候補生達の実習訓練に？
「なあ、比良」
「なんでしょう」
そろそろ夕刻。ジリジリと甲板を熱していた太陽が、西に傾いてきた。これだけ晴れていて日が照っていると、錆止めの塗装もあっという間に乾く。この調子だと、乾く前に大佐に足跡をつけられる心配もなさそうだ。まあ当の本人はといえば、冷房のきいている艦橋から出てくるつもりはないみたいだが。
「そろそろ暗くなってくるよな。まだいるのかな、あれ……」
アレとは、朝、比良が話してくれたアレのことだ。
「どうなんでしょう。俺でも見えるものなのか、暗くなるのを楽しみにしているんですけどね」
作業道具を片づけながら、桟橋の周辺を見渡す。太陽が西に傾いてきたとはいえ、まだまだ日没までは時間がある。今のところ、うっすらぼんやりとした気配すら感じられない。
「楽しみなのかよー……」
「だって、この艦だけではなく他の艦でも、けっこうな人数が見てますからね。猫神様の姿が見えない俺でも、これは見えるんじゃないかって」
まったく比良ときたら、呑気なもんだよな。ハワイに向かう途中であんな怖い経験をしたのに、まったく懲りてない。
「俺は見たくないけどな……」
「波多野さんは大丈夫ですよ。猫神様も、そのお世話係さんも見えるんです。絶対に見えるはず！」
「ぜんぜん大丈夫じゃねえ……」
本当に大丈夫じゃねえ……。
＋＋＋＋＋
「うわー……俺、朝が来るまで艦からおりたくねえ……」
「思ったりよりたくさんいて、どうしましょうって感じですね……」
目の前の光景を見て、俺と比良は思わず声をあげた。
「でも比良は、これを見たかったんだろ？」
「そりゃ見たかったですけど、こんなにたくさんだとは思わなかったですよ」
桟橋の先では、白いなにかがフワフワと動いている。三角錐というかなんというか。比良から話を聞いた時にチェスのポーンが浮かんだが、まさにそれだ。そして、こっちに寄ってくるものもいるんだが、ある程度の距離になると、なにかに弾かれたように後ろに吹き飛んでいた。
「本当に弾かれてるな」
「あれ、猫神様と艦内神社のお陰でしょうか」
『吾輩はなにもしておらん。あれは、神社にいる連中がやっていることだ』
日が隠れて涼しくなってきたせいか、大佐が艦橋から降りてきた。そして目の前にいる白いヤツを見て、小馬鹿にしたようにフンッと鼻をならす。
「艦内神社の神様のお陰だってさ」
大佐の声が聞こえない比良に説明をする。なるほどと言いながら、比良は首をかしげた。
「それはそうと。俺、あの光景を、どこかで見たような気がするんですよね」
「比良、あんなのを見たことあるのか？」
「見たっていうか、似たようなものを見たような……ああ、思い出しました。水族館のクラゲコーナーですよ。あの感じ、展示されていたクラゲにそっくりです」
それを聞いて一気に力が抜ける。
「……期待した俺がバカだった」
「ひどいですね、波多野さん」
「クラゲだったらどんなに良いか。どうするんだよ、あれ……」
いくら人手不足と言われる自衛隊でも、緊急事態でもない限り、勤務時間が終われば帰宅しなくてはならない。そうでないと、最近はいろいろとうるさく言われるらしい。とにかく、帰宅するということは当然、下艦するということだ。そして下艦するということは、あの白い連中の中を突っ切っていくということなのだ。
「無理だ。無事に突っ切れる気がしない」
「あれだけゆっくり動いているんです。よけながら走って突っ切れば、大丈夫なんじゃ？」
相変わらず比良は楽観的だ。
「走り抜けたとたんに、ものすごいスピードで追いかけてこないって保証は、あるのか？」
「え、そりゃまあ、ないですけど……」
「だろ？ あれが猛スピードで追いかけてきたら、どうするんだよ」
「それはー……」
「あー、絶対に追いかけてくる気がしてきた！」
『まったく、臆病だな』
大佐が大きなあくびをして、後ろ足で耳の後ろをかきむしりながら言った。
「しかたないだろ？ 俺達はただの人間で、軍刀でぶった切ったり、噛みついて放り投げるなんてできないんだから。つか、かきむしるのはやめろ、毛が飛びまくってるじゃないか」
俺の抗議に、大佐はさらに激しく耳の後ろをかく。毛が飛び散り、鼻がムズムズしてくるのを感じた。
