試練 ３
船内カウントは、ミッションデッドラインまで、残り二十分を切っている。
＜アマテラス＞は、時空間の揺らぎから突如、波動収束し襲い来る、何体もの蛇の頭に苦戦していた。アムネリアの認知能力がなければ捉えるのも難しかったであろう。彼女の能力に連動したレーダーの反応を、サニが必死で追い、直人とティムによる反撃と回避行動で凌ぐ。その個々のエネルギー量は少ないが、差し詰め、あの『レギオン』が何体も襲ってくるような状況である。
『……逃げ……るな……
…………逃れ……るな……逃れ……ては……ならぬ……
……定められし……贄と……ならん……』
音声変換された声が、不気味な唸り声をあげている。先程のように、蛇の頭のそれぞれに、様々な顔のようなものが浮かび上がっている。動きに合わせて、その周辺には、彼らの死に際の光景が浮かぶ。
水害を鎮める為に捧げられた者の哀しみ。
建物の土台に埋められる恐怖。
主君のため詰腹を切らされし武士の無念。
死した女王に殉死させられた、名もなき奴婢の絶望……
そう古い時代ばかりではない。社会の圧力、苛め、孤独。それらを苦に自ら死を選んだ者たち……
いつの時代も社会は、＂生贄＂を求めるのであろうか……
彼らが死した地に染み込んだ、癒えることのない魂の叫びが、龍脈を伝って『ヤマタノオロチ』に囚われているのだ。
その痛みが、直人を襲う。
だが、直人はもう迷わなかった。その哀しみと憎しみが、今を生きる、一人の幼な子の命を奪おうとしているのだから。
「そんな負の連鎖があるから！！」
断たねばならぬ想いもあるのだ。直人は覚悟を決めていた。
……その怨み、全部……オレが！……
近づく蛇首を容赦なくPSIブラスターで叩き落としていく。
「十時、波動収束反応！真下からも来る！」
サニのレーダー監視も追いつかない。
蛇頭の放つ衝撃波は、二百年前のレシプロ機の形に変わり、親を呼び叫ぶ悲痛な声と共に＜アマテラス＞へと突っ込んでくる。下方で蛇行を繰り返していた蛇は、いつの間にか巨大な艦影に変わり、弾幕を張りながら、爆沈していく。その彼らの想いを＜アマテラス＞のシールドは、アムネリアの祈りと共に、ただひたすら受け止めていた。
衝撃が＜アマテラス＞のブリッジを揺さぶる。
「ここに足留されては！目指すはあの『PSIボルテックス』強反応ただ一点！」カミラは、毅然と顔を上げて声を張る。
刻一刻と迫る時間の中、＜アマテラス＞の眼前に影が収束し、山影となって聳り立つ。
「モリヤ山……」カミラは眼前の山を睨め付けた。
実際の、諏訪の守屋山とはいく分形が違うようにも見える。丘陵上の山頂に、煌々と炎が立ち込め、炎を取り囲む小さな光の玉が炎と一緒になって山頂を照らす。さらにその高みに、一際、光り輝く玉が浮かんでいる。
『ヤマタノオロチ』の無数の首が、それらの玉を目指し、山肌を登っている。中腹にある、あの祈祷場の護摩の炎が、蛇頭の群れを誘い込んでいるようだ。山頂との中継地点となり、そこから先は現象界の一歩手前、現象境界領域である。
「……生贄を求める神とは……とどのつまり、人の業であったか……」藤川は、左手の補助杖を硬く握りしめる。
「……ならば、その業を断つのもまた、人にしかできん。カミラ！『燔祭』を止めよ！！」藤川が叫ぶ。
「了解！！追撃する。最大船速！！」「最大船速、ヨーソロ……」警告が立ち上がるのと、ブリッジに痛烈な一撃が加えられたのはほぼ同時だった。
完全に不意を突かれたらしい。何かに弾かれた＜アマテラス＞は、進路を大きく外れ、流されてしまう。
「急速制動！左舷、錨打て！翼立てろ！！」
次元量子アンカーが時空の壁に突き刺さる。右舷側のスタビライザーが折り畳まれ、起動するとそれがクッションのように働き、流される＜アマテラス＞を緩やかに押し留めていく。
「船底部シールド、ダメージコントロール！……PSIバリアジェネレーター八番、十二番損傷！！これでは時空間転移が使えない！」アランが苦々しく報告をあげる。
「まだ来ます！左舷上方！！PSIクラスター、有効収束数、およそ千！！」
