旭日昇天 １
本殿の奥は、教団でも許可を得たものでなければ入れない聖域だ。
「祈りたいのです」
この世を旅立とうとする、幼き御子神の望みを、森部も無碍にはできなかった。
この聖域は、崖に面しており、本殿からここへ至る通路は、結界と城壁のような壁が廻らされている。
月明かりが照らし出す岩肌。そこに、切り出した不揃いの階段があるだけの、足場の悪い通路を咲磨は慎重に降りていく。森部の信頼厚い部下が一人、灯りをともしながら先導していた。
十年前に咲磨の母らが発掘調査をした遺跡だったと聞いている。咲磨も立ち入るのは初めてだ。
母に遺跡の話を尋ねたことがあった。だが、母は詳しいことはよくわかっていない、とだけ告げて何も語ろうとはしなかった。
だが今、咲磨はこの遺跡について、母が語りたくなかった気持ちがよくわかる。
生々しいばかりの、人肌のような温く重たい空気が身体にまとわりつく。無惨に命を散らした、その無念、悲しみ、怒り……
それらの生の感情の群れが、待っていたとばかりに咲磨を包み込む。
「こちらにございます……私はこれ以上は先に進めませぬ」「わかった、ありがとう」
先導してきた男は、深々と頭を下げ、その場に留まる。
人工的にくり抜かれたらしき横穴は、坑内支保で支えられ、坑道のようになっている。二十年前の地震で崩れた後、掘り出され拡張されたのであろう。この細い通路を進むと、奥から赤々とした光が漏れていた。
「うっ……」思わず、血の匂いに鼻と口を覆う。怯む気持ちを押し留め、咲磨はゆっくりと奥へ分け入った。
円形の祭祀場に出る。護摩焚きの火が揺らめいていた。祭りの間は、火を絶やさないようだ。
頭上から剥製にされた蛇の頭が見下ろしている。
……やっぱり……ここだったんだ……
数日前に、夢か何かで見たままの光景が広がっていた。
辺りは、森部が行なった、動物を使った生贄儀式の痕跡が生々しい。つい先ほどまで、死の儀式を行っていたのであろう。常人には耐えられない空間だ。そこにのしかかる重い淀んだ空気。幾重もの魂の重みがそこに充満している。
再び痣がうずきだす。
蛇が見下ろす祭壇には、生贄にされたのであろう動物達の剥製が並び、その中央には三宝に乗せられた小さな蛇神の像がある。その周りには生贄の動物から集められた、血を湛える土器が並ぶ。
咲磨はその蛇神の前にすわり目を閉じる。
心を研ぎ澄ましていくと、様々な怨嗟の呻き声が聞こえてくる。咲磨を引きずり込もうとする声、助けを求める声、生者への恨み、無実の訴え……。
……安心して……あなた方の苦しみ……僕が引き受けるから……
咲磨はそれらの声に向かって静かに祈ると、彼らの声は落ち着き出す。咲磨はさらに意識を深く落としていく。
『……やはり……戻ってきおったか……』
……じぃじ……ここに来れば、また会えると思ったよ……
『……なぜじゃ？おまぁが贄になるこたぁないと、ゆうたろうに……おまぁにゃ、もっとその身で世の中を見てもろうたい……それがわしらの願いじゃ……』
……ごめんなさい……僕は……
『……よい…それがおまぁの答えなんじゃな……』
……僕は……ここに生まれて、ここで生きて……
……それが嬉しかった……
……とぉ様、かぁ様と……郷のみんなと出会えたこと……それが全てなんです……
『……人として生き、人と共にありたいと願うか……』
……はい……
『………』
……わしが必ず迎えに参る……心を鎮め、わしの声を聞け……よいな……』
……はい……
静かに目を開ける咲磨。
護摩の火が一瞬、大きく燃え上がり、また元に戻る。
「ありがとう……ミシャクジ様……」
長い夜が明ける。IMCには主だったメンバーが既に集っていた。
「どういうことだ？」東は、苛立っている。
「すみません……わたしの監督不行き届きです……」カミラが答えた。
「ま、いーじゃないの。整備バッチリ、心置きなく出かけられますって」ティムは特に気にかけてない。あくびが溢れる。
「お前が一番問題だ、ティム。＜アマテラス＞で仮眠とっただけなどと！」
三十分ほど前、出勤してきた東は、格納庫のほうから、アルベルトらとエレベーターであがってきたティムとバッタリ遭遇した。他のメンバーはカミラの指示で、皆、所内の宿直室で休んだが、ティムは最後まで残って作業していたらしい。
メンバー全員がいたことは、アルベルトがその時、「だからカミラ達が切り上げた時に一緒に帰っとけば……」とうっかり口を滑らせ、発覚した。
