Grise Branche グリーズ ブランシュ

一章（１０）

　「お兄ちゃん、スファラさん！」

　リュトとスファラを見つけたエルが、嬉しそうに駆けて来る。

　その勢いのまま腰へと抱き着くエルを、リュトはギュッと抱き留めた。

　リュトが、自分より身長の低いエルに合わせてしゃがみ込み込むと、エルはリュトの首に腕を回し、頬ずりをしてくる。

　リュトは小さなエルの体を包み込むように抱き、優しく頭を撫でた。

　少しの間そうしていたが、満足したエルが腕を解く頃には、リュトもエルを腕から解放した。

　「大事なお話終わったの？」

　しゃがんだリュトとエルの目線の高さは同じだった。

　大きくて素直なエルの瞳が、寂しそうにリュトを見つめる。

　「ええ、もう終わったわ」

　リュトの横で、同じようにひざを折るスファラが答えた。

　「それじゃあ、一緒に遊べるね！」

　それを聞いたエルが、嬉しそうにリュトの手を握る。

　リュトは微笑みを浮かべつつ、ふと地に映る影に目をやった。

　夕刻の地に伸びる影は、薄く長い。

　空を見上げれば、人工の太陽は徐々に光度を落としつつあった。

　「もう夕刻ね。エルちゃん、今日はもう遅いからお家に帰りましょう」

　スファラが優しく言う。

　しかし、エルはスファラにそっぽを向いて、リュトの腕にしがみつく。

　「やだ！まだ明るいもん。エルのお家はもっと暗かったし、お兄ちゃんは毎日エルと遊んでくれるもん。そうだよね、お兄ちゃん？」

　常に仄暗い城内にいた時は、昼と夜の区別などなかった。

　毎日、同じ熱量で燃える蝋燭の炎だけが、明かりのすべてだった。

　太陽のない世界では、日の入り沈みで時間を把握することなどできない。

　だからこそ、城の者たちは時間を体に刻み込むために、起床時刻と就寝時刻を定めていた。

　それができたのも、魔法具の時計があったからこそだったが。

　「エル、ここは前にいたお城より明るいだろ？でも、ずっとじゃない。段々暗くなって、また明るくなるんだよ」

　「どうして明るくなったり、暗くなったりするの？」

　エルが生まれた時は既に世界が今のようになっていた。

　そのため、エルは太陽と月がある世界を知らないのだ。

　リュトは絵本を読むように、昔話をする。

　「昔は空に太陽と月があったんだ。太陽は皆に光を届けてくれるんだ」

　「へー」

「でも、太陽はずっと皆に光を届けることはできない」

　「どうして？」

　「疲れてしまうからだ。太陽が疲れて眠ったら、代わりに月がでてくるんだよ」

　「それじゃあ、今度は月が光を届けてくれるんだね」

　「そうだよ。でも、月は太陽みたいに皆に光を届けられないんだ。だから光が届かなくなった世界は、暗くなってしまうんだよ」

　「えー、太陽はいつ出てくるのかな？」

　「元気になったらさ。太陽と月は同じ時間を空で過ごすんだ。太陽が空にいる間を朝、月が空にいる間を夜って言うんだよ」

　「そうなんだね」

　簡単な言葉を選んだおかげか、エルにも朝と夜が理解できたようだった。

　最初は難しそうにしかめていた顔も、いまは晴れやかだ。

　「でも、お城はずっとおんなじ明るさだったよ？太陽も月も、お城にはいなかったのかな？」

　「……ああ。お城にはいなかった。けれど、ここにはいる。だから村は、明るくなったり暗くなったりするんだ。太陽が疲れて眠ったら人も眠るのが、昔の決まりだったんだよ」

　急に痛いところを突かれ言葉に詰まるリュトだったが、なんとかエルを納得させる言葉を捻り出す。

　「じゃあ、エルも眠らないとダメなの？」

　「そうだ。家に戻って、ご飯を食べて、温かくして眠るんだ」

　リュトは立ち上がり、エルの手を握った。

　「うん！明日また太陽がお空に出てきたら遊んでね、お兄ちゃん。約束だよ？」

　その手を、エルは離さないように握り返す。

　「ああ、約束だ」

　リュトは疑問に思った。

　そもそも、あの太陽モドキは何だろうかと。

　遠目から見る限りでは魔道具のように見えるが、魔力を邪悪扱いしている人たちが、魔力をエネルギーにして動く魔道具を使用するとは到底思えない。

　「あれは魔道具なのか」

　「いいえ。あれは聖具よ」

　どうせ考えても分からないと素直に聞いてみたが、返って来たのは、またしても分からない単語だった。

　「聖具？」

　「聖力を動力として動く道具よ。魔道具は教会に使用が禁止されているし、所持しているだけでも重罪よ」

　昔は公共物に魔道具を使用することがあったが、今は聖具がその代わりをはたしているようだ。

　魔道具の場合は埋め込まれた魔石から魔力を抽出していたが、聖具の場合は聖石なる物でもあるのだろうか。

　リュトは太陽を模した聖具を細かく観察する。

　すると、丸い形の側面に宝石のような物が埋め込まれているのが見えた。

　「聖具を見るのは初めてよね？あれは「聖具の名前」というの。気づいていると思うけど、太陽の代わりなの。外側に付いている聖石から聖力を抽出して動いているわ」

　ぐ～。

　リュトの隣で、大きな腹の虫が鳴いた。

　「えへへ。お腹空いちゃった」

　「今日はいっぱい遊んだのもね」

　うん！と元気よく返事をするエルを前に、スファラは聖具の説明を打ち切る。

　「早くお家に帰りましょ。美味しいご飯が待ってるわ」

　スファラを先頭に、三人はアジトへと向かって歩き出した。