人見啓人は人を見る

第四章

強化魔術

「あははははは！　どう、凄いでしょ？　わたしもこの子がここまで頑丈だったなんて、知らなかったんだけど……」

　耳を塞ぎたくなるような笑い声。　不快だ。　わたしはまったく笑えない状況だというのに。

「でも、考えてみれば当たり前よね。　ただでさえ頑丈なのに、わたしが強化魔術でもっと頑丈にしているんだから」

　全く効いていない……。　とまではいかなくても、これは酷い。　もっとダメージを負ってくれたっていいはずだ。　

　一体、どれほど攻撃を与えれば、あの魔物を倒せるのだろう……。

「せっかくだし、教えてあげるわ。　わたしの使用した強化魔術は全てで三つ。　一つは攻撃力上昇の強化魔術。　もう一つは速度上昇の強化魔術。　どちらも素の二倍近くは上昇しているわ」

　ここまではわたしの予想通り。　

　この流れなら、最後の一つは防御力上昇の強化魔術。　そのはずだ。

「それで、最後の一つだけれど……。　これは他の二つと比べて、だいぶ凶悪よ。　一言で言えば、あらゆる耐性を向上させる魔術。　元々耐性の低い者に使っても、そこまで恐ろしくないけれど、元々耐性の高い者に使えば、その効果は絶大なものになるわ」

　防御力上昇の強化魔術ではなく、耐性を向上させる魔術……？　

　わたしや鬼山さんの場合は、雷属性耐性の魔術を使用している。　その耐性を向上させることが出来るのなら、確かに強力だ。　雷属性によるダメージを更に軽減することが出来る。

「例えば、その子みたいに特別頑丈な魔物よ。　その子は元々、炎、氷、雷の三属性に耐性があるの。　その三つの属性の攻撃魔術によるダメージなら、半減できるほどのね」

　信じられない。　三つの属性に耐性を持っているなんて。　

「素の耐性が高いから、耐性を向上させる強化魔術によって、この子は無敵の盾となるわ。　完全無効とまではいかなくても、あなたたちの攻撃で倒されることはない。　だって、あなたたち、もうそろそろ限界なんでしょ？」

　鬼山さんは必死に攻撃を続けるが、防御特化の魔物に邪魔をされ、これ以上魔物を倒せずにいる。

「くっ……！」

　そしてついに、全身に帯びていた電撃が消え失せ、強化魔術の効果が切れる。

「鬼山さん……！」

　それだけではない。　攻撃特化の魔物が再び動き出す。　

　大きなダメージを負いながらも、目の前の獲物を狩る執念に衝き動かされ、躙り寄ってくる。

　急ぐ。　

　鬼山さんが危ない。　雷の槍を形成する。　

　そして、指輪が崩れる。　魔術使用時の負荷をこれ以上受けれなくなったのだろう。

　これでもう、わたしは上級魔術を使えないだろう。　けれど、今使わなければ、取り返しのつかないことになるかもしれない。

「何をするのかと思えば、またそれなの？　無駄なことを……」

　ゴスロリ女の言う通りだ。　わたしがこの魔術を使ったところで、防御特化の魔物に防がれてしまったら意味がない。　

　そもそも、わたしたち二人が残りの力を全て注ぎ込んだとしても、防御特化の魔物は倒せないだろう。

　だから、わたしの狙いは別にある。　それを悟らせないよう、わたしは行動する。　これは、鬼山さんの行動を参考に思いついたアイデアだ。　危険は伴うが、やってみる価値はある。

