誓いは暁の瞳に

(四)

　道場は想像以上に立派だった。その隅に雅は景時と脩仁と共に座っている。道場の中央に立つ智重と暁光の手には木刀が握られていた。その二人を眺めていた雅はぽつりと呟く。

「でもどうして急に手合せなんて……」

「いつものことだ」

　雅の独白に景時から淡々とした声が返ってきた。彼の目は真っ直ぐに道場の中央にいる暁光に向いている。白い髪に黒い瞳は、妙な違和感を覚えた。だが、小窓から差し込んだ光を浴びた彼の髪は銀色にも見え、綺麗という言葉が自然と胸に落ちてくる。

　景時は、続けた。

「暁光は何でも溜め込む癖がある。それも本人が気付いていないから性質が悪い」

「性質が悪い……？」

「暁光は様々な思いを抱え込んで倒れたことがある」

　心とは目に見えないが、きっと抱えられるものの重さは限られているのだろう。

　雅は暁光を見遣る。一つに結われた黒い髪が広い背中に流れていた。智重が暁光と何か話しているが、小声の所為で雅の耳には届かない。

「そうならないために、智重がああしてよく自分から暁光を刺激している。そうすれば、手加減なしで手合せできるだろう。思いっ切り身体を動かすことは必要だからな」

　景時の話を聞きながら、雅は暁光を見ている。彼の様子がいつもと少し違うことには気付いていたが、やはり分からない。

「何が刺激になったのでしょうか……」

「……あんたは暁光に気に入られたようだからな」

「……智重にも言われました。ですが、一体なぜ気に入られたのか……」

「……暁光は、目の色の所為で様々な目に遭って来たからな」

　紅の、瞳。

　忌龍と呼ばれる彼の過去を雅は知らない。彼は話そうとしないし、雅も直接そのことに触れていなかった。

「あんたが自分と目を合わせてくれるだけで、充分だったんだろ」

「……そういうものですか」

　雅は、無意識だった。無意識にしていたことが、何か他の効果を持つだなんて雅は思ったことがなかった。

　脩仁が立ち上がり、中央にいる二人に近付いていく。その姿を目で追っていると景時が呟くほどの声音で言った。

「初め、大寛様から『嫁を送る』と言われた時、暁光は『必要ない』とぼやいていた」

「……はい」

「きっと、また嫌な思いをするだけだと思っていたんだろう。目のことで、相手にも嫌な思いをさせるとも。……だが、それも杞憂に終わった」

　そこまで話した景時の顔に薄く微笑が広がった。可笑しそうな、その顔をした彼はちらりと横目で雅を見遣る。

「目を合わせようとしなかったのは、暁光の方だっただろう？」

「あ、はい」

「暁光はそれに戸惑っていた。……自分から目を合わせようとする人など珍しいからな。『どうして良いか、分からない』と話していた」

「……」

　脩仁の合図で、暁光と智重の手合せが始まる。

　初めに動いたのは、智重だった。振り上げることすらなく、彼の切っ先は突き刺し掬うような軌道を描く。それを無駄のない動きで暁光が避ける。きゅっと彼の足の裏と道場の床が摩擦する音が響いた。

「あの、景時？」

「何だ」

　雅は暁光から目を逸らさず、景時に尋ねた。

「わたくし、気になっていることがあるのですが」

「……」

「暁光さまと智重はどのように出会ったのでしょう。貴方のお話を聞いたところ、とても仲が良いようですが……智重にははぐらかされてしまって」

　暁光と木刀を交える智重の顔には笑顔が浮かんでいる。暁光の顔にも、ほんのわずかに楽しそうな表情があるのが、雅には分かった。

　木刀がぶつかり合う、乾いた音が鼓膜を叩く。その時雅の脳裏に、二人の兄の姿が浮かんだ。縁側に腰掛けた幼い雅の前で、二人の兄は剣の稽古をしていた。誠士郎が生きていた頃の話だ。その数ヶ月後、戦に出た彼は死んだ。死体は連れ帰されることすら、なかった。

「俺も詳しいことは知らないな」

　記憶の中で意識をたゆたわせていると、景時の声で現実に戻される。

「初めて暁光が智重をこの屋敷に連れて来た時、あいつらは血塗れだった」

「え？」

　訊き返した直後、木刀のぶつかる小気味の良い音が響いた。その残響の中、雅は景時を見詰めていた。

「血塗れって……？」

「そのままの意味だ」

　景時の目は、暁光と智重の方へ向いている。彼の瞳が二人のうちのどちらを映しているのか、雅には分からなかった。その彼の双眸がすっと細くなる。過去を思い出しているのだろう。

「暁光は腕に深い傷を負っていた。智重もまた、誰かの返り血を頭から被っていた」

　雅は、先ほどの智重の台詞を思い出す。二人の出会いを知れば雅は卒倒する、と彼は言っていた。あれは冗談ではなく、真実だったのではないだろうか。疑問ばかりが雅の中で増殖していく。

　頭の中で様々な憶測を考えている間に、気付けば木刀の音は止んでいた。暁光と智重に目を向けると、智重の木刀が床に落ちている。どうやら手合せは終わったようだった。

「それ以上のことは知らない。訊いても、暁光は何も答えなかったからな」

「そうですか……」

　景時は落ちている木刀を拾いに行く。その背を眺めていると、脩仁に木刀を渡した暁光が雅の方へ歩み寄ってくるのが見えた。雅は傍で立ち止った彼を見上げて微笑んだ。

「お疲れ様です、暁光さま」

「ああ」

　暁光は腕で汗を拭っている。その彼を見た雅は取り出した手拭いで彼の頬を流れる汗を拭った。途端に暁光は瞠目して固まった。それから困ったように苦笑する。普段表情のあまりない彼にしては豊かな変化に、雅の心臓が大きく波打った。

「あ。わたくし、お冷を持ってきますね」

　誤魔化すように告げて、雅は道場を出た。

（またやってしまった……）

　数日前に、暁光に言われたばかりだ。貴女は躊躇なく俺に触れる、と。あれは注意されたのかもしれない。それならば、なぜ。彼はあんな表情をしたのだろう。

　急いで向かった台所で雅はギヤマンのコップに水を注ぐ。深い呼吸を繰り返しながら雅は道場へ戻った。すると出入り口に腰掛けている暁光の姿を見付ける。その彼の周りに智重や景時、脩仁の姿はない。

「皆さんは？」

「湯浴びに行った」

　どうやら彼を一人で待たせることになってしまっていたらしい。彼だって汗をかいているのだ。早く汗を流してしまいたいだろう。

「申し訳ございません。わたくし、余計なことを……」

「いや、良いんだ」

　そう言った彼が右手を差し出す。雅はその手にコップを渡した。

「ありがとう」

「いえ。これくらいのこと、大したことではありません」

「……そうか」

　曖昧に頷いた暁光はコップに口をつける。一口飲み込むと、ぽつりと呟いた。

「……美味い」

「運動された後ですものね」

「いや、そうじゃない」

「え？」

　首を傾げた雅の前で彼は彼女から顔を背けた。その目が静かに細められていく。何かを耐えているような表情に見えて、雅は腰を屈めると彼の顔を見上げた。

「暁光さま？」

「……」

「あの、どこか具合が悪いのですか？」

　そう訊けば、彼が目を見開く。だがそれも一瞬。

　次の瞬間には、ふっと彼は吐息を零した。

「雅殿は、やさしいな」

　そう口にした暁光は、なぜか嬉しそうに笑っていた。