『それにしても情けない。あの程度の連中に恐れおののくとは』
「あの程度って、十分に恐れおののく存在じゃないか。見ろよ、あの数！」
そう言いながら、指でさす。あれが一匹や二匹なら、俺だってそこまで騒がない。だが、今のあれはどう少なく見積もっても、五十匹以上いる。あれを見て、恐れおののかないほうがおかしい。
『やれやれ。手のかかるヤツだな、お前は』
「なんとかしてくれるのか？」
『なぜ吾輩がなんとかせねばならんのだ。吾輩はこの艦の猫神であって、お前達の守り役ではない』
「えー、じゃあどうするのさ。俺、このままじゃ、下艦できない」
『まったく……。お前達、良い機会だ。実習訓練を開始する』
大佐がニャーンと鳴き声をあげると、どこからかにぎやかな気配が近づいてきた。
『はいはいはーい！ 僕達に初めてのお仕事ですか？』
『僕達、もう一人前の猫神になれたんですか？』
『どこのお船に乗れば良いですかー？』
やってきたのは猫神候補生の子猫達だった。大佐に呼ばれ、興味津々な顔をして俺達の足元を走り回っている。
「……波多野さん」
「ん？」
「俺、なにかに足を踏まれてます」
下を見れば、子猫達が比良の足を踏みまくっていた。
「ああ、猫神候補生の子猫達だよ。足を踏まれているのを感じるってことは、もうすぐ見えるようになるんじゃね？」
「え、そうなんですか？！ うわー、楽しみだなあ……」
比良がデレデレとした顔になる。それを見た子猫が、不思議そうな顔で比良を見あげた。
『比良さん、僕達が見えないんですか？』
『波多野さんとはお話しできるのに、この人とはできないんですかー？』
『比良さん、修行しないとダメですねー』
「比良、候補生さん達にしっかり名前を憶えられてるぞ？ 修行しなきゃダメだってさ」
「えー、そうなんですか？ いやあ、困ったなあ……」
ますますデレデレとした顔になる。俺からすると、なにがどう困るのかさっぱりだ。
「それで候補生さん達を呼んでどうするんだよ？ あれを退治させるのか？」
『まさか。この者達にはまだ、そこまでの力はない』
「えー、じゃあどうするのさ」
倒せないのに、どうして呼んだりしたんだ？と首をかしげてしまう。
『お前達、しばらくこの者達の護衛をするのだ。あの白いクラゲもどきが完全に消えるまで、この者達に近づけてはならん。それが今回の実習訓練だ』
『はーい。じゃあ僕、波多野さんと行きます！』
そう言って、チャトラの子猫が俺の肩に飛び乗った。
『じゃあ僕は比良さん！』
大佐と同じ柄の子猫が、比良の頭の上に飛び乗る。比良は頭の上になにかが飛び乗ったのを感じたのか、頭に手をやった。そして「ん？」となる。
「なんか今、フワフワとした感触が」
「おお、比良。そこまで感じるってことは、あと一歩ってとこだぞ」
『僕はどうしましょう……』
デレデレしている比良の横で、残された一匹が困った顔をした。
『お前は波多野についていけ。こやつは騒ぎすぎて、無駄に引き寄せるかもしれないからな』
『了解しましたー！』
「え、俺、引き寄せてるつもりなんてないんだけど！」
なにやら聞き捨てならないことを言われた。
『お前のように無駄に騒ぐと、ああいう無害なものでも引き寄せる可能性があるのだ、バカ者め。見なかったことにする知恵もないとは。まったく、海上自衛官が聞いてあきれる。艦長達を少しは見習え』
そう言われて、艦橋に大佐がいる時の艦長達の態度を思い出す。最初は、艦長達には大佐の姿は見えていないんだと思っていた。だが、実はそうではないらしいと気がついたのは最近だ。そして、今の大佐の言葉で確信を持った。
「スルー検定ってことかよ」
『なんでもかんでも、バカ正直に反応すれば良いという話ではないのだ』
「しかし、候補生達の実習訓練とは……」
比良に説明すると、案の定、嬉しそうにデレデレした顔になる。その様子からして、実習訓練の教材にされることに関しては、特に異議はないようだ。
「じゃあ、候補生さん達の実習訓練が終わるまでに、僕も猫神様達が見えるようになるかもしれないんですね？ うわー、楽しみだなあ……。そんなチャンスがめぐってくるなんて、あの白いクラゲもどきに感謝しなくちゃ」
「感謝するのかよ、あれに……」
比良の超絶前向きな思考が、本当にうらやましいと思える瞬間だった。
