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伝える者

「くっ……！　」

　僕は今、全力で走ってる。

　なぜ、走っているのか。　逃げているからだ。

　何から？　それは、敵からだ。　敵は、僕を殺そうと追いかけてきている。

「クソ……！　なぜ繋がらない……！　」

　逃げながらも僕は、ある人へ電話をかけようとしていた。　幸い、スマートフォンは壊れていなかったのだ。

　僕は伝えなくてはならない。　何が何でも、絶対に。　

　しかし、電話は繋がらない。　流石に逃げながら文字を打つなんてことは難しい。　留守番電話にメッセージを残すことにする。

「……鬼山《おにやま》！　僕だ。　敵の魔術師はやはり一人じゃなかった。　もう一人いる……！　東日本連続猟奇殺人事件の犯人は二人いた！」

　伝えなくてはならない言葉はまだあるのに、言葉がうまく続かない。　迫り来る死に、思考が停滞する。

「……敵は相当強い。　蝶野も桑羽田も殺された。　地属性の魔術に、身体能力が異常なことから、肉体強化魔術も使用していると思われる」

　何より伝えなくてはならないことは……。

「それから、僕たちの攻撃魔術を無効化する、正体不明の魔術も使用してきた。　防御魔術や耐性魔術とはどこか違う。　あれが本当に魔術なのかもわからない。　とにかく、気をつけてくれ」

　後は……。　後、伝えなくてはならないことはなんだ？　

　そうだ、奴の外見的特徴。　それを言わなければ……。

「誰に電話をかけている？」

「…………………………」

　奴が、すぐ後ろにいる。　　

「答えろ。　お前は誰に電話をかけていたんだ？　二人以外にも魔術を扱う仲間がいるのか？」

「…………………………」

　どうする。　これはもう、逃げられそうにない。　奴が僕を見逃してくれる可能性もありそうにない。

　僕は今日、ここで死んでしまうのか。

……死にたくない。　

　この世に対する未練など、具体的に挙げられるわけではないが、きっとたくさんあるはずだ。　まだ、生きていたい。　

　何より、あの二人の為に……。

「答えない……か。　まあいい」

　奴が何かを取り出した。　

　あれは……ガスボンベか？　ガスボンベに取り付けられているのは、ガスバーナーのように見える。　ホームセンターへ行けば安価で購入できるようなものだ。　　　

「俺は、これで何をすると思う？」

　まさか……。　

　僕を殺したいのなら、僕たちを打ち負かした力で普通に殺せばいいのに。　わざわざガスバーナーを使って殺すというのか。

「想像してみろ。　これでじっくりと焼かれながら死ぬ、自分の姿を」

……僕は魔術がもう使えないというわけじゃない。　ただ、これ以上魔術を使用すると、まともに動けなくなる可能性があるというだけだ。　

　ならば……。

「……………………ッ！！」

「……なに？」

　奴は油断していた。　奴に向かって、残りの力全てを込めた一撃を解き放つ……！

　僕の掌より高速で射出されたのは紅蓮の炎弾。　破壊力には自信がある。　広範囲ではなく、一人の敵を倒す為に凝縮された攻撃。

　奴とて、この距離ならば……。

　常人ならば消し炭になるであろうこの一撃でも、奴を倒すのは難しい。　これまでに、僕たち三人の攻撃を何度も無効化してきたのだ。　

　それでも、その無効化の正体が魔術ならば、その力に限りはあるはず。

　それに、いくら無効化されるといっても、動きを止めることくらいならできるはずだ。

　幸い、この一撃を放っても体はある程度動くようだった。　とりあえずここから移動しなければ、僕の生存率は上がらない。　

　なんでもいい……。　　助かる為の何か。　ここで考えることと動くことをやめてしまったら、僕は死ぬ。

「うっ……」

　転ぶ。　よりによってこんな時に。　

　持っていたスマートフォンが手から離れ、落ちる。　魔術を使いすぎたのか、両脚の感覚がおかしい。　脚に力が入らない。　立ち上がることができない。

「まだ魔術が使えたとはな。　たいした奴だ……が、あの程度の威力では俺を倒せんぞ」

　奴の声がすぐ後ろから聞こえる。　やはり、あの攻撃では駄目だったか。

　だが……。　何だ、この違和感は。　

　奴の周りの空間が、微妙に歪んでいる……？　目の錯覚か？　そういえば、今までも……。

「……お前、まだ生きることを諦めていないのか。　逃げる為の脚がそんな状態だというのに」

　脚……？　そんな状態？　どういうことだ。　

「後はお前を地面に固定するだけだ。　安心しろ。　いきなり顔から焼くなんてことはしない」

……恐る恐る、自分の脚を見る。

「それに、このガスバーナーはそこまで火力があるわけじゃない。　それこそ、お前の攻撃魔術と比べたら可愛いものだろうな」

　なんだ、これは。

「もっとも、耐性魔術の切れたお前が、叫び声を上げずに耐えられるとは思わんが」

……ないのだ。　脚が。

　何故？　いつ脚がなくなった？　脚は見事に切断されている。　大量の血が流れ出る。　さっき転んだのは、脚がなくなったからか。　攻撃を受けたのか？　それより、これからどうする？　この絶望的な状況を打開する方法は？

「魔術を使うのもいいが……。　これがちょうど余っている。　これでお前を地面に固定するとしよう」

　奴が取り出したのは、大きな釘数本。　それで僕を固定？　何かの冗談だろう。　

「バーナーで炙る前に気絶などしてくれるなよ」

……駄目だ。　この絶望的な状況を打開する方法など、思い浮かばない。　もう、ハッキリとわかってしまった。

――――僕は、ここで死ぬんだと。　　

「まずは右腕からだ」

　このまま奴に痛めつけられて、死ぬのか。　最悪だ。　このまま死んでたまるものか。

　先程落としたスマートフォンが目に入る。　まだ、通話中だ。

「奴の外見的特徴は……」

「む……？」

　奴に気づかれる。

「長身で黒の短髪……」

「最期の悪足掻きというわけか」

　奴がスマートフォンの元へ近づく。

「そして、黒のトレンチコートを着ている……！」

　スマートフォンが、踏み潰される。

　だが、これで……。　

　桑羽田と蝶野の死は……。

「さて、始めるとするか」

　僕はこの後、想像を絶する苦痛を伴って死に至るだろう。　どう見ても、不幸な最期だ。

　それなのに、どこか僕は救われたような気持ちを抱いていた。　それは、何故か。　約束を果たせたからだ。

　でも、まさかこうも早く再会できそうだとは。　桑羽田も蝶野も、怒るに違いない。

　それはそれで、いいのかもしれない。　

　そう思いながら、僕は自らの死を受け入れることにした。