「……全くお前たちときたら……大事なミッション前に……」「おはようございます、チーフ。昨夜も遅かったですが、眠れましたか？」
ちょうど＜イワクラ＞のアイリーンが、東の小言を遮る様に、卓状パネルに現れた。
「あれぇ、チーフも昨夜は遅かったんですかぁ〜？」アイリーンの言葉に真っ先に噛み付いたのはサニだ。
「えぇ。あなた方の突入進路のシミュレーションとか、タイミングの計算とか……こっちも一時頃までかかりましたっけ？チーフ？」
「あ……あぁ……まぁ、その……」
「チーフどうぞ。今度はいい具合かと？」そこに今度は田中が割って入り、お茶を差し出した。昨晩の再チャレンジのつもりらしい。
「あ、ありがとう」田中の気遣いに、東の溜飲もいくらか下がる。そっと口をつけるが……
「……べっ！こ……濃いぃわ！」「え、ええ？」
「田中くん、もう、お茶もろくに淹れられないの？はぁ……ヨーコちゃん、苦労するわぁ〜」「ちょっと、アイリーン先輩！カミさんを引き合いに出さないでくださいよ！」「はいはい、帰ったら特訓ね」東の苛立ちもその場のやり取りでどうでも良くなってきた。
「チーフ、すみません、私達のために……」カミラが、本当に申し訳なさ気に言う。
「口ではなんだかんだ言っても、やっぱりあたし達のつおぉい味方ねぇ！チーフは」サニが持ち上げ、ティムもそれにわざとらしく同意する。
何とも言えず、口ごもり、田中のまずい茶を流し込む東。だが、持ち上げられたからか、ちょっと嬉しそうな表情を浮かべていた。
そこに、突如自動ドアが開く音がして、一同は振り返った。皆の目が見開いて、入り口の方へと集中する。
「わぁお……」真っ先に感嘆の声をあげたのはティムだった。「へぇ……いいじゃん」サニも思わず声をあげる。直人は唖然となって声も出ない。
藤川と真世に連れられた亜夢が、姿を現わしたのだ。意外にも彼女は、予備のインナーノーツのユニフォームを身につけていた。
「＜アマテラス＞とのPSI–Link向上と、身心保護には、これを着てもらうのが一番だろうということでな」
ユニフォームは既に亜夢のPSIパルスデータに合わせてパーソナライズされていると、藤川は付け加えた。
皆、自分の姿に目を奪われている。照れていた亜夢も、進み出ると嬉しそうに一回りして、その姿を披露した。だが亜夢は、すぐに何かに気づいて駆け出した。
「まよ！行こ、早く！」
亜夢は、ミッション保護カプセルへと真世を急かす。ここで自分のすべき事をわかっているかのようだ。『アムネリア』であった時の記憶も、無意識に、微かに残っているのかもしれない。
「あ、ま……待って！まだよ！」
「だめ！早くしないと、さくまが！」亜夢は咲磨の身に危機が迫っていることを感じている。
「亜夢！」駆け出す亜夢にとっさに駆け寄って引き留める直人。
「待って！亜夢！」
直人に腕をとられた亜夢は、抜け出そうともがく。
「なおと！どうして！？さくま、助けに行くんでしょ！」亜夢は、剣幕を隠す事なく叫ぶ。
「行くよ。でも、みんなで力を…….合わせないと、咲磨くんを助けることはできないよ」
直人は、亜夢の瞳をじっと覗き込み語りかける。
「力を……合わせる？」亜夢は大きな丸い目を見開いて、直人を見つめ返す。
「そう……わかるよね？亜夢？」
「……う……うん……」亜夢は、小さく頷くと、落ち着きを取り戻していった。直人は、そっと腕を離してやった。
「な、お、と。の言うことはよ〜く聞くのね、この子」サニが皮肉たっぷりに茶化す。
「サニ！だから、そんなんじゃ……」
「ご……ごめんね。風間くん」亜夢を制しきれない真世がすまなそうに言う。直人は、モヤっとした空気を感じてしまう。彼女との間にできてしまったわだかまり……当分解消されないのだろうか……
「い、いや……」直人はそう返すのでいっぱいだった。
「真世……ミッション開始予定まではまだ時間がある。休憩ブースで亜夢と待っていてくれ」
「はい、亜夢ちゃん、向こうで好きなもの、飲んでいいよ」
「う……うん……」亜夢は咲磨への心配をそのままに、真世に連れられてしぶしぶと休憩ブースに入っていく。
……この子のことは任せて……
直人は、何度か振り返る亜夢の瞳の奥から、アムネリアがそう告げたような気がしていた。
「大丈夫かぁ？姫は？この作戦、あの子の能力ありきなんだけどねぇ……」様子を見ていたティムは心配そうに亜夢の後ろ姿を目で追う。
「大丈夫……出動の時には必ず出てくるよ。アムネリアは……」
