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(四)

　雅が障子越しに声をかけると、暁光が障子を開けてくれた。その彼を見上げ、雅は立ち上がる。そして手許に持っていた文を彼に差し出した。

「これを」

「……これは？」

　暁光は訝しげに雅から文を受け取った。

「智重からです」

「智重……？」

　暁光は首を傾げ、文を広げる。

「なぜこれを雅殿が持っている？」

「智重から受け取りました」

「……会ったのか？」

「はい」

　暁光は広げた文に目を落とした。そこに書かれた文字を目で追い、彼は目を細めた。

「行くのですか」

　その彼に雅は声を掛けた。

　智重の許へ行くのだろうか。彼の願いを叶えるために。

「何か方法は、ありませんか？」

「……ない」

　暁光は雅の声を一蹴し、目を伏せる。

「俺にはこうして楽にしてやることしかできん」

「……」

　その彼に、雅は彼の苦痛を思う。

　ここまで共に過ごしてきた友を斬るのだ。それがどれほどの痛みを伴うのか、雅にも想像くらいはできる。

「迷いはありませんか？」

「……」

「智重は私に言いました。何があっても貴方を見捨てないでほしい、と」

　暁光が瞼を持ち上げる。

　重なった瞳。彼は真っ直ぐに雅を見ていた。その目が一瞬揺れたのを雅は見た。

　暁光は戸惑うような間を数秒落とし、掠れた声で言った。

「離れたければ、そうしても構わない」

「離れません」

　雅は間髪入れずに答えた。

「私はここにおります、いたいのです、――貴方の傍に」

　暁光が目を細める。痛むように、慈しむように細めた目に見えない涙を雅は見た。

　その瞳を見詰め、雅はそっと彼の手に触れる。

「きっと貴方がこれからすることを見届けても、私は貴方を見捨てないでしょう。それが智重のためだと、智重自身が言うのですから」

「……」

「――でも」

　雅は彼の手を掴む手に力を込める。

「それで貴方が苦しむのなら、私は願ってしまう……貴方が、つらくない未来を」

「雅殿……」

　智重の願いも、暁光の決意も揺らぐことはないだろう。

　それは智重を前にして、暁光を前にして、雅は知った。

　それならば、と思ってしまう。

　貴方がつらくない未来を、と。

　暁光は雅の手を自分から離させる。だが直ぐに自ら彼女の手を掴んだ。その手の温かさとやさしさに、雅は目を伏せてしまいそうになる。

（どうして貴方ばかりがつらい思いをするのだろう）

　生まれが選べないのならば、せめて生き方くらい楽で幸福に満ちたものにしてほしい。彼が笑顔で過ごせる未来があっても、いいのに。それなのに。

「雅殿」

　呼びかけは、やさしい声音で。

　その声に雅は俯けていた顔を上げる。

　彼は微かに微笑んでいた。本当に微かに和らげた表情で雅を見て、彼は言った。

「貴女は俺にやさしくしてくれた」

「そんなことは――」

「目を、見てくれた」

　その一言に雅の呼吸が止まる。

　暁光はそんな彼女に囁くように続けた。

「目を見て話をしてくれた。笑ってくれた。傍にいてくれた」

　そこに卑しい思いがあったことを、彼も知っているだろう。

　だが全てがそんな思いから来たわけでもない。

　彼の命を狙っていたのに。いつからだろう、彼の傍に自ら寄り添うことを望んでいたのは。

　彼の手が、雅の頬に触れる。慈しむように頬を撫で、髪を撫で。引き寄せられた。

　彼の逞しい腕に身体を抱き締められ、耳元に彼の吐息を感じた。

「俺は、貴女を愛しく思う」

　その声は、吐息。

　切なさが、雅の胸を突いた。私も、と言いたかったのに言葉は咽喉に絡まって告げることができない。

「行ってくる」

　暁光の身体が離れる。

　その身体に指を伸ばす、彼女の手から逃れるように暁光は背を向けた。

「待っていてくれ」

「暁光さま……」

　彼の腰には、刀。

　その刀身は、友の血で赤く染まるのだろう。

　彼は振り向かなかった。

　決意と覚悟を胸に、友との約束の地へ歩き出す。