「蕭条！？　何を……」

　わたしの行動に困惑する鬼山さん。　

　それもそのはず、わたしは雷槍を右手に、走っているのだ。　防御特化の魔物に向かって、まっすぐに。

「うふふふふ……！　まさか、ゼロ距離からならどうにかなるとでも思っているのかしら？」

　そんなことは思っていない。　もし、効果があったのだとしても、優先すべきことではない。　この貴重な一発を当てる相手は、防御特化の魔物ではない。

『キィィィィィ……』

　わたしの接近に気づき、敵意を向ける防御特化の魔物。　

　全身に恐怖が駆け抜ける。　頭が真っ白になりそうなのを、何とか耐える。

　魔物はすぐ目の前だ。　

　脚に力を入れる。　腹を括れ、蕭条八重。　死ぬ気になれば、なんだってできる。　……わけはないけれど、今だけはそうであって欲しい――！

「はあっ……！」

　跳ぶ。　鬼山さんが攻撃特化の魔物の上に跳び乗ったように、わたしも防御特化の魔物の上に跳び乗る。

「まさか……！？」

　しかし、ここからは鬼山さんとは違う。　

　あくまで防御特化の魔物は踏み台だ。　邪魔な障害物を利用したにすぎない。　跳び乗ってすぐに、離れる。

「ッ――！！」

　宙に浮かぶわたし。　この状態で狙いを定めるのは困難だけど、やるしかない。　

　標的とわたしとの間に阻む者が存在しない、今がチャンスだ。

「はぁぁぁぁああ！！」

　位置エネルギーを僅かながら加味した、一点集中の一撃を解き放つ。　

　狙いは攻撃特化の魔物。　

　圧倒的な攻撃力を誇る敵だろうと、先に倒してしまえばいいだけの話だ。

『ギィィィィイイイイ！』

　放たれた雷槍は、攻撃特化の魔物の身体を斜め上から射抜くように命中する。　

　鳴り響く絶叫。　

　そして、魔物は黒い砂と化して崩れ去る。

「蕭条、伏せろ！」

　声に反射的に反応し、伏せる。　頭上を通過する、電撃。

『キィィィ……！』

　どうやら、防御特化の魔物がわたしを襲おうとしていたようだ。　

　鬼山さんの攻撃により生じた隙を見て、魔物の攻撃範囲から逃れる。

「……助かりました」

「それはお互いさまだ。　逃げる余力がまだある内に、さっさとここから離れるぞ」

　残る魔物は、防御特化の魔物を含めて六体だ。　飛行能力を有した攻撃特化の魔物はもういない。　格段に逃げやすくなった。

「よくもやってくれたわね……」

　ゴスロリ女は憤りを隠せない様子だ。　まさか、ここまで魔物を失うことになるとは思っていなかったのだろう。

「でも、いいわ。　とても面白いものが見れたし。　もっとサービスしてあげる」

　ゴスロリ女が何か妙なマネをする前に、わたしと鬼山さんは逃走する。　まだ、走るだけの力は残っている。

「ふふふふふ……！　あなたたちは逃げられないわ！」

　あの魔物たちは確かに素早いが、逃げ切れないわけじゃない。　単純で直線的な動きだし、幸いにも、この魔物たちに飛び道具の類はなさそうだからだ。

　けれど、もし、まだ魔物たちに隠された能力があるのだとしたら……。

『――――ギギギギギギギギギギィイイイイイイイイ！！！！』

　聞こえたのは、防御特化の魔物の咆哮。　鼓膜を劈くような、けたたましい声だ。　

　しかし、どこか今までの鳴き声と違うような……。

「………………！？」

　突如、全身を襲うのは、今までに感じたことのない強い脱力感。　体に力が入らない。　

　どこか痺れるような違和感がある。　何より、頭がぼんやりとする。

「何だ……これは……！」

　どうやらわたしだけじゃなく、鬼山さんも同じ状態らしい。　跪いて、動けずにいる。

「あははははは！　どう？　凄い効き目でしょ？」

　ゴスロリ女が近寄ってくる。　逃げようとするが、体がうまく動かない。

「頑丈なあの子はね、ただ頑丈なだけじゃないのよ。　覚えているかしら？　最初、あなたたちを発見して、仲間を呼ぶように鳴いたのを。　あの子の鳴き声は特別で、色々な効果を持っているのよ」

　しゃがみ込むわたしを見下ろすゴスロリ女。　

――なんて、楽しそうな顔をしているのだろう。

「そして、今の鳴き声の効果は、相手を麻痺状態にさせることよ。　試したことはないけれど、もっと至近距離で聞いていたら、気絶するか、死んでいたかもしれないわね。　それほど強力な効果を持っているのは、現にあなたたちが今体験しているでしょう？」

