INNER NAUTS（インナーノーツ） 〜精神と異界の航海者〜 第一部

第四章 燔祭

蛇の宴 １

　雪が舞い散る冬の諏訪湖は、一面、銀盤に覆われ、あらゆる生命の息吹を包み隠していた。

『御神渡り』を見ようと言った父に連れられ、咲磨は母と共に湖畔に佇んでいる。

「ねぇ、とぉ様ぁ〜〜。『御神渡り』、どこぉ？」

　咲磨は、『御神渡り』というものを、ヴァーチャルネットの写真でしか見たことがない。温暖化で、諏訪湖が凍結する年は、ごく僅かになっていたからだ。

　白銀一色の世界に、父から教えられた『御神渡り』というものを一目見ようと、目を凝らしていた。

「ねぇ……とぉ様……あれ？」いつの間にか、父の姿が見えない。　

「向こう岸の神社に参拝しているはずよ」母がにっこり微笑み掛ける。

「『御神渡り』を渡っていきましょう」そう言うと、母は氷の湖面へと足を踏み出す。

「えぇ？？」

『御神渡り』も見えないし、氷上を歩くのは何より怖い。母は、そんな咲磨に構う事なく、足を進める。

「ま、待ってよ！！」咲磨は、どんどん進んでいく母の後を必死に追いかける。

「ねぇ、かぁ様。ここ、『御神渡り』なの？」

「ええ、そうよ」

　足元をご覧なさいと、促す母の言葉で咲磨が下を向くと、足元に氷の柱が立ち上がり、いつのまにか咲磨をその先端に乗せている。

　振り返れば、自分の歩いた後に、同じような氷の柱が立ち上がり、道を作っていた。

「『御神渡り』ってこういう……」言いながら母の方へと向き直る。

　だが、今度は母の姿も消えていた。

「かぁ様！？かぁ様ああ！！」

　咲磨の叫ぶ声は、静寂の雪景色の中に吸い込まれていく。

　すると、咲磨の足元を残して、先ほどまでの氷面が形を変え、次第に湖面が姿を現す。波だった水の流れが、咲磨を中心にして渦を巻き始めた。

「かぁ様！！とぉ様！！！」

　必死に呼ぶ声に答える声は何一つない。

　いつの間にか、銀盤は消え、渦があたりいっぱいに広がっていく。

　周囲を見回し、助けを求める咲磨。

　その目に、不自然に渦の外周に佇む人影が映る。

「とぉ様！？」

　父らしき人影は、渦の動きと共に、ぐるぐると咲磨の周りを回っていた。

「この渦は……郷を呑み込んでしまう……だが……どうしたら……」

　父の言葉が何故か聴こえてくる。同じような言葉を漏らしながら、延々と渦と共にグルグルと回っている。

「とぉ様……」

「咲磨……やはりお前が……」背後に聞こえる声に振り向くと、渦に居たはずの父がそこに立ち尽くしていた。

「僕があの中、見てくればいいの？」父の考えがすんなりと心に入り込み、咲磨は父に問う。

「駄目だ！！それは駄目だ！！」

　すると、父は烈火の如く怒りを露わにしながら、訳の分からない言葉を次から次へと発したかと思うと、突然、涙を浮かべ、強く抱きしめながら、「お前が行くしかない」と、何度も繰り返す。

