⑨ 急にチャラ男が出てきた！？
王城に併設された王立学院は、広大な敷地内に石造りの校舎が整然と立ち並び、まるで遠き日より栄えし、ひとつの町のようだ。
建設物の細部装飾は多彩で多様、ひととき眺めれば連綿と続く国の美術史に浸ることもできる。仰々しい正門から教務棟へ案内される途中に散見された、庭の花壇も美しく手入れされており、快い春の香りを漂わせていた。
緊張する。初出勤だからというだけではなくて。
今朝、アンジュに長い髪をかっちり結ってもらった。それでもこの髪色を見た初対面の人々は、どんな反応をするだろう。
昨夜ダインスレイヴ様と寄り添ったひと時は、きっと特別だった。髪も強張った顔も、何も意識せず過ごせた瞬間が私には……心に柔らかな風の吹く仕合せだった。
あれが一時の夢でなくて、ただ当たり前の日常であればいいのに……。
胸元で拳を握り息を整え、私は指示された人物の、部屋の扉を叩く。
『あらあらまぁまぁ！』
高らかな声で迎えられた。教師はこのくらい通る声でないといけないかしら。
『お初にお目にかかりますわ。第三王子殿下のお妃ユニヴェール様。私はこちらで主任を務めております、マルグレット・ネレムです』
この上なく上品な一礼の後、上げた尊顔からは貫禄のある眼差し。壮年の麗しい女性であった。
『この学院であなた様を王子妃と知るのは、私と学院長だけでございます。学院長はめったに姿を現しませんので実質、私だけですわね。あなた様の素性は明かさないよう厳命されておりますので、学院内であなた様とは、他の教員と同様に接するつもりでおりますが……』
『構いません。私はこの学院でただの、一新米教師です。どうぞそのように、おあしらいくださいませ』
マルグレット先生はにこりと微笑んだ。
私はこのたび、王子妃の従者としてやってきたひとり、という建前で就任する。
『あなたの担当するクラスはたった一週間前に編成されたばかり。選抜試験を突破した、とりわけ優秀な約３０名の生徒が在籍するそれなのよ。年齢層は８歳から１７……あ、いいえ、２５歳までの、いずれも上流階級の家の子女です』
『？ それはずいぶんレンジがありますね、ひとつのクラスに……』
『心配しないで。だいたいは１３から１６歳ですから』
やっぱり不安だな。私自身、学校に通ったことないのに、若者を指導するなんて──。
＊＊
『──というわけで、私がこのクラスを担当することになった、ユニ……ルリ＝ジサです』
教室に踏み入れ教壇に立ったら、黒板に大きく名を記し声を張り上げた。しかし……
し──ん……としてしまった。
やっぱりみんな、私の髪に引いてしまったのかな。どうしよう。怖がらせないよう友好的に振る舞いたいのに、笑顔が作れない。こんなしかめっ面でよろしくもなにもないわ。
なら会話を交わして……、こういう時には預かった名簿ね。
慌ててぺらぺらとめくってみる。
『え、えっと、じゃあ男子学級委員の……オールマルクス君から自己紹介してもらおうかな』
生徒に自身のことを話してもらって。早く名前を覚えて顔も一致させなくては。
『はい！ 僕です』
ぴっと指先まで伸びた挙手の後、良い姿勢で立ち上がった男子生徒は、凛々しい顔立ちの好青年だ。
『ルリ先生、お初にお目にかかります。僕はオールマルクス侯爵家次男ブラギ、１７歳です』
私は彼に寄っていき、握手をしようと手を出そうとした。すると彼は息を大きく吸い込み──
「キミかわウィィ──ネエ！！」
「はいぃっ！？」
私は右手を出したまま固まった。
そんな私の固まりをよそに、クラスの生徒たちはざわめいている。“勇者だ！”“期待の星だ！”と声援が送られている。
『どうですか？ 僕のウルズ語。このクラスを志望してから慌てて学習を始めたのですが、発音の仕方が分かりませんので、先生に伝わっているかどうか自信がありません』
彼は白い頬を少々赤く染め、こう述べた。
『えっと、発音の是非の前に……何が言いたかったのでしょうか……』
『あれ。やっぱり通じませんでしたか。教科書に、初対面のレディにはこう挨拶するようあったので、一週間かけて練習してきたのですが』
『教科書？ 見せていただけるかしら』
『これです。どうぞ』
ブラギ君から渡された教科書の書名は……《１週間でマスター！ らくらくウルズ語》
はたして言語が１週間でマスターできるのか……という疑問は置いておこう。
出版社は……ええと、聖ヘベレケ書院？ 全部ウルズ語で書かれているから祖国のよね……聞いたことがないわ。
ここでぼそっと、後方から呟きの声が。
『オールマルクス侯爵家様は有り余る私財を投入してさ、レア教材も入手できていいよな』
えっ、これ高価なの？
