きみの隣で、今日も考えてる

第２７話 球技大会 準決勝

　準決勝が終わったあと、創ちゃんたちはほんの少しだけその場で息を整えると、すぐに次のコートへ向かって歩き出した。インターバルはたったの１０分。さっきまであれだけ走り回っていた人たちに対して、その休憩時間はどう考えても優しくない。

　というか、見た目がもう限界だ。

　創ちゃんも含めて、全員どこかしらおかしい。足取りは重いし、背中は丸まっているし、顔色も若干青い。例えるなら――そう、ゾンビだ。しかもわりと出来のいいやつ。今にも「うぅ……」って言いながらボールを追いかけそうな雰囲気がある。

　それでもちゃんとコートに向かっていくあたり、気合いだけで動いているんだと思う。

　その中で、創ちゃんと高原くんだけは少し前を歩いていて、何やら話をしている。距離があって内容までは聞こえないけど、きっと次の試合に向けた作戦とか、ポジションの確認とか、そういう真面目な話なんだろう。

　一方で、クラスメイトたちはというと、相変わらず元気だった。

「次も勝てええええ！！」

「ご褒美かかってるんだからなあああ！！」

「ここまで来たら優勝以外許さないからな！！」

　応援というより、ほぼ圧だ。むしろ脅しに近い。

　その声を浴びながら、試合に出るメンバーたちはちらっと振り返って、全員そろって苦笑いを浮かべていた。

　試合開始の笛が鳴った瞬間、さっきまでゾンビみたいだった創ちゃんたちが、ちゃんと人間に戻って動き出したのがちょっと面白かった。面白がってる場合じゃないんだけど、回復の仕方が独特だなぁって思うと少しだけ笑ってしまった。

　ポジションを見ていると、さっきと少し違う。

　後藤くんが、最初は創ちゃんの左後ろにいたはずなのに、今はちょうど真後ろにいる。ぴったり背後。守護霊みたいな位置だ。

　たぶん意味はあるんだと思う。絶対ある。高原くんとさっき話してたし。でも、私はサッカーに詳しくないから、「へぇ、後ろにいるなぁ」くらいの理解しかできない。解説がほしい。

　その間にも試合はどんどん進んでいく。

　そして、ふと周りの音に気付く。

　もう一つのコートでも、同時に試合が始まっていた。

「うおおおおお！！」

「ナイス！！」

　そっちは、いわゆる“ちゃんとした歓声”が上がっている。プレーに対して盛り上がっている感じ。スポーツ観戦ってこういうものだよね、っていう理想的な空気。

　……一方で、こっち。

「危ない！！」

「守れええええ！！」

「あああああああ！！」

「ちょっとあんたたち！！負けたら承知しないわよ！！」

　もはや応援なのかどうかすら怪しい。

　指示なのか悲鳴なのか脅しなのか、全部混ざってる。

　私は思わずぽつりと呟いた。

「これ……応援、だよね？」

「たぶん、応援です」

　隣で萌が真顔で頷く。

「……やっぱり、サッカーはよくわからないわね」

　しばらく試合を見ていた直美が、ふっと小さくため息をついた。

　その言葉に、私は思わず頷く。いや、わかる部分もあるけど、細かい駆け引きとかポジションの意味とかは、正直ほとんど雰囲気で見ている。

　すると、萌がぱっと顔を上げた。

「じゃあ、詳しい人に解説してもらいましょうか？」

「それはいいわね」

　即答だった。

　直美はすぐに周りを見回し始める。キョロキョロとターゲットを探すその様子が、ちょっとしたハンターみたいで面白い。

　そして、ロックオン。

　少し離れたところでスマホを見ていた男子生徒に、すっと近づいて声をかけた。

　話しかけられた男子は、明らかにびくっとしていた。そりゃそうだと思う。いきなり直美に話しかけられて驚いていたみたい。

　でも、２、３言葉を交わしたあと、なぜかその男子はこくこくと頷き、そのままもう一人を連れて戻ってきた。たぶんサッカー詳しい人を呼んでくれたんだと思う。

　連れてこられた二人は、明らかに緊張している。背筋が伸びすぎているし、目も泳いでいる。

　そんな二人に、直美はにっこりと笑って言った。

「私たちが楽しめるように、解説してくれる？」

　直美。それじゃ無茶ぶりだよ。完全に無茶ぶりだよ。

　私はすかさずフォローを入れる。

「無理しなくていいからね？普通にで大丈夫だから」

「気楽にで大丈夫です！」

　萌も横でこくこく頷く。

　二人は顔を真っ赤にしながら、でも小さく「は、はい……」と答えた。

　……がんばれ、解説係。

　連れてこられた解説係の男子たちは、最初こそガチガチに緊張していたけど、いざ試合が動き出して説明を求められると、だんだんスイッチが入ってきたらしい。好きな分野に入ると人は強い。

