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そして次の未来へ

「やめろ、ウリュウ！」

　ラドの叫び声が、森中に響き渡った。ラドは起き上がると、周囲を見渡す。木々がざわめき、草花がそよいでいた。すぐそこに丸太があって、その先は崖で行き止まりだ。

　ラドはすぐそばに緑色の石が落ちていることに気付き、それを拾った。

「ウリュウ、お前はこれを守るために」

　ラドはその石を胸に当て、目を伏せる。

「ウリュウ」

　ただ静かに、かつての親友を想う。ひゅうと風が吹いて、フードから覗く金髪が揺れた。

「さて」

　ラドは目を開けた。すると近くの草むらが不自然に揺れて、ラドはそこに目をやる。

「大きなどんぐりが、ひくひく動いている？」

　ラドはそんなことを思った。そして草むらからひょっこり出てきたのは、小さなモリタテガミの子供だった。

「ウリ、ウリィ！」

　ラドは口をポカンと開けたまま、思考が停止した。とても、とても懐かしい声だった。

「え、はあ？　ウリュウなのか？」

　奇跡でも起きたのかと、ラドは思ってしまった。

「ウリ、ウリィ！」

　しかしすぐに違うことに気付く。ひょっこり出てきたモリタテガミの子供の他に、さらに三匹のモリタテガミが、似たような鳴き声をしながら現れたのだ。それに、額にバッテンの傷は無かった。

「え、えっと、子供が三匹に、親が一匹」

　そしてその親子は、ラドが握っていた緑色の石に興味津々で、鼻を石に近づけてひくひくさせていた。

――ウリュウの恋人と、その子供たちだよ。

「なんだって！」

　驚きはしたものの、そういえば恋人が出来たと言っていたなと、ラドは納得した。

「そうか、ウリュウの」

　ラドは途端に嬉しくなって、母親と子供たちの頭を撫でた。こうしていると、ウリュウの頭を撫でていた頃を思い出して、ラド自身も嬉しくなった。

――ウリュウは恋人が自分の子供を孕んでいることを、本能で感じ取っていたんだ。だからウリュウは普段より気が立っていた。

　ラドはモンズの言葉を思い出して納得した。あの優しいウリュウが、あんなことで本気で怒るはずがないのだ。

――ありがとう。君のおかげで、森とこの子たちは救われた。

　謎の声にラドはすっかり慣れた。敵でないことは明らかだった。

「お前は結局、誰なんだ」

――森の意思さ。

「森の意思？」

――森の唄にあるだろう？

「ああ、そういえば」

　ラドは森の唄の歌詞を思い出して納得した。

――お礼として、君の失った記憶を取り戻してあげよう。首から下げているネックレスを出して。

　ラドは言われた通りにネックレスを出した。緑色の石に花の彫刻が施された、可愛らしいネックレスだった。何気なく毎日身につけていたそれが、今なら理解できる。

――その石には、君が村を去ってから今に至るまでの記憶が蓄えてある。

　そうか、とラドは理解した。常に身につけていたこの石にも、自分が忘れてしまった記憶が保存されているのだ。

――さあ、リド。その石を使って記憶を取り戻すんだ。

　ラドはネックレスをじっと見つめた。村を出る時に、テリーから受け取ったネックレス。一通りの思い出を反芻すると、ラドは笑った。

「リド？　俺の名はラドだ」

――まさか、思い出を捨てるというの？

「捨てる？　違うな」

　ラドはネックレスをモリタテガミの母親の首に下げてあげると、満足そうに笑った。

「思い出は、大事にしまっておくものさ」

　ラドは歩き始めた。テリーとサテナの忘れ形見に報告をする為に。

　そして、次の未来へ向かう為に。