのモニターに変化はない。
サニの監視する時空同調レーダーにのみ、その反応が現れる。レーダーには＜アマテラス＞を中心とした同心円状のエネルギー反応が、次々と広がっていくのが表示される。
「＜アマテラス＞誘導パルスの放射を開始しました」IMCの時空間モニターを監視している田中が、その反応を確認し、報告する。
「うまく喰いついてくれれば良いのですが……」
「東くん、キミ釣りは？」
＜アマテラス＞から送られる映像モニターを硬くなって見つめていた東は、藤川のその返しに、いささか困惑する。
「あ、はい……少しは。あまり上手くないですが……」自嘲気味に答える東。
「ふふ、だろうと思った」
二人のやりとりにクスッと笑いをこぼしてしまうアイリーン。
「しょ……所長！」「いや、すまん。私も釣りはやらんので、偉そうな事は言えんが……」
「釣り好きのアルが言うには、こちらに『釣るぞ』という気負いがあると、釣れないのだとか……」そういうと、藤川は、東の背中を軽く叩きながら「まぁまだ、時間は十分ある。じっくり待とうじゃないか」と宥めるように語りかけた。
「そうですね……」東は、ミッションチーフの立場として、ミッション対象者と、インナーノーツの生命を預かっている。誰よりも、その責任感を感じている東は、いつも緊張の塊と化してしまう。そのことをよく理解している藤川の一言で、東の顔は幾分緩んだ。
誘導パルスの放射開始から＜アマテラス＞船内時間で約二十分余りが経過していた。
「サニ、レーダーに反応は？」
「まだ何も……」
さすがにカミラも痺れを切らしてきた。
「ナオ、お前さんの方も？」
直人は、PSI-Linkシステムを通して、誘導パルス放射機からのレスポンスを監視しているが、ティムの問いかけに、直人も首を横に振るしかできない。
吸い込まれそうなモニターに映る闇。直人は、その闇の奥を見据えている。
だがそこに浮かぶのは、モニターの表面に、反射で映し出される自分の顔だけだ……
……亜夢さん……