「あ、えっと……今の配置なんだけど、山神の後ろに後藤を置いてるの、“偽センターバック”みたいな形だと思う」

　ひとりが指をさして、少し早口になる。

「にせ……？」

　直美が首をかしげる。

　私と萌も同じ顔になっていた。

　男子は一瞬言葉を選ぶようにしてから、もう一人と目を合わせて頷き、説明を続ける。

「えっと、まず山神が前で相手の進路をちょっとずらすんだよ。で、わざと後藤のいる方に行かせる感じで……」

「誘導、ってこと？」

「そうです！誘導です！」

　ちょっと嬉しそうに返事をされた。

「で、大前提、後藤はサッカー経験そんなにないから、たぶん一回は抜かれる」

「前提なんですか？抜かれちゃったら危ないですよ？」

「はい、その瞬間に山神と高原と広田で囲んで取りに行くんです。サッカー未経験の後藤を抜くにも少しは時間かかるから」

「……なるほどね」

　直美が腕を組んで、少し納得したように頷く。

　私はコートを見る。言われてみれば、そんな動きになっている気がする。

　そして解説はさらに続く。

「これができるの、たぶん山神だからなんだよ」

「え？」

　思わず聞き返すと、男子は真剣な顔で続けた。

「運動量、全然落ちてない。伊谷とか加藤のカバーにまず行って、そこから一番最初にボール持ってる相手に当たって、もし取り切れなかったらすぐ後藤のフォローに回って……」

