帝国海軍の猫大佐

第五部 招かざるモノ

第六十五話 何かが来る

「おはようございます、波多野(はたの)さん！」

　次の日の朝、神棚の前でかしわ手を打とうとしたところで、比良(ひら)に声をかけられた。

「おはよう、比良。なんだか元気そうだな」

「はい。今日も一日がんばれそうです！」

　ニコニコしながらそう言うと、俺の横に立った。そしてかしわ手をうち、一礼をする。自分も途中だったことを思い出し、かしわ手を打つと頭をさげた。

「本当に元気そうだよな。昨日の夜はだいじょうぶだったのか？　候補生達だけじゃなくて大佐も行ったろ？」

「驚きましたよ。まさか大佐まで来るとは思ってなかったですから」

「牛乳に対してのお小言(こごと)はあったか？」

　牛乳の後に三十分ぐらい続く説教を思い出し、質問をする。

「いえ、特には。ちょっと不機嫌そうでしたが、牛乳を飲んで毛づくろいしてすぐに寝ましたよ」

「へえ……そうなんだ」

――　なんだよ、ブツブツもんくを言うのは俺に対してだけかよ　――

　もちろん比良のこの様子からして、大佐の小言(こごと)を小言(こごと)だと認識していない可能性もありだが。

「肩、こってないか？　三匹と大佐に挟まれると身動きできないだろ」

　食堂に向かいながら話を続ける。比良と確実に話ができるのは、この朝飯の時ぐらいだ。今のうちにいろいろと確認しておきたい。

「あー、それですか。困っちゃいましたよ。両肩に猫って久しぶりの経験です。すごく幸せでした」

「お前、ぜんぜん困ってないのな」

　今の話しぶりとこの表情からして「両手に花」ぐらいにしか感じていなさそうだ。

「波多野さんはまだ、猫ライフ初心者ですからね。そのうち慣れると思いますよ？」

「ぜんぜん慣れる気しないけどな……」

　そういうものなんだろうかと首をかしげる。まあ比良がそう言うのだから、きっとそうなんだろうと思っておく。

「あと、牛乳の件も助かりましたね。食堂でコソコソと確保しなくてもすむようになりましたし」

「幹部と料理長の協力があるのって大きいよな」

「カルシウム不足だと思われてるのは心外ですけどね」

「ま、そう思ってるのは料理長ぐらいじゃね？　幹部は絶対に事情を知ってると思う」

　相波(あいば)大尉も艦長が寂しがっていたと言っていたし、候補生達はあっちこっちで牛乳をねだっていたに違いない。

「大尉とも会ったか？」

「最初にあいさつをしました。大佐が寝ている間も見張りに立っているみたいです。寝不足にならないんですかね？」

「んー……どうなんだろうなあ」

　大尉はすでに死んでいる存在だ。普段から休んでいるとか寝ているとか聞いたことがないし、多少は休むことはあっても、だいたいは二十四時間営業なのかもしれない。

「あと、戦利品ってのも見せられたんですけど、あれは何です？」

「俺に聞くなよ。黒くて臭いヤツなら、前に艦内で暴れまくった黒いヤツと同じようなモノだと思う。たしか、先ぶれとか言ってたな」

「うわー……また何か来るんですか？　リアルでミサイルが飛んできそうだし、それだけはかんべんしてほしいなあ……」

「だよなあ。やっぱりお札をチャフみたいにまくべきだよな」

　俺達は食堂で一緒に食事をすませ、俺は艦橋に、比良は戦闘指揮所へと向かった。

「じゃ、副長達によろしく」

「了解しました。そちらも航海長達によろしくです」

「おう。じゃあ今日も一日、がんばろう」

「はい！」

＋＋＋

　艦橋にあがると、艦長と山部(やまべ)一尉が海図を見ながら立っていた。

「おはようございます！」

「ああ、おはよう。よく眠れているか？」

　少しだけにやけた顔の一佐から声をかけられる。

「はい、おかげざまでぐっすりです」

　大佐と候補生達に邪魔されずに寝るのは久しぶりで爆睡だった。ここでそう言えないのが残念だ。

「それは良かった。さて、昨日の夜から多少だが動きがあったようだぞ。山部、全員がそろったところで説明をしてやってくれ」

「了解しました、艦長。では説明をする。昨夜、正確には夕刻からだが、作戦海域西端で我が方が、所属不明の潜水艦を捕捉した。現在、海自と米軍の潜水艦が追尾しているのだが、その追跡中に何度か衝突音が確認された」

　海図には捕捉した地点、そして音がした地点に赤いマークがつけられている。その場所は移動しており、そのまま真っ直ぐ進めば、みむろが展開している場所にやってくるコースだった。