モニターにビジュアル構成され、浮かび上がるは、真紅に染め上げられた点の群れ。
駆け抜ける足音、法螺貝の唸り声、馬のいななき……
音声変換され響く音と共に、モニターには、数百騎の騎馬武者を核とした、赤備えの戦国軍団が迫る。
『疾如風徐如林侵掠如火不動如山』の旗指物をはためかせ、上方から＜アマテラス＞に突撃してくる。
中央の旗には『南無諏訪方南宮法性上下大明神』と記されている。
「あれは、武田軍！？」
直人は、モニターに蘇る古の甲斐の亡霊に目を見張った。
————
「さ……咲磨……お、俺はいったい……」
何とか息子の姿を見とめた慎吾は、手にした刀に気づき、震え出す。
「……これは……俺が……お前を……？」「とぉ様！刀を捨てて！とぉ様がやることじゃない！」
「お見苦しいぞ！御子神様！」見かねた森部が声を張り上げる。
「須賀！あれは生贄！もはやそなたの子ではない！殺すのじゃ！」
見守る信徒らも異常な状況にますます困惑している。
「ちょっと……やばいんじゃないか？」「模擬的な儀式だろう」信徒らは、不安を口にしたり、納得し合ったりしている。
「太鼓じゃ！太鼓を打て！！」
森部の恫喝のような声に、打ち手らは、困惑の声をかき消すように太鼓を打ち鳴らす。
太鼓の打音に導かれ、信徒らに取り憑いていく黒い影を神取の霊眼は捉えていた。
……まずい……烏、何をやっている……
神取は、破邪の印を切ると、自身に結界を張り巡らせる。
異変は、まず信徒らの前に立つ教団幹部らや、太鼓打ちらから始まった。途端に身体を蛇のように、揺らめかせながら何かを呟き出す。次第に、その異様な雰囲気が、信徒らに広がっていく。
「こぉ……ろぉ……せぇ……」
「……こぉ……ろぉ……せぇ〜〜……」
呟きは次第に、一人、また一人と伝播していく。低いうなり声のようだった呪いの合唱は、次第に明瞭な一つの声となり、境内を包み込む。
止めろ、と誰かが制止する。だが、まだ良心が残る信徒らも、声の同調圧力に抗い切れるはずもない。目を背け、耳を塞ぎ罪悪感から逃れようとする者もあれば、もはや開き直ってその声に賛同する者もいる。
皆の大合唱が、慎吾に一層の圧力をかけ始めた。
「さぁ、殺れ、殺るんじゃ、須賀！！」
森部は目を見開き、歯を剥き出しにし、髪を振り乱して発破をかける。傍で見守る白作務衣の警官は、残忍な眼差しで、この光景を楽しんでいた。
我が子を刺し殺すなど、とてもできるはずはない。慎吾は、震えながら立ち尽くしている。
……姐さん……こっちも……
陣は横目で皆を見やり、項垂れたまま唇を動かす。後ろ手に縛られた戒めは、レーザーナイフで切断し終え、皆と陣はいつでも飛び出せる準備は整っていた。
……待て！……
……でも、『神子』が！……
……大丈夫……兄さんの合図を……
躊躇う慎吾にも、黒い霧が、足元から絡み付いていた。
……須賀ぁ……お前たちが御神威を穢した……
……この災禍は、お前たち須賀家のせいじゃ……
……生贄を……息子を捧げよ……
……逃れてはならぬ……その……罪から……
……その定めから……逃れてはならぬ……
「わざ……わい……は、祓わねば……ゆ……許せ……さく……ぅ」
咲磨は、父の中に潜む闇の影を見る。その闇に抗うことで、慎吾の心は、引き裂かれる寸前だ。
「……とぉ様…………ごめんね……」
そうとだけ呟くと、咲磨は、慎吾にただ静かに微笑みかける。
「……とぉ様……もう……いいんだよ……とぉ様……」
咲磨は目を瞑り、全てを受け入れる、穏やかな顔だ。
「咲……あ、あああぁあぁああ！！」
雄叫びと共に、慎吾は刀をその場に、全身を縛る力に抗って投げ捨てた。足に絡みつく束縛を振り切り、柱に縛り付けられた息子の元へと駆け出す。
「慎吾ぉおお！！」森部の恫喝も慎吾には届かない。
その時、回転翼の音が、境内に近づいてくる。森部が見上げると、境内外縁の森林を超えて、高度を下げながら一機の大型輸送ヘリが迫っていた。
「なんじゃ！？」
時を同じくして、ヘリが現れた反対側の森の方が騒めき出し、風に乗って草木の焼ける匂いが漂ってきた。
「火事だ！！山火事だぞ！！」
誰かが叫ぶ声が境内に行き届く。