　言いながら、もう一人が補足する。

「で、ボール取ったらすぐ前行く。三浦へのパスコースになるか、自分で作るか」

「……それ、ずっとやってるの？」

「ずっとです」

　即答だった。

　私はもう一度、創ちゃんを見る。

　……うん、走ってる。

　めちゃくちゃ走ってる。さっきまでゾンビだったのに。

「人間って、あそこまで動けるんだね……」

　思わず呟くと、萌が小さく頷いた。

「たぶん、山神君だからじゃないですか？」

　解説もだんだん熱を帯びてきて、最初は緊張で固まっていた男子も、今では普通に早口で語るようになっていた。

「いやこれ、マジであの感じ……イングランドのクラブにいる日本人選手みたいな……」

　その一言に、萌と直美が同時に反応する。

「え、それって――ちょっと前にニュースでやってたあのチームですか？」

「たぶんそうよね、快挙ってニュースをしてたくらいだから、有名なところなんでしょ？私でも知っているわ」

　二人とも普通に知っているらしい。すごいな。私はなんとなく聞いたことある気がする、くらいの認識だ。

　だから、つい口に出してしまった。

「あれ？　そこって創ちゃんが中学生の時に所属してたチームだよ？」

　一瞬、空気が止まった。

「「……は？」」

　萌と直美が同時にこっちを見る。

　解説していた男子も、ゆっくりと私の方を向いた。

「……そんなまさか」

　信じてない顔だ。間違いないと思うんだけどな。

　私は「えー？」と思いながらスマホを取り出して、写真フォルダをスクロールする。ちょっと懐かしいやつを見つけて、それをそのまま見せた。

「これ」

　画面を覗き込んだ瞬間――

「「「「えっっっっっっっっっ！？」」」」

　絶叫だった。

　周りの何人かがびくっとするくらいの音量だった。

「いやいやいやいやいや！！これガチのやつじゃないですか！？」「え、え、待って、このエンブレム……え！？」「嘘でしょ！？」

　さっきまで解説してた人とは思えないくらい取り乱している。もう一人もスマホに顔を近づけて、完全にパニックだ。

「そこ、世界トップクラスのクラブのユースですよ！？」

「そうなの？」

「そうなの！？じゃない！！」

　すごい勢いでツッコまれた。

　私は少しだけ画面を見つめる。

　あの頃の創ちゃん。今よりちょっとだけ幼くて、それでも同じ顔で写ってる。自然と、少しだけ声が柔らかくなる。

「このときね、創ちゃん海外行っちゃって、しばらく会えなくてさ。寂しくて、けっこう落ち込んでたんだよね」

　萌と直美が、静かにこっちを見る。

「そしたら創ちゃんのご両親が、何回か呼んでくれてさ。一緒に向こう行ったりしてたから、たぶん間違いないと思う」

　そう言って笑うと、男子たちはまだスマホと私を交互に見ていた。

　さっきまでの解説モードは完全に消えてしまった。

　スマホの画面を見せてひとしきり騒ぎになったあと、直美が腕を組んだまま、じっとコートの方を見てからぽつりと言った。

「……なんでそんなチームにいて、今日本で根暗な読書家やってんのよ」

　言い方。

　ちょっとどころじゃなく失礼だと思う。

　でも、その疑問は――さっき創ちゃんがスカウトの人に聞かれていたものと、まったく同じだった。

　私は少しだけ考えてから、視線をコートに戻す。

　ちょうどそのとき、相手が中央から仕掛けてきていた。

「来る！　中央締めろ！」

　創ちゃんの声が飛ぶ。

　相手の進路を少しだけずらして、後藤くんのいる方へ誘導する。さっき解説してもらった通りの形だ。後藤くんが体をぶつけて止めにいくけど、完全には止めきれない。

　その瞬間――

　創ちゃんが一気に詰める。

　横から高原くん、後ろから広田くんも寄せて、三人でボールを囲む。

　ボールを奪った！

　そのまま間髪入れずに前へ。

「三浦！」

　低く鋭いパスが通る。

　……ほんと、凄い。ボールがそこで取れちゃうのが当然のように見える。私でもそう見えるんだから、解説の子が言っていた作戦の通りなんだろう。

　私は小さく息を吐いてから、直美の方を見る。

「創ちゃん、ちゃんと自分で考えて決めてるから……たぶん、それでいいんだと思う」

　少しだけ曖昧な言い方になったけど、それ以上は踏み込めなかった。直美は「ふーん」とだけ言って、またコートに視線を戻す。

　萌はというと、きらきらした目で頷いていた。

「どうりでサッカー上手なわけですね……」

　納得した顔だ。

　一方で、解説係の男子はまだどこか現実に追いついていない様子で、コートと私を交互に見ている。

「……だからあんなに判断早いんだ……迷いがないっていうか……」

　感心しているのか、衝撃を受けているのか、自分でもよくわかってなさそうな声だった。

　その間にも、創ちゃんはまた走っている。

　ボールを追って、味方に指示を出して、奪って、前に出て。

　試合は最後の数分に入っていた。

　お互いに足は止まりかけているのに、なぜかボールだけは止まらない。奪って、奪われて、また奪って。創ちゃんは相変わらず走っていて、もう何本目かわからないカバーに入っていた。

「下がれ！　ライン上げるな！」

　声も少し枯れてる。それでも指示は止まらない。相手の攻撃をなんとかしのいで、ボールがこぼれる。

　その瞬間、創ちゃんが一歩早く反応して足を出す。

　カット。

　すぐに前を見る。

　サッカーの時だけ見せるあの顔をする。

「三浦！」

　縦に鋭く通す。

　三浦くんがそれを受けて、ワンタッチで前に運ぶ。相手が寄せる。でも止まらない。

　一人、かわす。

　もう一人、無理やり体をねじ込んで前に出る。

　そして――

　振り抜いた。

　シュート。

　ボールがゴールネットを揺らした瞬間、

　――ピィィィィィィッ！！

　試合終了の笛が重なった。

　一瞬の静寂のあと、爆発みたいに歓声が上がる。

「うおおおおおおおお！！」

「決まったあああああ！！」

　でも、その歓声の中で、一番印象的だったのは――

　ばたばたと倒れていく音だった。

　創ちゃんがその場に崩れ落ちる。高原くんも、広田くんも、そのまま地面に倒れ込む。他のメンバーも次々とダウン。

　……全滅だった。

「よくやったああああ！！」

「ご褒美リーチきたああああ！！」

　クラスメイトたちが一斉にコートに流れ込む。もはや救護班なのか応援団なのかわからないテンションで、水やタオルを持って駆け寄っていく。

　その中で、私はまっすぐ創ちゃんのところへ向かった。

　創ちゃんは仰向けに倒れていて、肩で大きく息をしている。胸が上下するたびに、本当に限界だったんだなってわかる。

　私はその横にしゃがみこんだ。

「お疲れ様」

　声をかけると、創ちゃんが少しだけ顔を動かして、こっちを見た。

「おぅ……何とか勝ったぞ」

　かすれた声だったけど、ちゃんといつもの調子だった。私は思わず小さく笑った。