　まさか、こんなに凶悪な能力を隠し持っていただなんて。　

　後もう少しで逃げ切れたというのに。　何も、考えられなくなる。

「わたしはあの子が鳴き出す前に耳を塞いでいたから、あまり影響を受けずに済んだわ。　でも、あなたたちと他の魔物たちは、動くこともままならない」

「っ…………！」

　動きたいのに動けないことが、これほどまでに辛いとは……。

「ああ、魔物たちにも効果があるといっても、人と比べるとそうでもないのよね。　　……わたしの言いたいことがわかるかしら？」

　魔物たちを見る。　鳴き声を発した防御特化の魔物含めて、全ての魔物がわたしたちと同様、動きを止めている。

「うふふふふ……！　わたしはあなたたちに何もしないわ。　ただ、見るだけ。　あなたたちを殴ったり、蹴ったりだなんて野蛮なことも当然しない。　優しいでしょ？」

　しかし、魔物たちは一体、また一体と再び動き始める。　わたしたちはまだ動けずにいると言うのに……！

「いや……！」

　必死に脚を動かそうとする。　けれど、すぐにふらついて、倒れ込みそうになる。

「蕭条……！！」

　鬼山さんがここまで必死な形相をするのを見たのは、初めてかもしれない。　言いかえれば、それほどまでにこの状況は絶望的だということ。

……わたしたちは、ここで死ぬのだろうか。　

　ここ数ヶ月で、わたしたちは何度も死にそうになった。　それでも何とかなっていたのは、運が良かっただけなのだろうか。

　ここに来て、ついに運が尽きたのだろうか。　そういえば、幸運値が上昇する魔術とか、あるのかな。　あったら習得していたかった。　こんな時に、役に立つだろうし。

「ふふ……。　楽しかったわ、あなたたち」

　最期に聞く声が、こんなゴスロリ女の声だなんて……。　きっとわたしは、ゴスロリ服を呪う地縛霊になるだろう。

『キィィィィィイイイ！！』

　数体の魔物たちが、わたしたちに向かって飛び掛かる。　すぐに、瞼を閉じる。　

　この魔物たちにぐちゃぐちゃにされて殺されるのは、きっととても痛いだろうけど、目を閉じればそんな無修正グロ画像を見なくて済む。　

　少しでも、恐怖から逃れて死にたい。　それくらいの悪あがきをする気力は残っている。

「……………………？」

　おかしい。　走馬灯が流れているわけでもないのに、こんなに時間がかかるものだろうか。　

　まだ、わたしは攻撃を受けていない。　確かに瞼を閉じる前に、魔物たちが飛び掛かっていたはずなのに。　

　恐る恐る、瞼を開く。　

　そこにいたのは、鬼山さんだった。

「えっ……！？」

　鬼山さんは、素手で魔物の攻撃を受け止めていた。　そして――。

「……ッ……！」

　繰り出される、回し蹴り。　その一撃は、魔物の頭部に見事命中し、首を刈り取る。

「な……何で、動けるのよ！」

　ゴスロリ女が慌てふためく。　わたしも同様に、事態が飲み込めない。

「何で動けるかだって？　元々使用している魔術の影響で、痺れには慣れているんだ。　だから、動けるようになるのも早い」

……そんなバカな。

「そもそも、お前はロクに戦闘経験もないだろう？　どの魔術がどれくらいの効力を持っているだとか、どの魔物の能力がどれほどのものなのかとか、全部調べたのか？　……調べていないだろ？　お前は十分、俺たちを倒す力を持っていながら、根拠のない自信から勝機を逃しまくっているただのアホだ。　俺がこのまま動けずにいると決めつけた時点で、賢くない」

　よく見ると、魔物の攻撃をわたしから庇った時に生じた傷なのか、腕から新たに流血している鬼山さん。　もしかすると、言うほど余裕な状態ではないのでは……。

「後、お前もアホだ。　蕭条」

「えっ」

「戦闘時に自ら視覚情報を断つだなんて、何を考えている。　もしかして、死ぬと思っていたのか。　大馬鹿者め」

「う……」

　悔しいけど、反論できない。

「いいか？　どんな絶望的な状況だろうと、生きることを諦めるだなんて真似をするな。　少なくとも、俺の目の前ではな。　死ぬなら俺が死んだ後に死ね」

「し、死ねって……！」

　なんてメチャクチャなことを言うんだこの人は。　

……でも、こんな絶望的な状況なのに、何だか気が楽になった。　それに、全身の痺れもだいぶ和らいできた。　もう少しで、動けそうだ。

「……何よ、強気になっちゃって。　形勢逆転でもしたつもり？　まだ魔物は残っているのよ。　それに……」

　残る魔物は、防御特化の魔物を含めて五体になった。　しかも、そのほとんどが既にダメージを負っている。　防御特化の魔物以外ならば、倒せるかもしれない。

　そんな淡い希望を抱いたのがいけなかったのか。　

　ゴスロリ女が、何やら新しく魔術を発動する。　

「わたしもまだ、こんな魔術が使えるのよ！」

　宙に浮かび上がる、大きな光の輪。　その光の輪から注がれる輝きは、五体の魔物たちそれぞれの身体に降り注ぐ。

「これって……」

　輝きに包まれ、魔物たちの傷は癒やされていく。　まるで、時間が巻き戻ったかのように。

「……お前、回復魔術も使えるのか」

「あははははは！　そうよ。　しかもこれは、上級魔術。　あの程度の傷だったら、全回復できるわ。　今度こそヤバイんじゃない、あなたたち？」