　咲磨は、父が苦しそうに言うので、「いいよ」と返した。

　父は「行ってくれるのか？」と涙ながらに問いかける。咲磨は笑顔で頷いた。

　父は、意を決して、顔を引き締めると、咲磨を抱き上げた。

　足元の渦の中央が、ぽっかりと黒々とした口を開けている。

　あそこに行くんだな、と咲磨は、不思議と納得していた。

「咲磨ぁ！！堪忍！！」

　叫びながら父は、その穴目掛けて、自分の身体を放り込む。

「咲磨ああああ！！」

　父の叫びを背に感じながら、咲磨の身体は穴の中へどんどん吸い込まれていく。

　渦は落ちゆく咲磨に巻き付くように形を変え、グルグルと螺旋を描いている。

　やがて、渦の中に幾つもの顔のようなものが浮かんで来るのに気づく。

　何やら口論しているようだ。

　………儂こそ神なり……いや儂じゃ……ウヌはニセモノだ、我こそが！……

　そんな事を言い合っている様に聞こえる。

　よく見ると森部のような顔つきのもの、父に似た顔つきのものもいる。咲磨を見つけた顔たちが、恐ろしい形相で迫ってくるので、咲磨は思わず目を瞑って、助けを求めていた。

　すると薄明るい世界に出る。

　早朝の靄が立ち込める諏訪湖のようだ。最初の諏訪湖とは別次元のようである。

　湖面は、再び凍結していた。

　氷上に迫り上がる『御神渡り』が、光り輝いて、まるで咲磨の行く先を示しているかのようだ。咲磨は、導かれるように、『御神渡り』を辿って進んでいく。

　何やら声が聞こえる。

『よう来た、よう来た』

　誰？？

『ふぉふぉふぉ……わしゃおめぇをよう知っとる』

　すると、靄の中から白蛇のような煙が立ち込め、やがて老人のような姿に変わる。

　物覚えが付くか付かないかの頃に、死に別れた祖父にも似ている。

　よく親の心配をよそに、近隣の山中や森の中を咲磨を連れて歩いた祖父。おぼろげに覚えていたその顔に似ている。

『この姿が良いかの？』

　……じぃじ？……

『あっちはあーでもにぁ、こーでもにゃー騒がしいのう』

『……贄など……わしらは欲しておらんのにのぉ……欲しておるのは人間供自身……おまぁがそんなもんになる必要はない』

　……じぃじ、ここはどこなの？……

『覚えておらんかぇ？』

　……？……

『…おめぇの兄弟たちもあっちへいったきり帰ってこんかった』

『みな行き場を失って苦しんどる……おみゃのその印もそのせいじゃ……診せてみい』

　祖父は咲磨の手を取ると、皴にまみれた両手で包み込む。咲磨の身体中の痣がみるみる消えていく。

『どうじゃ？』

　……わあ！すごいや！……咲磨は痣の消えた身体中を見回す。

　祖父は柔和な笑顔を咲磨にみせている。

『よぉく見てみぃ。ここはおめぇが生まれ出たところ。そして帰ってくるところ』

『おめぇがあっちへ行った理由(わけ)もここにある』

　……僕は、一体……

　突然、膨大な情報が頭からつま先までを貫く。悠久と流れる大河に身を委ねるが如く、咲磨は、その大いなる流れと自分が一体である感覚を覚えた。

　全能なるものが、全てを生み出した。

　全能なるものの、完全なる法則によって、天が作られ、星々が散りばめられる。

　この太陽系、そして地球もまた、大いなる法則の一部であり、同じように生み出されたのだ。

　地は鳴動し、やがて海が陸地を分け、草木が生い茂る。

　原始生物が生まれ、巨大な太古の竜が繁栄を謳歌した時代もやがて過ぎ去った。

　様々な生命が生まれては消え、それを繰り返した時代を経て、やがて人間が現れる。

　人間は、道具を使う事を覚え、言葉を操り、火を扱えるようになると、森を焼き、農地を切り開き、やがて小さな居住地から巨大な都市を作り出す。

　食と外敵の不安から解放された都市は、文化が花開き、知識を蓄え、人間の世界をより複雑な社会へと変貌させていく。

『文明』と呼ばれる、人間独特の営みは、それまで見えていた自然の循環の中にある、他の生物達と、人は明らかに異質な存在に、咲磨には見えた。

　だが、どんなに栄えた文明も、やがて終焉を迎える。

『文明』は、過酷な自然から人々を隔絶し、安全と安定を保障する。だが、自然の揺り戻しは、人の作り出すささやかな安寧など、いとも簡単に崩し去る。いや……これは自然をコントロールし、あたかも人に自然を超越した、万物の霊長と錯覚させる『文明』の宿命なのかもしれない。

　人は、自ら創り出したものが、砂上の楼閣であった事を思い知るなり、自然との埋めようのない亀裂に絶望し、同時に『文明』化に伴って、蔑み、深層無意識、インナースペース深くに押し込めた、未熟で猟奇的な野性に翻弄されるのだ……

　過去のあらゆる時が、未来の揺れ動く可能性が咲磨という今に集約していく。

　その瞬間、咲磨は自分の感覚が、何かを悟って行くのを感じていた。

『良いか……ここをよく覚えておくのじゃぞ』

　すると老人の姿は消え、あたりは再び朝靄に包まれていった。

　ふと目を覚ます咲磨。

　穏やかな朝の日差しが部屋に差し込んでいる。

　知らない天井が、視界に浮かんできた。

　そっと身を起こす。母、幸乃が寄り添うようにベッドの端にうつぶして眠っている。

「かぁ様……」

　母の目元にはうっすらと泣き跡が浮かんでいた。咲磨の身を起こした気配に、母がゆっくりと目を覚ます。

「おはよう、かぁ様」「サク……」

　ほっとした表情を浮かべ、咲磨をそっと抱きしめる母。

「……何も心配ないわ。私がサクを守るから」

　母の抱きしめる手に力がこもる。

　母の温かいぬくもりに包まれ、咲磨は今を生きることの喜びを噛み締めずにはいられない。

　体を覆っていた痣は、すっかり消えていた。