「所属不明ですか」

「まあ十中八九、今回の件でコソコソ動いている国の潜水艦だろうがな」

　となると某国か某国の後ろ盾の某国かと、可能性は二国ぐらいにしぼられる。

「普段なら二十四時間ほど追い回したら、降参して自分達の領海に逃げ込むか、浮上して旗をあげるんだがな。今回は少しばかり事情が違ってだな」

「それが衝突音ですか。あの、それってうちの潜水艦とぶつかっている可能性はないんですか？」

「明け方の定時連絡で、展開している友軍サイドの潜水艦との連絡はすべてとれている。だからその点は心配ない」

　艦長の説明にホッとする。

「最近この海域では、タンカーやフェリーが大型海洋生物と衝突する事故が頻発している。潜水艦同士の衝突でないなら、その手の事故とも考えられるんだが」

「何度もとなると、潜水艦が執拗に追い回された可能性がありますね。珍しいことですけど」

　クジラが潜水艦を敵認定して追いかけ回すなんて話、今まで聞いたことがない。しかも体当たりまでして。

「それ、クジラなんですよね？」

「今のところ推測の域は出ないがな」

「しかもこっちに向けて逃げてるんですよね、その潜水艦。えーと、なにかに追いかけられていたらの話ですけど」

　通信装置がけたたましい音をたてた。船務科の先輩一曹が黒い受話器を素早くとる。

「艦長、たにかぜからの報告です。所属不明の潜水艦が浮上したのを哨戒ヘリが視認したそうです」

「国籍は？」

「予想通り、件(くだん)の国でした」

「画像は撮れているな。こっちにもよこしてくれと伝えてくれ」

「了解」

　艦長と一尉は顔を見合わせた。

「観念して浮上したんですかね」

「さて、どうなんだろうな」

　しばらくして画像が送られてきた。そこには某国の国旗をあげた潜水艦が写っている。

「……こりゃ大変なことになってますね、艦長」

　画像を見た一尉がつぶやいた。浮上した潜水艦の潜舵(せんだ)の部分がもぎ取られたようになくなっている。浮上する途中で船舶と衝突したわけでもにないのに、どうやったらここまで破損するんだ？と、その場にいる全員が首をかしげた。

「浮上しなくてはならない事態に陥ったということか。しかし、よくもまあこんな状態で浮上できたもんだ」

「海底近くで一回転でもしたんですかね、これ」

「これ、なんでしょうか」

　破損部分に気になるモノを見つけたので、画像のその部分を指でさす。モニターでその部分を拡大表示させた。なにかテラテラと光るものが張りついている。よく見れば潜舵(せんだ)部分だけではなく、海面に出ている他の部分にも張りついているようだ。重油か？　それとも大量の海藻？

「こんな秘密兵器があるんですか？」

「馬鹿言え。こんなネッチョリ系の兵装を装備している潜水艦なんて、海自にも米国にもないぞ。……いや、訂正する、少なくとも海自にはない」

「クジラの体液やえぐれた部分でもなさそうだな」

　艦長があごに手をやりながら言った。画像で見る限り赤い部分はなく、ひたすら真っ黒な粘液っぽいものだ。困惑したままでいると、再び通信が入った。

「……艦長？」

　受話器を耳に当てたまま、先輩一曹が振り返って艦長に声をかける。

「どうした？」

「たにかぜからの報告内容が意味不明なんですが」

　普段は冷静沈着(れいせいちんちゃく)な一曹が、珍しく困惑した表情を浮かべていた。

「落ち着いて言われたことをそのまま伝えてくれ」

「はい。あー……哨戒ヘリが浮上した潜水艦を監視している最中に、その近くの海中に黒い大きな影が見えた。ソナーでは感知できず、肉眼でのみ視認が可能。現在、その影はこちらの展開海域に向けて進んでいる。哨戒ヘリは現在も追尾中。以上です」

「なんだそりゃ」

　その場にいた他の一曹が声をあげる。

「だから言われた通りにしか言ってない。俺に聞かれても困る」

「あの、まさかこの黒いネッチョリ系の犯人では？」

　馬鹿馬鹿しいとは思いつつ、挙手(きょしゅ)をしてから自分の意見を言ってみる。すぐに笑って却下されると思っていたが、わりとその場の全員が納得した空気になったのが意外だった。

『敵側の潜水艦を攻撃したからと言って、我が方の味方とは限りませんよ。気をつけてください。強い悪意というものは、往々にして暴走しがちですから』

『わだつみ殿も追っておる。この手のモノに対処できる兵装は、どの艦(ふね)はもないからな。逃げる算段はしておいた方が良いと思うが』

　猫大佐と相波大尉の声に顔をあげると、大尉は艦長の横に、大佐は海図の上でウロウロと歩き回っていた。艦長の表情は変らないが、その声に耳を傾けているのがわかる。

『たにかぜとやましろの猫神も状況は把握しておる。もちろん艦内神社の神々もな。しかし本体の前に来る先ぶれの大群が厄介だな。吾輩(わがはい)たちとカモメたちが総出で対処しても、すべてを排除するのは難しかろう』

『候補生達にはとても対処できる数ではありませんしね。防衛態勢のレベルを引き上げませんと』

『やれやれ。人の悪意と言うものは厄介なものだな』

　猫大佐は海域の一点に前足を置く。

――　ミサイルよりそっちが先に来るのかよ……　――

「こちらが対処できないのに実害を被(こうむ)るというのが厄介だな……」

　艦長がボソッとつぶやいた。幹部の大佐に対する確かな反応を、初めて目撃した瞬間かもしれない。

『こちらの世界のモノはこちらで対処する。お前達は逃げる算段だけをしておけば良い。だが、あれだけの大群だと、他の乗員にも見えることになるだろう。掃除がまた大変なことになりそうだな』

　大佐の言葉に、艦長が小さくため息をつく。そしてなぜか俺の顔を見た。

「波多野」

「はい、なんでしょうか」

「前にお前が言っていた、お札のチャフ、本当に必要かもな」

「ですよねー……」

　艦内神社のお札をもらっている神社で、なにか役立ちそうなものはないだろうか？と考えてしまう。

――　けど、御守ってそれなりに高いもんなあ……あんなん使ったら、海自が破産するかも……　――

「山部、幹部は十五分後に艦長室に集合。寝ているヤツには申し訳ないが、叩き起こしてくれ」

「了解しました」

　とにかく、俺達では対処できない何かがこちらに向かってやってくる！