『ウルズ語の教科書なんて、国内では流通してなくて今はまだ入手できないのです。これは国境付近のブローカー経由で極秘裏に取り引きし、ウルズ国から取り寄せました』
そんな大それたことを……。
でもこれ。“女性を初めて連れ出した先でのフレーズ”、“彼女を帰したくない時の必殺フレーズ”……女性を口説いてばっかりだわ！
『待て、オールマルクス侯爵家次男！ 僕も予習は完璧だ。先生への挨拶なら負けない！』
後方で勢いよく立ち上がった男子生徒。
『ええと、あなたは……』
「センセイ！ 君ハ、僕ノ、太陽ダ！」
「んっ！？」
「薔薇ノ、ようニ、美シイ！！」
情熱的……。
『……ありがとう。あなたの教科書も提出してくれるかしら』
『はい』
素直に渡してくれた。
《あたらしい古典ウルズ語》版元カエルカ書房……知らないな。にしても古典語か。聞かされた私もちょっと照れてしまうような、古めかしい表現だわ。
ん、辺りでガリガリ書き込む音がする？
（キミハ……ガリガリ……
ボクノ……ガリガリガリ……
タイヨウ……ガリ……）
『あっ、みんな、今のウルズ語メモしないで！』
勉強熱心なのは良いけれど。
『……教科書は私監修のもと編纂します。この２冊は資料として借りるわね』
没収ではないから。
この時、ガタガタっと鳴る椅子の音。また勢いをつけて立ち上がったのは。
『まったく、いいかげんになさい男子！ いくら先生が若くて綺麗な女性だからって白昼堂々風紀の乱れる無作法、厳格な規律を重んじるこの王立学院において、退学も辞さずと覚えておくことですわね！』
このクラスで少数派の女子生徒。名簿を見てみると３０余名のうち女子は６名。先に女子の顔を覚えるのが効率的かしら。
『あなたは、女子学級委員のアンドレアンさんね』
眉毛が凛々しく、利発な顔立ちの子だ。
『イリーナ・アンドレアンです。先生も、男子にもてはやされて教師の本分を忘れるのは、いかがなものかと思いますわ』
睨まれた。しっかりした女子、厳しい、ちょっと怖い……。
こんな感じで順番に自己紹介をしてもらい握手を交わしていった。生徒同士もまだ交流がなく、これからお互いを認識といったところのようで。
『さて、次の君は……』
ん？
いちばん後ろに着席する男子生徒……。頭にターバンを乱雑に巻き、ツンツンと銀の髪がはみ出して、今までの生徒とは少し風体が違う。
長身過ぎて机に身体がおさまらないらしく、横に足を出している……はみ出してしまうのは仕方ないけれど、その態度……まさかこれが噂に聞く、“不良”というもの！？ 確かアンジュが、外の世界にはそういう“ヤンチャな子”がいたりすると話していた。
左目には黒の眼帯……まさかそれ、学生同士の戦闘で傷を負って？
暴力を振るわれたらどうしよう。
ああ、教師になるのだからそんな先入観はダメ。ちゃんと目を見て対話をすれば、きっと心を開いてくれるわ。
あら？
彼のもう片方の目は、澄みきったクリアブルーの……まるで天使のような、清らかな美しさ……
ん？ クリアブルー……？
待って？ すごく見覚えある。星くずを散りばめたような煌めく銀髪、それも。
「えええっ？？」
────ダインスレイヴ様──！？？
なんでここに！？ 他の生徒と同じくデザイナーズ制服をお召しで、ふてぶてしい感じで、なんでここに座られているんですか！？
ここで私の脳裏を掠める、マルグレット先生の“上は２５歳……”のお言葉。
「あなたのことでしたか……」
『…………』
彼が私を清々しい瞳で睨む。えええ……なんで不機嫌なのでしょう……。
名簿を見ると、氏名はレイ＝ヒルドとあり、それ以上の情報が一切書かれていない。
『レイ君、よろしく……』
「センセイ、ヨロシク」
やっぱり怒ってますよね？ 帰ったらゆっくり話を聞こう。
気を取り直して、また次々に生徒の名を聞いていった。
『さて次は、エリクソン家の……』
順番を待つ生徒を目に入れたら、その彼は項垂れて微動だにしなかった。
『寝ちゃってるの？ 起き……』
私が彼の肩に手を伸ばした瞬間、返事なく、斜め後ろに倒れて────
「！？ 大丈夫！？」
この時、私は彼が床に倒れ込んだゆえに、身体を打ったことを心配したのだった。
しかし。
「え？」
この子、息してない！！
慌てて彼を揺さぶった。
「起きて！ ねえ、しっかりして！」
焦る私。こういう時、どうするかなんて知らない。
「誰か……」
泣きそうになった私の肩に手を置き、“彼”が仕切りだしたのはその時だ。
『応急処置を施す。委員長、職員室に連絡を。お前たち、つきあたりの倉庫から担架を持ってこい。みなで運ぶぞ！』
『『『は、はい！！』』』
『ユニヴェール、見て覚えろ』
『……は、はい』
彼の処置を私はただ、隣で、震えながら見ていた──……。
